Хозяйка не только молода, но и постоянно сыплет новыми словечками. Кан Вэнь давно к этому привык, а Лю Цзяньшэн поначалу ничего не понимал, но теперь уже освоился: если что непонятно — разберётся потом.
Договорившись по делам, Лю Цзяньшэн собрал багаж и приготовился возвращаться в Юндинфу. Перед отъездом он обратился к провожавшей его Лэ Сыци:
— У меня к вам одна просьба, госпожа.
Лэ Сыци улыбнулась:
— Говорите, старейшина, не церемоньтесь.
Лю Цзяньшэн замахал руками:
— Я теперь работаю у вас, так что ни в коем случае не называйте меня «старейшиной».
Кан Вэньци, стоявший рядом и кланяющийся в знак уважения, с лёгкой улыбкой добавил:
— Такое почтение со стороны хозяйки — истинное счастье для нас.
— Верно, — серьёзно подтвердил Лю Цзяньшэн. — Поэтому мы должны объединить усилия и сделать так, чтобы Цзинъфулоу прославился на весь свет.
Лэ Сыци обрадовалась и, радостно улыбаясь, сделала обоим реверанс:
— Вы — мои правая и левая руки. Благодаря вашему обещанию слава Цзинъфулоу не заставит себя ждать.
На самом деле Цзинъфулоу уже стал излюбленным местом для знати и богачей Шунциньчжэня, где устраивали пиршества лишь самые респектабельные господа. Только устроив банкет в Цзинъфулоу, можно было продемонстрировать свой высокий статус. Однако амбиции Лэ Сыци не ограничивались маленьким городком Шунциньчжэнь.
Оба поспешно ответили на её поклон. Некоторые посетители, увидев эту сцену, останавливались и спрашивали у товарищей, что происходит. Те, кто не знал Лэ Сыци, узнав, что перед ними — юная и очаровательная хозяйка Цзинъфулоу, невольно задерживали на ней взгляд. Вскоре у входа в Цзинъфулоу и на прилегающей улице собралась толпа.
Лэ Сыци почувствовала множество устремлённых на неё взглядов и сказала Лю Цзяньшэну:
— Господин Лю, говорите скорее, что вам нужно. Время уже позднее, а вам ещё добираться до дому — не хотелось бы, чтобы вы приехали в темноте.
Лю Цзяньшэн, человек бывалый, проследил за её взглядом и увидел, как все мужчины вокруг неотрывно смотрят на неё. Он сложил руки в поклоне и сказал:
— Дело в том, что мой внук — человек прямодушный, но добрый от природы. Я уже в возрасте и нуждаюсь в ком-то рядом. Хотел бы попросить разрешения устроить Люй Чжуна на службу в филиал в Юндинфу, чтобы он мог заботиться обо мне.
Люй Чжун с надеждой смотрел на хозяйку, но при этом чувствовал неловкость: ведь она моложе его на несколько лет, а уже хозяйка!
Лэ Сыци давно предвидела этот ход. Да и как не согласиться, учитывая заслуги Лю Цзяньшэна? Впрочем, Люй Чжун, хоть и устроил ссору при первом приходе в Цзинъфулоу, с тех пор вёл себя образцово. Видимо, дедушка строго его отчитал.
Лэ Сыци тут же согласилась:
— Разумеется. Я сама давно об этом думала, но не знала, какие у Люй-гэ желания, и не решалась заговаривать. К тому же хотела узнать ваше мнение, господин Лю. Теперь всё улажено: Люй-гэ будет работать под вашим началом.
То есть за какую должность назначить внука в филиале — решать Лю Цзяньшэну. Даже если он питает тайные надежды вырастить его в главного управляющего, Лэ Сыци только порадуется: Цзинъфулоу нужны талантливые люди, способные самостоятельно руководить делами.
Лю Цзяньшэн подозвал Люй Чжуна, и оба глубоко поклонились Лэ Сыци. Затем, опершись на внука, старик сел в карету.
Толпа рассеялась лишь тогда, когда Лэ Сыци поднялась наверх. Некоторые прохожие, завидев сцену у входа, даже приказали возницам остановиться и тут же зашли внутрь, чтобы отведать блюда Цзинъфулоу.
Хотя имя Лэ Сыци было на слуху, мало кто видел её в лицо. Она приходила в Цзинъфулоу рано утром и уезжала после закрытия, поэтому редко встречалась с гостями.
Стоя сегодня у входа целую палочку благовоний, она произвела на посетителей впечатление небесной богини. Слухи о ней, ходившие ранее, теперь вызывали ещё больший интерес.
В это время в приватных столиках второго класса за кипящим горшком с бульоном сидели четверо-пятеро мужчин, опуская в него кусочки крольчатины, а затем обмакивая в соус и с аппетитом поедая. Во главе стола сидел красивый юноша, который, выловив целую палочку мяса, не стал макать её в соус, а замер, слушая рассказ худощавого молодого человека, сидевшего напротив, о городских слухах, ходивших о Лэ Сыци.
Юноша был из знатного рода Фань в Шунциньчжэне и звался Фань Му. Его спутники тоже происходили из знатных семей, но род Фань стоял выше всех. Фань Му, обладая и происхождением, и щедрым нравом, был неоспоримым лидером среди друзей: все охотно слушали его и с удовольствием следовали его планам — будь то охота с соколами, прогулки верхом или пиршества.
В этот день, не зная, чем заняться, Фань Му привёл друзей в Цзинъфулоу попробовать крольчатину в горшке с бульоном. Хотя крольчатину ели часто, только здесь она обретала неповторимый вкус.
Они собрались в доме Фань Му и вместе приехали в Цзинъфулоу. Едва откинув занавеску у входа, Фань Му увидел несравненную красавицу, стоявшую у кареты и беседующую с двумя стариками. Контраст между юной красотой и сединами лишь подчёркивал её ослепительную внешность.
Фань Му сразу загорелся. Он и раньше не был образцом добродетели и частенько позволял себе вольности с женщинами. Узнав, что перед ним всего лишь торговка, он мгновенно перестал её воспринимать всерьёз.
Худощавый юноша, сидевший напротив, был его другом по имени Фан Чуань. Семья Фан тоже была знатной, но разбогатела недавно и не могла сравниться с родом Фань Му. Среди этой компании щеголей семья Фан Чуаня считалась третьесортной. Однако в таких кругах дружба не всегда строилась на равенстве: иногда требовались люди для развлечения. Фан Чуань как раз выполнял эту роль — его часто высмеивали, а он в ответ рассказывал друзьям городские пошлые анекдоты.
Сейчас Фан Чуань как раз пересказывал историю, которая недавно широко обсуждалась в городе: слухи о связи Лэ Сыци с Вэй Чжэ. Поскольку сами участники не комментировали эти слухи, а Вэй Чжэ уже уехал из Шунциньчжэня, разговоры быстро стихли. Но теперь, когда Фань Му спросил о происхождении хозяйки, Фан Чуань вспомнил эту историю и подал её как забавный анекдот.
Присутствующие не придали этому значения: женщина без поддержки семьи, вынужденная торговать в общественном месте, неизбежно становилась объектом сплетен.
Однако слова Фан Чуаня задели Фань Му. Тот специально обратил внимание на причёску Лэ Сыци — она носила девичью причёску, а не укладку замужней женщины. Значит, она ещё не вышла замуж. Без родителей и без свекрови, да к тому же такая красавица...
Фань Му позволил мясу на палочках остыть и повернулся к слуге, стоявшему рядом:
— Позови сюда хозяйку Цзинъфулоу.
Все, кто проводил с ним дни в развлечениях, прекрасно понимали, какие у него намерения.
Фан Чуань всё ещё говорил:
— Говорят, Вэй Чжэ — талантливый юноша, и они с Лэ Сыци прекрасно подходят друг другу...
Но его оборвали на полуслове, и он замер с открытым ртом.
Слуга поклонился и быстро ушёл.
Вскоре дверь распахнулась, и за слугой вошёл молодой человек в одежде официанта, примерно того же возраста, что и Фань Му.
За приватные столики второго класса отвечал Пэн Ян. Услышав, что гость требует хозяйку, он лично пришёл выяснить причину.
Фань Му, увидев, как Пэн Ян слегка поклонился и спокойно, без подобострастия произнёс:
— Господин, скажите, чем могу помочь?
— разгневался и бросил гневный взгляд на своего слугу:
— Ты плохо меня понял?
Слуга, видя гнев хозяина, тут же упал на колени:
— Я чётко передал этому человеку, чтобы он привёл хозяйку Лэ! Это он сам пришёл! Господин, я ни в чём не виноват!
Пэн Ян выпрямился:
— За приватные столики второго класса отвечаю я. Если что-то не устраивает, скажите прямо. Хозяйка Лэ очень занята и не может бегать к каждому, кто её позовёт. Говорите со мной.
Какое наглое заявление! Фань Му схватил бокал и швырнул его прямо под ноги Пэн Яну.
Пэн Ян отшатнулся от боли.
Фань Му рявкнул на слугу:
— Иди и приведи эту женщину!
Слуга вскочил и бросился выполнять приказ.
Лэ Сыци сидела за столом и быстро писала пером, а Дун’эр рядом растирала тушь. Вдруг дверь распахнулась, и в комнату ворвался слуга, который, поставив руки на пояс, крикнул:
— Ты та самая Лэ? Мой господин зовёт тебя, иди скорее!
Дун’эр возмутилась:
— Какой наглец! Откуда ты сюда проник? Где братья Дуань и Хань? Как они тебя пустили?
Когда Лэ Сыци находилась в Яцзюйсяочжу или в Цзинъфулоу, охранники держались поблизости, но не следовали за ней шаг в шаг — иначе у неё не осталось бы личного пространства. Восточный флигель, где она работала, находился совсем рядом с приватными столиками второго класса — достаточно было выйти из комнаты и свернуть за угол. Неизвестно, как слуга узнал, где она, но ворвался сюда без приглашения.
Слуга и Дун’эр злобно смотрели друг на друга. Вспомнив, каковы методы его господина, слуга снова крикнул:
— Эй, женщина! Мой господин зовёт тебя!
Лэ Сыци сказала Дун’эр:
— Позови брата Дуаня.
Дун’эр тут же выбежала к двери и закричала:
— Братья Дуань и Хань, скорее сюда!
Слуга не обращал внимания на Дун’эр и продолжал торопить Лэ Сыци. Та же спокойно продолжала писать.
Увидев, что Лэ Сыци игнорирует его, а рядом нет слуг, слуга осмелел и рванулся вперёд, чтобы схватить её за рукав.
Лэ Сыци почувствовала рывок, отдернула рукав и, увидев злобно смотрящего на неё слугу, строго спросила:
— Что тебе нужно?
— Мой господин зовёт тебя! — ответил он.
Лэ Сыци прикрикнула:
— Вон отсюда!
Дуань Юн и Хань Сянь, услышав зов, уже бежали наверх, когда над Цзинъфулоу пронёсся пронзительный крик.
Дун’эр обернулась и, увидев слугу рядом с хозяйкой, невольно вскрикнула.
Слуга попытался схватить Лэ Сыци, но Дун’эр бросилась вперёд и начала колотить его кулачками по плечам. Он отпустил хозяйку и сцепился с девушкой.
В этот момент ворвались Дуань Юн и Хань Сянь. Хань Сянь схватил слугу за воротник и швырнул его в сторону. Дуань Юн добавил пару ударов ногами — он был возмущён наглостью слуги и не сдерживал силы, целенаправленно бив в уязвимые места. Слуга свернулся калачиком от боли.
Фань Му не ожидал, что в скромном Цзинъфулоу осмелятся избить его слугу. Даже собаку не бьют без уважения к хозяину! Как смела эта беззащитная женщина?
Слушая, как его избитый слуга сквозь слёзы и сопли жалуется на несправедливость, Фань Му пришёл в ярость и, схватив со стола, опрокинул его на пол, приказав своим людям:
— Бегите домой и зовите подмогу!
Когда знатные юноши выходили из дома, они всегда брали с собой охрану, но в заведение вроде Цзинъфулоу приходили лишь с несколькими доверенными людьми. Кто осмеливался не уважать их? А если уж драка — так чем больше людей, тем лучше.
Лэ Сыци, судя по слухам, никогда не выходила из себя. Внешне она держалась так, будто все сплетни её не касались. В представлении окружающих она была женщиной без характера, мягкой и беззащитной. Как же так получилось, что она вдруг взбунтовалась?
Фан Чуань был ошеломлён, остальные юноши тоже растерялись. Они собирались повеселиться, ведь никто не смел им перечить. Но чтобы их человека избили — да ещё по приказу одинокой женщины без поддержки и связей!
Глядя на бушующего Фань Му, никто не решался сказать ни слова.
Слуга уже почти достиг двери, как вдруг путь ему преградили. Он отступил на шаг.
Все повернулись и увидели в дверях девушку с ясными глазами и чистым лицом, спокойную, как безоблачное небо.
Лэ Сыци вошла в зал в сопровождении Дуань Юна и Хань Сяня и, глядя на Фань Му, сидевшего во главе стола, спросила:
— Вы хотели меня видеть?
Её голос звучал чисто, как горный родник, а тон был спокоен и ровен.
Разъярённый Фань Му на мгновение замер, затем шагнул вперёд, переступая через пролитый бульон, опрокинутый горшок и осколки посуды, и направился прямо к Лэ Сыци. Дуань Юн и Хань Сянь встали по обе стороны от неё, а охранники Фань Му тоже бросились вперёд. Напряжение в зале стало невыносимым.
Лэ Сыци холодно произнесла:
— Твой слуга грубо со мной обошёлся и пытался меня оскорбить. Я преподала ему урок от твоего имени.
Все в зале снова замерли. Неужели слуга осмелился приставать к женщине, на которую положил глаз его господин?
Слуга завопил:
— Несправедливо! Несправедливо, господин! Она лжёт!
Лицо Лэ Сыци стало ледяным. Она пристально посмотрела на слугу:
— Ты не тянул меня за рукав? Разве это не оскорбление?
http://bllate.org/book/3190/352888
Готово:
