— Ушла? — нахмурилась Лэ Сыци, размышляя о том, что все они приехали в город недавно и до сих пор думали лишь о том, как сделать «Цзинъфулоу» особенным и добиться мгновенного успеха. О конкурентах никто даже не задумывался. А ведь те, наверняка, уже давно изучили её досконально и придумали, как с ней расправиться. А она сама о них ничего не знает — разве что однажды пообедала в «Гуйхуалоу», и то нельзя сказать, что это дало ей хоть какое-то понимание.
— Я схожу, разузнаю, — сказал Кан Вэнь.
Лэ Сыци покачала головой:
— Те люди действуют с расчётом против тех, кто ничего не подозревает. Ты — главный управляющий «Цзинъфулоу», наверняка твоих предков до седьмого колена уже перерыли. Пойдёшь — вряд ли что-нибудь узнаешь.
Неужели сидеть сложа руки и ждать? Как можно с этим смириться!
В комнате повисло гнетущее молчание. Хань Сянь вышел, чтобы отпустить остальных.
Лэ Сыци медленно пила чай, обдумывая, что делать дальше. Даже если придётся погибнуть вместе с врагом, она не сдастся так легко.
В дверях послышались поспешные шаги. Вбежал Чэнь Си, вытирая пот со лба:
— Сыци, ты меня звала?
Едва он переступил порог, как Ху Дачэн крикнул ему снизу:
— Господин управляющий, скорее! Хозяйка зовёт!
Голос его был полон тревоги. Чэнь Си, не зная, что случилось, бросился наверх.
— Куда ты ходил? — спросила Лэ Сыци.
— Два дня подряд кто-то устраивал диверсии, — ответил Чэнь Си. — Мне это показалось странным, и я решил кое-что разузнать.
Лэ Сыци наклонилась вперёд:
— И что ты узнал?
— Хотя я уже два-три года живу в этом городе, всё это время работал подмастерьем в аптеке, так что в делах трактиров совсем не разбираюсь. В последние дни только и делал, что занимался ремонтом, и в голову ничего не приходило.
Лэ Сыци кивнула, давая ему продолжать.
Дун’эр, редко проявлявшая инициативу, принесла стул и сказала:
— Господин управляющий, садитесь, пожалуйста.
Затем она подала ему чай.
Чэнь Си кивнул Дун’эр и продолжил:
— Только что зашёл к одному знакомому, попросил помочь разузнать. Оказалось, в городе существует Объединение рестораторов. А председателем его является владелец «Гуйхуалоу» — тот самый господин, которого ты вчера приглашала.
Сюэ Бо-тао? Он — председатель Объединения? Похоже, они даже не думали принимать «Цзинъфулоу» в свои ряды, а сразу решили избавиться от неё как от досадной помехи.
Чэнь Си отпил глоток чая и продолжил:
— Говорят, господин Сюэ пользуется огромным авторитетом в Объединении — стоит ему дать знак, все тут же подчиняются.
То есть теперь он может объявить «Цзинъфулоу» врагом всего рестораторского сообщества, и все начнут ей вредить. Сердце Лэ Сыци тяжело опустилось.
В это время тихо вошёл Хань Сянь:
— Хозяйка, вернулись те, кого посылали к дому Чжан Саня.
Лэ Сыци кивнула, давая понять, что он может подождать, пока Чэнь Си не закончит.
— Ближе всех к «Гуйхуалоу» стоит «Чжэйсинлоу», — продолжал Чэнь Си. — Их владельцы даже побратимы.
Значит, и «Чжэйсинлоу» теперь считает её врагом. Лэ Сыци спросила:
— Каков характер владельца «Чжэйсинлоу»?
— Все ведут дела вежливо и учтиво, — ответил Чэнь Си, — но за спиной каждый готов подставить другого. Больше ничего не удалось разузнать.
Раньше он был слишком низкого положения, чтобы интересоваться подобными вещами, да и знакомств в этом кругу у него не было. Теперь же, когда он стал управляющим «Цзинъфулоу», все относятся к нему как к вору и ничего не говорят.
Чэнь Си с виноватым видом добавил:
— Мои способности ограничены — больше мне не удалось узнать.
— Ты уже отлично поработал, — успокоила его Лэ Сыци.
Она говорила искренне. Такие тайны невозможно раскрыть, если не входишь в нужный круг и не общаешься на равных. То, что он узнал столько, наверняка стоило ему больших усилий.
Чэнь Си отошёл в сторону и молча стал пить чай.
Лэ Сыци повернулась к Хань Сяню:
— Расскажи, Хань-дагэ, что удалось разузнать?
Дун’эр подала и ему чай, но он даже не притронулся к чашке, поставил её в сторону и сказал:
— Хозяйка, Чжан Сань, скорее всего, прислан «Гуйхуалоу». Наши люди залезли на крышу его дома и видели, как кто-то из «Гуйхуань» заходил к нему и тихо разговаривал с ним, сидя у кровати.
Он смутился:
— Что именно говорили — не слышно было, слишком далеко.
Днём, забравшись на чужую крышу, приходится быть предельно осторожным — можно лишь прижаться к коньку, не рискуя приблизиться.
В тот день, после окончания работы, Лэ Сыци собрала всех официантов. Она серьёзно и чётко объяснила им нынешнюю опасную ситуацию и велела удваивать внимание к чистоте продуктов и вежливости с гостями — вести себя с достоинством, но без подобострастия, строго следуя всему, чему их учили.
Официанты прошли два месяца строгого обучения и многоступенчатой проверки. Остались только те, кто идеально освоил своё дело.
Узнав, что конкуренты намерены навредить «Цзинъфулоу», они были возмущены и одновременно напуганы — боялись, что малейшая ошибка даст повод врагам устроить скандал.
Глядя на их напряжённые лица, Лэ Сыци смягчила тон:
— Это моя забота. Пока вы следуете правилам, я возьму всю ответственность на себя.
Чжу Дачэн громко воскликнул:
— Хозяйка! Как мы можем позволить вам нести за нас вину?
Остальные подхватили:
— Верно!
Лэ Сыци улыбнулась — она понимала их преданность. Ведь когда Чжу Сяои нашёл червяка в бульоне, она даже не подумала, что это халатность её людей. Её ясные глаза окинули каждого, остановившись на Чжу Дачэне, и она мягко, но твёрдо сказала:
— Это не значит, что я беру на себя чужую вину. Мы вместе преодолеем трудности. Если пройдём через это — утвердимся в городе. А вы, в свою очередь, будете процветать вместе с «Цзинъфулоу», и ваша жизнь станет лучше с каждым днём.
Вот оно — то самое будущее, о котором они мечтали. Лица официантов озарились искренними улыбками.
Перед тем как распустить собрание, Лэ Сыци поманила Хань Сяня. Вернувшись в восточные покои, она тихо что-то ему сказала. Он кивнул и быстро вышел.
Вошёл Шаньцзы. Он тоже прошёл обучение и стал официантом, но с каждым днём чувствовал, как расстояние между ним и любимой Сыци растёт. Вернуться в горы и снова заниматься земледелием он уже не мог.
Лэ Сыци, увидев его мрачное лицо, широко раскрыла глаза — что с ним опять?
Шаньцзы подошёл ближе и без всяких предисловий произнёс:
— Давай вернёмся домой.
Лэ Сыци растерялась:
— Куда вернёмся?
Он пристально посмотрел на неё:
— Домой. В городе слишком опасно — повсюду ловушки. Лучше уйти, пока не поздно, и жить спокойно.
В прошлом месяце он ворчал, что хочет уйти, но тогда упирался и не желал возвращаться. Что с ним сейчас? Лэ Сыци спросила:
— Разве ты не говорил, что не хочешь уезжать?
— Давай вернёмся вместе, — настаивал Шаньцзы.
Он, оказывается, волновался за неё. Лэ Сыци не знала, смеяться ей или плакать. Она указала ему на стул:
— Садись. Мы только открыли дело — как можно бросать всё на полпути? В любом начинании бывают трудности, не бывает пути без препятствий. Сейчас мы столкнулись с небольшой проблемой — разве это повод сдаваться? А что будет с теми, кто пошёл за мной?
Шаньцзы и не думал обо всём этом. Услышав её слова на собрании, он просто решил, что лучше уйти, и пришёл уговорить её. Его душа была чиста, как незаписанный лист бумаги.
Лэ Сыци ласково успокоила его и добавила:
— …Не волнуйся, со мной всё будет в порядке.
Шаньцзы молча опустил голову, но не уходил.
Когда уже стемнело, Лэ Сыци велела Дун’эр принести ужин:
— На кухне сварили танъюань. Давай поедим вместе. Потом пойдём домой.
Лэ Сыци любила сладкое, особенно мягкие и липкие танъюань. Но боялась поправиться, поэтому редко позволяла себе больше одной миски.
Шаньцзы тихо «хм»нул. Он и так был не слишком разговорчив, а уж против Сыци и подавно ничего не мог возразить. Дун’эр принесла танъюань, и он съел их в три приёма, вытерев рот рукавом, а затем с нежностью смотрел, как Лэ Сыци наслаждается едой.
Она ела не спеша, смакуя сладость и нежность, и съела целую миску за две четверти часа.
«Цзинъфулоу» уже закрылся. Сторож открыл боковую калитку, чтобы проводить Лэ Сыци. Хань Сянь ещё не вернулся, поэтому её сопровождал отряд под началом Дуань Юна по тихой улице.
Шаньцзы, оглядываясь на каждый шаг, направился к дворику, где они с Чэнь Си снимали жильё, и в полусне думал: «Хоть бы так каждый день смотреть, как Сыци ест».
На следующее утро, едва рассвело, мать Дун’эр открыла дверь — и перед ней возникла тёмная фигура, тихо спросившая:
— Хозяйка проснулась?
Мать Дун’эр от испуга упала на землю, и едва успела вскрикнуть, как чья-то рука зажала ей рот.
— Это я, — прошептал голос у неё за спиной.
Голос показался знакомым, но в панике она думала только об одном — в доме вор! Надо кричать, чтобы хозяйка успела спрятаться.
Но рот держали крепко — она чуть не задохнулась.
Тот же голос снова произнёс:
— Не кричи…
Мать Дун’эр мычала и билась ногами.
Во внутреннем дворе, согласно традиции, рядом с комнатой хозяйки ночевала служанка. Когда они только въехали, Лэ Сыци не хотела, чтобы кто-то спал у неё под дверью, но мать Дун’эр настояла — хотя на деле просто переносила постель сюда перед сном, а ночью Лэ Сыци никогда не просила воды.
Прошлой ночью Лэ Сыци долго не могла уснуть, размышляя о проблемах, и заснула лишь под третий час ночи. Во сне она уловила шорох и резко села, крикнув:
— Кто там?
Во внешнем дворе дежурили охранники, выбранные Хань Сянем, но во внутреннем никто не умел сражаться. Надо бы нанять пару девушек, умеющих за себя постоять.
Едва эта мысль мелькнула, как снаружи раздался голос Хань Сяня:
— Это я.
Лэ Сыци накинула халат и открыла дверь:
— Ты так рано пришёл?
Рука, зажимавшая рот матери Дун’эр, уже отпустила её. Та обернулась и увидела перед собой не кого иного, как Хань Сяня.
Хань Сянь поклонился Лэ Сыци:
— Я пришёл рано, боялся побеспокоить вас. Дождался, пока мать Дун’эр откроет дверь, хотел тихо спросить у неё, но она собралась закричать.
— Ты сразу схватил меня за рот! — возмутилась мать Дун’эр. — Это же поступок вора! — Вспомнив, как чуть не задохнулась, она разъярилась ещё больше и готова была дать ему пощёчину.
Хань Сянь, видя её пылающий взгляд, только горько улыбнулся и начал кланяться:
— Простите, это недоразумение!
Последнее время жизнь матери Дун’эр сильно изменилась: она стала управляющей внутренним хозяйством и привыкла к уважению. Давние времена нужды и унижений стёрлись из памяти. Она привыкла, что ей подчиняются, и теперь такая обида казалась ей непростительной.
Хань Сянь понял, что нажил себе врага, и, увидев, что извинения не помогают, обратился к Лэ Сыци с мольбой:
— Хозяйка, умоляю, заступитесь за меня! Я и вправду не хотел этого.
Лэ Сыци, прикусив губу от смеха, сказала:
— Ну ладно, он уже извинился. Не держи зла, мама.
— Между мужчиной и женщиной не должно быть прикосновений! — воскликнула мать Дун’эр. — Хозяйка не знает, что этот негодяй… коснулся меня там!
С потолка Хань Сяня тут же покатились крупные капли пота. Где он её коснулся? Он и не заметил!
Лэ Сыци, услышав о величайшем табу эпохи — разделении полов, — тут же спросила:
— Где именно он тебя коснулся?
— Он зажал мне рот, и его ладонь плотно прижалась к моей щеке, — ответила мать Дун’эр.
Хань Сянь облегчённо выдохнул. Чтобы зажать рот, разве не нужно прижать ладонь к губам? А щёк коснуться — совершенно естественно.
Мать Дун’эр явно преувеличивала. Лэ Сыци едва сдерживала смех:
— Он был неправ. Пусть сделает тебе поклон в знак извинения. Устроит?
Он уже сделал несколько поклонов, но она всё ещё не унималась.
Мать Дун’эр покачала головой:
— С тех пор как мой муж умер, ни один мужчина не касался меня. Теперь он так со мной поступил — мне остаётся лишь умереть, чтобы сохранить честь.
«Неужели от того, что тебя за рот зажали, надо умирать?» — переглянулись Лэ Сыци и Хань Сянь, не зная, что сказать.
Правда, мать Дун’эр не предприняла никаких решительных действий.
Лэ Сыци вдруг всё поняла. Но ведь у Хань Сяня есть жена и дети — он же ищет их! Что теперь делать?
Очевидно, Хань Сянь тоже об этом подумал — крупные капли пота падали на кирпичный пол.
http://bllate.org/book/3190/352846
Готово:
