Цзи Ган косо взглянул на Фань Яна и предостерегающе произнёс:
— Ты ведь уже обручён.
Фань Ян тут же возмутился:
— Да я и не имел в виду ничего подобного!
Лэ Сыци улыбнулась:
— Я знаю, Цзи-гэ просто любит подшучивать.
Ей было невыносимо называть их «господином» или «молодым господином». Если бы не длинные халаты, так не похожие на современную одежду, она давно бы звала их по именам.
Услышав обращение «гэ», Фань Ян на мгновение опешил.
Ли Чао лёгко хлопнул в ладоши и воскликнул:
— Прекрасная мысль! Мы все старше тебя. Давай поклянёмся в побратимстве: ты будешь нам младшей сестрой, а мы — старшими братьями.
Лэ Сыци слегка смутилась и поспешила ответить:
— Нет-нет, давайте обойдёмся без клятв. Я буду звать тебя Ли-гэ, а ты меня — просто Лэ, без «госпожа». Так и проще.
Цзи Ган и Ли Чао переглянулись и улыбнулись: какая прямая и открытая девушка! Оба хором ответили:
— Хорошо.
Фань Ян, разумеется, тоже не возражал.
Все четверо вышли из дома и направились к уездной управе.
В полуквартале от управы стоял двухэтажный домишко, по семьдесят–восемьдесят квадратных метров на этаж. Раньше здесь жила семья, поэтому внутри сохранилась обычная жилая планировка с залом и комнатами. Вчера они осматривали помещения и заметили здесь табличку «Сдаётся». Дом им понравился больше других, и хотя потом они ещё посмотрели несколько вариантов, Лэ Сыци решила, что лучше этого не найти.
На втором этаже можно устроить отдельные кабинки, а на первом — расставить множество столов. Площадь не слишком большая, но для начала самое то.
Хотя у них было шестьсот лянов серебром от троих инвесторов, Лэ Сыци считала, что не стоит сразу разворачивать слишком широкую деятельность. Сначала нужно укрепиться на месте, а уж потом думать о расширении.
Табличка висела уже три месяца, но все, кто приходил посмотреть, находили какие-то недостатки и так и не сняли помещение. Увидев, что Лэ Сыци и её спутники снова пришли, хозяин понял, что сделка вот-вот состоится, и охотно немного снизил цену. Лэ Сыци, в свою очередь, без торга сразу заплатила за год вперёд.
Когда солнце уже клонилось к полудню, Фань Ян предложил:
— Может, зайдём куда-нибудь перекусить?
Большинство трактиров в городке располагались именно на этой улице. Они зашли в первый попавшийся. Управляющий, увидев молодого господина Ли, сам вышел встречать, провёл их в чистую и уютную кабинку и с почтением пригласил войти.
За несколько дней в городке Лэ Сыци уже выяснила, что здесь нет ни одного ресторана с горячим горшком. К тому же сейчас начало лета, и жара будет только усиливаться — вопрос охлаждения и защиты от зноя становился всё острее.
После того как заказали еду, Лэ Сыци подняла эту тему и изложила свои идеи.
Молодым господам было важно лишь получать ежемесячные дивиденды на карманные расходы; как именно всё устроить — это уже забота Лэ Сыци. Ли Чао сказал:
— Мы полностью доверяем всё тебе. Делай, как считаешь нужным, не нужно нас спрашивать.
Фань Ян и Цзи Ган одновременно кивнули.
Трое решили стать полными бездельниками-владельцами.
Лэ Сыци улыбнулась про себя: именно этого она и хотела — полной свободы действий. Иначе эти трое будут всё время лезть со своими советами, и тогда ресторану несдобровать.
После быстрого обеда Лэ Сыци поторопила всех возвращаться. Раз уж решение принято, надо заняться делами в лавке. К тому же вчера Ли Чао обещал, что лавка сегодня откроется как обычно, а сейчас уже почти полдень, и наверняка старик Ли с другими уже ждут.
Действительно, у дверей лавки стояло человек пятнадцать. Увидев Лэ Сыци, Ши первая бросилась к ней:
— Как же так? Ведь вы же обещали сегодня открыться! Мы с утра ждали, а теперь уже полдень — многие ушли, остались только мы, завсегдатаи.
Им, впрочем, не столько хотелось жареных сладких картофелин, сколько услышать от самой Лэ Сыци, как она одолела Цюй Лаосы.
Лэ Сыци извинилась, открыла дверь и впустила всех внутрь, после чего ещё раз рассказала, как устроила поражение Цюй Лаосы. Хотя все вчера присутствовали на суде, им хотелось услышать историю от самой героини — это придавало им ощущение близости с ней и ласкало самолюбие.
Затем Лэ Сыци сообщила, что собирается открыть ресторан с горячим горшком и хочет сдать эту лавку в аренду. В качестве компенсации она пообещала постоянным клиентам скидки в новом заведении.
Услышав, что будут скидки и что ресторан будет доступен не только богачам, Ши и другие радостно заулыбались. Поболтав ещё немного, они ушли довольные.
Лэ Сыци сняла со стены портрет и попросила Ли Чао помочь найти человека. Ли Чао охотно согласился:
— Не волнуйся, я велю ярэям обойти все дома и разузнать.
Лэ Сыци написала объявление о сдаче помещения в аренду, используя обугленный кусок древесины, и прикрепила его к двери.
Ли Чао с товарищами, увидев её изящный и красивый почерк, ещё больше её расхвалили.
Затем Лэ Сыци зашла к хозяину дома, чтобы сообщить новость.
Хозяин последние два дня хвастался всем знакомым, что в его торговом помещении открывает дело та самая Лэ Сыци, у которой «руки доходят до самых высоких кругов». Многие ему завидовали. Поэтому, когда он вдруг услышал, что Лэ Сыци хочет сдать лавку, для него это стало настоящим ударом — он буквально остолбенел.
Он уже ничего не слышал из её слов. Лишь когда она вышла из дома, он бросился вслед и закричал:
— Госпожа, может, арендная плата слишком высока? Я готов отдать помещение и вовсе бесплатно!
Лэ Сыци мягко успокоила его и только потом вернулась с Ли Чао и другими во дворик.
Пройдя несколько шагов, она невольно оглянулась и увидела, как хозяин стоит под палящим солнцем, совершенно растерянный. Ей стало его жаль, но ничего не поделаешь — помещение действительно слишком маленькое.
Вернувшись во дворик, Ли Чао снова спросил Хань Сяня о его жене и сыне. Услышав, что молодой господин Ли готов помочь, Хань Сянь глубоко поклонился ему, а затем так же низко поклонился Лэ Сыци.
Шаньцзы уже давно не появлялся в деревне с мешками сладких картофелин. Под напором Сюйин Чэнь Дун наконец пришёл в городок и, услышав, что Лэ Сыци собирается открывать трактир, он был поражён до глубины души. «Боже правый! За всю свою жизнь я даже не знаю, с какой стороны дверь в трактир! А теперь моя будущая невестка открывает целый ресторан?»
Но увидев всё своими глазами и два дня проведя на месте ремонта, он ушёл домой с довольной улыбкой.
Весть о том, что подкинутая девочка из семьи Чэнь стала богатой и открыла трактир в городке, разнеслась по всей деревне меньше чем за час.
Женщины, которые раньше рвались выдать за неё своих сыновей, теперь ворчали на своих мужей за то, что те «недотянули», и тут же бегом неслись в дом Чэнь Дуна, чтобы заискивать перед Сюйин.
В доме внезапно стало шумно и многолюдно. Сюйин не понимала, что происходит. Она спросила у мужа, но и тот был в полном замешательстве и не мог вымолвить и слова толком.
И тут появилась А’э. При виде неё все в доме изумились. А’э, делая вид, будто ничего не произошло, улыбнулась Сюйин и сказала:
— Давно не заходила. Как поживаешь, сестрёнка?
Рот Сюйин раскрылся так широко, что в него, казалось, можно было засунуть целое яйцо.
После той драки А’э и Сюйин стали непримиримыми врагами и даже на улице, встретившись, смотрели друг на друга с ненавистью. Откуда же теперь такая дружелюбность?
В общей комнате сидело пять-шесть женщин, среди них была и Цюйсян.
А’э, не дождавшись ответа от Сюйин, повернулась к Цюйсян:
— Сестра, разве ты не могла предупредить меня, что идёшь к Сюйин?
Раньше она звала её «мать Шаньцзы», а теперь — «сестрёнка», явно пытаясь сблизиться.
Даже Цюйсян, обычно сообразительная, растерялась и запнулась:
— Я... я не знала, что у тебя есть время.
После той грандиозной драки вся деревня знала об их вражде. Кого угодно можно было пригласить, но только не её!
Так как было лето, деревенские жители не церемонились и для прохлады расстелили на полу старый циновочный коврик, усевшись вокруг него. А’э спокойно заняла место в углу и, улыбаясь, спросила Сюйин:
— Говорят, Сыци стала настоящей умницей и даже открыла трактир в городке?
Сюйин вздрогнула: неужели они снова хотят свататься?
Цюйсян тоже всё поняла и спросила:
— А’э, неужели ты хочешь отправить своего сына на работу в город?
Остальные женщины уставились на Цюйсян — она сразу угадала их замысел.
А’э, похоже, решила во что бы то ни стало добиться своего. Встретив все взгляды, она спокойно ответила:
— Да. В городе он будет меньше тратить дома и сможет присылать деньги обратно.
Женщины одобрительно закивали:
— Верно, верно!
Одна из них, с грубой, потрескавшейся кожей, сказала:
— Сестра, твоя невестка — настоящая мастерица! Не могла бы ты попросить её взять и моего Сяосы?
Вот оно что! Сюйин облегчённо выдохнула и только теперь заметила, что пот стекал у неё по щеке.
— Я... я не знаю, нужны ли ей люди, — честно ответила она. Но, увидев, как лица всех омрачились, поспешила добавить: — Ладно, я попрошу мужа сходить и спросить.
Женщины снова повеселели и засмеялись.
Лэ Сыци повесила объявление о наборе работников у входа в будущий ресторан и поручила Шаньцзы объяснять собравшимся условия и оплату.
Лэ Сыци уже стала местной знаменитостью. Те, кто покупал у неё жареные сладкие картофелины, сожалели, что торговля прекращается; те, кто не успел попробовать, теперь жалели ещё больше. Услышав, что она открывает трактир, многие решили отложить немного денег, чтобы обязательно прийти на открытие и поддержать её.
Через четверть часа после того, как было повешено объявление, собралась целая толпа — все подумали, что ресторан уже открылся.
Когда выяснилось, что идёт набор персонала, сразу несколько человек подали заявки. Требования Лэ Сыци были невысоки: достаточно быть трудолюбивым и честным.
За два дня набралось более двадцати человек.
В этот момент прибежал Чэнь Дун и сообщил, что деревенские жители хотят устроить к ней на работу своих детей.
Лэ Сыци уточнила — всего набралось более десяти человек.
Чэнь Дун передал слова Сюйин:
— Обязательно возьми их, иначе будет очень неловко.
Вспомнив, что Чэнь Дун спас её, что она несколько дней жила в их доме, что Шаньцзы и Чэнь Си помогали ей в городке — одним словом, всё, что сделала для неё семья Чэнь, — Лэ Сыци сказала:
— Пусть придут ко мне, я с ними побеседую. Если подойдут — всех возьму.
Чэнь Дун не знал, что такое «собеседование», но раз Лэ Сыци согласилась принять людей, он мог спокойно вернуться домой и доложить жене.
Из-за этого пришлось отложить собеседования с городскими кандидатами на пару дней. Лэ Сыци велела Шаньцзы снять объявление.
Сюйин была очень довольна — Лэ Сыци явно оказывала им особую честь. Она радостно обошла все дома и сообщила новость. Получившие известие тоже обрадовались, особенно мальчишки: ведь теперь им не придётся больше работать в поле!
Чэнь Дун привёл в город тринадцать человек.
Лэ Сыци встретила их и побеседовала с каждым. В итоге оставила восемь, остальным же дала по пятьдесят медяков на дорогу домой.
Хотя им снова предстояло трудиться в полях, тяжесть медяков в руках радовала их, и они ушли довольные.
Только после этого Лэ Сыци приступила к собеседованиям с городскими кандидатами.
Когда персонал был укомплектован, Лэ Сыци устроила обучение в ещё не сданной лавке. Она пригласила пожилого бывшего официанта, чтобы тот учил новичков правильно подавать блюда и вести себя при конфликтах между гостями.
Кто слышал, чтобы официантов учили как в школе? Сначала все смеялись, не принимали всерьёз и лениво повторяли движения за учителем.
Узнав об этом, Лэ Сыци нахмурилась и холодно сказала:
— Те, кто за полмесяца не освоит всё необходимое, будут уволены. Кто откуда пришёл — туда и вернётся.
Услышав, что будет экзамен, все пришли в ужас. Ведь экзамены сдают только учёные, чтобы стать чиновниками! Как такое может быть у простых официантов?
Но, взглянув на Лэ Сыци, все поняли: она не шутит.
Во время ремонта Ли Чао и другие молодые господа, разумеется, не появлялись. Чэнь Си уже уволился из аптеки и теперь полностью занимался надзором за работами. Шаньцзы бегал за покупками и выполнял поручения — дядя и племянник отлично ладили.
Хань Сянь уже нашёл свою жену и сына благодаря помощи Ли Чао.
После разлуки жена попала в дом одного сельского джентльмена в услужение. Когда ярэи, посланные Ли Чао, обошли все дома, управляющий одного из таких домов, увидев портрет, почесал в затылке: показалось знакомым. Узнав, что это поручение самого сына уездного начальника, он, желая угодить, велел отнести портрет во внутренние покои и показать управляющей.
Та сначала не вспомнила, но одна из служанок рядом засмеялась:
— Да это же Суцзюнь из прачечной!
Управляющая тут же велела позвать Суцзюнь.
Взглянув на портрет, она подтвердила — действительно похожа. Тогда её провели во внешние покои и отвезли к Лэ Сыци.
Суцзюнь не знала, зачем её вызвали, и, дрожа от страха, опустилась на колени перед Лэ Сыци:
— Рабыня кланяется госпоже.
Лэ Сыци поспешила поднять её, внимательно рассмотрела и подтвердила: очень похожа на портрет. Тут же велела позвать Хань Сяня.
http://bllate.org/book/3190/352837
Готово:
