Мужчина, открывший дверь, бросил взгляд на Хуа Ли — одетую скромно, без изысков, но и без малейшего пренебрежения — и тихо спросил:
— Малышка, что тебе нужно?
Хуа Ли мягко улыбнулась, протянула ему деревянную шкатулку и сказала:
— Я из лавки «Фанцаоцзи» на улице Цуйюй. Вчера ваша госпожа прислала сюда Цзыжу с кое-чем. Сегодня я пришла вернуть это госпоже Оуян. Передай ей, пожалуйста, что содержимое этой шкатулки слишком ценно — Хуа Ли не смеет его принять.
Дворецкий взял шкатулку и прижал к груди:
— Не волнуйся, малышка, передам всё госпоже.
— Тогда благодарю, — Хуа Ли поклонилась и развернулась, чтобы уйти.
Едва она сошла с лестницы, как навстречу ей вышел мужчина в роскошных одеждах. Взглянув на него, Хуа Ли словно увидела кусок белого нефрита — чистый, гладкий и благородный. Юноше было лет семнадцать-восемнадцать. На нём был белый длинный халат, чёрные волосы были аккуратно собраны в пучок и заколоты белой нефритовой шпилькой. В руке он держал веер.
Несмотря на мягкую внешность и утончённый наряд, от него исходила сдержанная, но ощутимая аура власти. Всего один взгляд — и Хуа Ли поняла: этот юноша из знатного рода.
Он почувствовал её взгляд и тоже посмотрел на девушку, стоявшую в стороне. Увидев её чистые, прозрачные, как родник, глаза, он невольно отвёл взгляд.
Хуа Ли вежливо отошла в сторону и пропустила его. Лишь когда он прошёл, она двинулась дальше.
Юноша не спешил заходить в дом, а проводил её взглядом до тех пор, пока она не скрылась из виду. Только тогда он постучал в дверь.
Дверь открыл тот же дворецкий. Юноша взглянул на деревянную шкатулку в его руках и спросил приятным, звучным голосом:
— Чья это шкатулка?
Дворецкий почтительно ответил:
— Ответьте, старший господин: её принесла сейчас одна девушка и велела передать пятой госпоже.
Оуян Лочэнь кивнул, взял шкатулку и направился прямо в «Фанфэй юань» — резиденцию Оуян Фэйэр.
Оуян Фэйэр как раз возилась в саду с мятой, купленной у Хуа Ли. Та посоветовала посадить её во дворе — так растение лучше приживётся. Поэтому Фэйэр пересадила несколько кустиков в клумбу.
Увидев брата, она тут же бросила совок, вымыла руки в тазу и бросилась к нему:
— Братец, ты когда вернулся? Фэйэр так по тебе скучала!
Она обвила его руку и прижалась к нему, как маленькая девочка.
Оуян Лочэнь с нежностью посмотрел на сестру и мягко произнёс:
— Только что приехал. Прямо к тебе и пошёл. Вот, у ворот передали эту шкатулку. Девушка просила отдать пятой сестре.
Он не собирался рассказывать, что видел ту самую девушку у ворот.
Фэйэр взяла шкатулку, открыла — и всё, что она туда положила, оказалось на месте. Её лицо омрачилось:
— Я же положила совсем немного… А Хуа Ли всё равно не хочет брать.
Оуян Лочэнь почувствовал непроизвольный интерес и спросил:
— Кто такая Хуа Ли? Раньше не слышал, чтобы ты о ней говорила.
Фэйэр, всё ещё держа его за руку, повела брата к беседке во дворе, поставила шкатулку на каменный столик и сказала:
— Это новая подружка, которую я недавно встретила. Очень милая и воспитанная, хоть и служанка второго наследного принца. Мне она очень нравится.
Она лукаво улыбнулась и продолжила:
— Ты ведь не знаешь, братец! Понюхай мои руки.
И она поднесла ладони к его носу.
Оуян Лочэнь с любопытством вдохнул — от рук исходил лёгкий, свежий аромат, от которого сразу стало легче на душе.
— Что это за запах? — спросил он.
Фэйэр весело засмеялась:
— Это подарок Хуа Ли! Она говорит, что мята успокаивает нервы. Я только что посадила несколько кустиков во дворе. В жару можно заваривать чай, а вообще — освежает и бодрит. Я даже для тебя горшок оставила.
Она подозвала служанку Цзыянь, та принесла горшок с пышной зеленью и поставила на стол.
— Посмотри, братец, видел ли ты раньше такое?
Хуа Ли при пересадке использовала немного земли из своего пространства, поэтому мята не завяла и не пожухла, а росла пышно и сочно.
Оуян Лочэнь сорвал листочек, понюхал — и свежий, бодрящий аромат проник в тело, мгновенно освежив разум.
— Действительно замечательная вещь, — одобрил он. — Такого я раньше не встречал.
Фэйэр гордо фыркнула:
— Конечно, не встречал! Это особый подарок второго наследного принца. Хуа Ли дала мне немного, потому что я плохо спала. Мама тоже говорит, что запах чудесный, и хотела поблагодарить Хуа Ли, но та отказалась приходить. Тогда братец предложил отправить ей небольшой подарок в знак благодарности… А она вернула!
Глаза Фэйэр наполнились искренней благодарностью.
— Что она сказала? — вдруг серьёзно спросила она брата.
— Сказала, что не смеет принять такой дар, — передал Оуян Лочэнь слова дворецкого.
Лицо Фэйэр стало грустным:
— Хуа Ли слишком добра и слишком честна.
Тем временем Хуа Ли ничего не знала о том, что происходило в доме Оуян. Городские ворота скоро закрывались, и ей нужно было успеть выйти за город. Она почти бежала, лишь изредка переходя на быстрый шаг.
За городскими воротами её уже ждал Ли Да. Хуа Му нигде не было видно.
Хуа Ли подбежала к дяде и огляделась — брата не было.
Ли Да вздохнул:
— Не ищи. Хуа Му не пришёл. Садись в повозку, по дороге расскажу.
Хуа Ли залезла в телегу, и Ли Да тронул лошадей.
Когда колёса застучали по дороге, он обернулся:
— Твой брат стесняется. Считает, что ему стыдно перед тобой. Поэтому попросил меня тебя встретить. Не вини его, Хуа Ли.
Она косо взглянула на дядю и тихо пробурчала:
— Я его не виню… Просто не понимаю, как он может так думать.
Ли Да рассмеялся:
— А ты правильно его отчитала. Дядя полностью на твоей стороне. Семья Хуа Хэ-ши даже нищенствовать не заслуживает сочувствия.
Ли Да был добр по натуре — это было видно по тому, как он относился к Хуа Ли и Хуа Му. Он тоже не одобрял, когда Хуа Му пытался помогать семье Хуа Хэ-ши.
— Ты ведь помнишь, как они обращались с вами раньше? — продолжал он. — Сегодня Хуа Му пришёл ко мне и к бабушке. Рассказал всё. Мы его хорошенько отчитали. Ты права: доброта должна быть разумной. Семья Хуа Хэ-ши — как пластырь: прилипнет — не оторвёшь.
Хуа Ли улыбнулась его сравнению, но тут же стала серьёзной:
— Но брат не понимает. Теперь, когда у нас всё наладилось, Хуа Хэ-ши говорит ему сладкие слова — и он им верит. Я не хочу возвращаться к той жизни, когда они нас унижали каждый день. Поэтому и наговорила ему грубостей… Надеюсь, он поймёт.
Ли Да усмехнулся:
— Он уже понял. Для него в этом мире нет никого важнее тебя. Мы с бабушкой ему всё объяснили. Думаю, теперь он всё осознал. Можешь быть спокойна.
Хуа Ли ничего не ответила. Она свернулась клубочком на дне телеги.
— Главное, чтобы он понял, — тихо сказала она. — Дядя, я очень боюсь Хуа Хэ-ши. Ты ведь помнишь, как они меня ненавидят? Если брат и дальше будет так поступать, не вмешаются ли они в мою свадьбу? Или в его? Об этом даже думать страшно…
Ли Да рассмеялся, отвёз её в деревню и уехал.
Во дворе Хуа Ли увидела, как Хуа Му убирает мелкие камешки из её сада. Она помедлила, но всё же неловко окликнула:
— Брат…
Хуа Му обернулся и серьёзно посмотрел на неё:
— Ты меня правильно отругала. Можешь не сомневаться — я больше тебя не подведу.
Услышав эти слова, Хуа Ли переполнили противоречивые чувства.
— Я сегодня наговорила лишнего… Не держи зла, — сказала она, неловко сжимая руки и глядя на брата.
Хуа Му кивнул:
— Забудем об этом. Я хочу привести твой сад в порядок и посадить цветы. Кстати, сегодня снова приходила сваха, но я отказался. Бабушка сказала, что сама подыщет мне хорошую невесту.
При упоминании свадьбы Хуа Ли нахмурилась. Хуа Му вот-вот исполнится пятнадцать, а его судьба всё ещё не решена. Надо ускорить этот вопрос.
— Пусть бабушка выбирает, — сказала она. — Я пойду готовить ужин.
И она направилась на кухню.
Снаружи Хуа Му продолжил убирать сад.
Хуа Ли сегодня была в хорошем настроении, поэтому приготовила несколько дополнительных блюд. Они как раз весело ели, когда раздался стук в дверь.
Хуа Му встал и открыл. На пороге стояла Хуа Хэ-ши с большой миской в руках. Она без церемоний протянула её Хуа Му:
— Я почуяла, что вы варите мясо. Налей-ка мне миску.
Хуа Ли, сидевшая за столом, услышала эти слова, но не вышла.
По тому, как Хуа Хэ-ши вела себя, явно не впервые она так поступала. Видимо, за эти дни, пока Хуа Ли отсутствовала, многое изменилось.
Но на этот раз Хуа Му не отреагировал так, как обычно. Он взглянул на миску и твёрдо сказал:
— У тебя дома нет еды? Зачем лезешь ко мне? Мы с тобой не родня и даже не знакомы. Не думай, что пару дней доброты означают, будто я тебя боюсь. Не принимай мою доброту за слабость. С этого дня я не дам тебе ни одного медяка. И не приходи больше. У тебя ведь есть самый способный старший сын — иди к нему.
С этими словами он захлопнул дверь. За дверью раздалась брань.
Хуа Му задвинул засов и вернулся в дом. Хуа Ли смотрела на него с неоднозначным выражением лица:
— Похоже, за эти дни, пока меня не было, произошло что-то интересное.
Хуа Му, усаживаясь за стол, смутился:
— Несколько дней назад она жалобно попросила у меня немного риса… Я пожалел и дал.
Хуа Ли молча слушала, не комментируя.
После ужина и уборки наступило время спать. В этой деревне, кроме сна, после еды не было иного развлечения.
http://bllate.org/book/3191/353034
Готово:
