Приняв восторженные взгляды толпы, Лэ Сыци протиснулась сквозь плотные ряды зевак и открыла свою лавку. Стоя у входа, она грациозно поклонилась собравшимся и звонким, чуть застенчивым голоском сказала:
— Благодарю всех соседей за поддержку! Сегодня немного задержалась по делам — прошу немного подождать.
Увидев, как скромна и вежлива красавица, горожане добродушно отозвались:
— Ничего страшного!
Жизнь в городке текла неторопливо, и никто не спешил в панике из-за опоздания. Пока они ждали, между собой завязывалась беседа, и за пределами рынка возникла новая «ярмарка» — чисто разговорная.
Разведя огонь в печи и положив туда сладкий картофель с кукурузой, Лэ Сыци помогла Хань Сяню прикрепить портрет на стену улицы.
Тут же несколько любопытных женщин подошли поближе, услышав, что ищут человека. Узнав о горестной судьбе Хань Сяня, они даже притворно вытерли уголки глаз, будто бы у них там скопились слёзы.
Больше всего, однако, окружили Лэ Сыци, расспрашивая её обо всём подряд. Та и не подозревала, что за одну ночь стала главной знаменитостью городка, и с улыбкой отвечала на все вопросы.
Вчерашние свидетели происшествия — старуха Ши и старик Ли — подошли почти одновременно и сказали:
— Девушка, мы за тебя вчера так переживали!
Лэ Сыци поблагодарила их и добавила:
— …Моя лавка проста и скромна, не обессудьте, дядюшка и тётушка.
Старуха Ши взяла её за руку и, улыбаясь, спросила подробнее, что именно написал на бумаге сын уездного начальника:
— Ты точно всё поняла? Не обманул ли он тебя?
Старик Ли тоже поддержал:
— Да, эти чиновничьи детишки — все до одного негодяи. Лучше быть поосторожнее, а то попадёшься ему в лапы.
«Не все же чиновники плохие», — подумала Лэ Сыци, но вслух сказала:
— Тот господин Ли оказался очень порядочным. Разве он не привёл с собой ярэй? Если бы он действительно сговорился с тем сюцаем Чэнем, мне, слабой девушке, пришлось бы несладко.
Все согласно закивали. Старуха Ши, повысив голос, начала рассказывать:
— Вы ведь не представляете, как всё вчера было страшно!
Она живо пересказала события вчерашнего дня. Хотя многие и сами присутствовали при этом, им всё равно хотелось услышать историю снова, и то тут, то там кто-то вставлял уточнения.
Так время ожидания быстро прошло. Когда первая партия жареного сладкого картофеля была готова, покупатели сами выстроились в очередь по принципу «кто первый пришёл — того и обслужили». Те, кто не попал в начало очереди, продолжали болтать, и всё шло спокойно и организованно.
Солнце поднялось высоко, приближался полдень, как вдруг сквозь толпу протолкались пятеро-шестеро мужчин и встали прямо у дверей лавки.
Толпа заволновалась.
Лэ Сыци взглянула на них: все в простой одежде, в коротких рубахах, лица уродливые, да и вид угрожающий. Ясно — пришли не за покупками. К счастью, Хань Сянь всё ещё был внутри. Вчера вечером он чётко дал понять: если это не представители власти, он никого не боится.
Лэ Сыци бросила взгляд на Хань Сяня.
Тот, как и ожидалось, не отступил. Его глаза, словно медные колокола, уставились на незваных гостей.
Вожак, с мясистым лицом, багровым носом и выпученными глазами, оглядел Лэ Сыци и изрёк:
— Говорили правду — девушка и впрямь красива.
Его подручные громко и противно захохотали. Один, с острым голосом и усыпанным веснушками лицом, вытянул шею и заявил:
— Красотка, наш главарь положил на тебя глаз. Пошли с нами.
Другой тут же дал ему подзатыльник:
— Дурак! Нельзя так грубо говорить! Надо — «пошли с главарём»!
Остальные одобрительно закивали:
— Верно, верно, верно!
Хань Сянь тихо спросил Лэ Сыци:
— Кто это ещё? Ты что, постоянно притягиваешь всяких подонков?
Вчера был Чэнь Цзюнь, сегодня — бандиты. Неужели городок настолько опасен? Или просто Лэ Сыци слишком заметна?
Лэ Сыци шепнула в ответ:
— Ты что, терпишь, чтобы меня обижали?
Если Хань Сянь не вступится, ей останется только бежать, пока не поздно.
Хань Сянь нахмурился, но ничего не сказал.
В городке было две банды головорезов, во главе с Цюй Лаосы и Лао Лу. Оба слышали, что в город приехала красавица, чей сладкий картофель пахнет райскими благами. Цюй Лаосы, завзятый развратник, услышав, как её описывали — «редкая красавица, второй такой нет на земле», и узнав её прозвище «дигуа-сиши», сразу же загорелся желанием. Утром он собрал своих людей и отправился проверить слухи. Увидев Лэ Сыци, он убедился — слухи не врут. Девушка, хоть и в простой одежде и без косметики, сияла природной красотой.
Лэ Сыци улыбнулась и сказала:
— Лавка только открылась. Если пришли купить — пройдите, пожалуйста, в конец очереди.
Цюй Лаосы вдруг протянул мохнатую лапищу и потянулся к её груди:
— Пойдёшь со мной — будешь есть самое вкусное и пить самое лучшее, не надо будет торговать на улице.
Лэ Сыци мгновенно спряталась за спину Хань Сяня. Тот, как железные клещи, схватил нападавшего за запястье.
Цюй Лаосы, хоть и любил драки, но мастерства не имел. От боли он скривился и застонал.
Его подручные, увидев, что дело плохо, набросились на Хань Сяня с кулаками и ногами. Тот пнул печь, и раскалённые угли полетели прямо в бандитов.
Зрители, увидев завязавшуюся драку, дружно отступили на несколько шагов.
Головорезы окружили Хань Сяня, и началась потасовка.
Лэ Сыци вышла из лавки и, нахмурив красивое личико, наблюдала за происходящим.
Старуха Ши, дрожа, потянула её за рукав:
— С этими людьми не связывайся! Бегите скорее!
Часть толпы уже разбежалась, остальные наблюдали издалека.
Лэ Сыци тихо расспросила о происхождении этих людей. Старуха Ши побледнела и прошептала:
— Это местные бандиты, настоящие тираны. Вы чужаки — с ними не справиться. Уезжайте, пока не поздно!
Пока они говорили, головорезы, привыкшие грабить и насиловать безнаказанно, один за другим вылетали из лавки под ударами Хань Сяня. Цюй Лаосы был весь в синяках, волосы обгорели, хромал и, опираясь на плечо одного из своих, крикнул, стараясь сохранить лицо:
— Старик! Ты у меня ещё попляшешь!
Хань Сянь стоял у двери, отряхивая руки, как неприступная крепость.
Внутри лавки царил хаос.
Старуха Ши, старик Ли и несколько постоянных покупателей зашли помочь убраться. Жареный картофель и кукуруза валялись по полу, печь была разбита, угли рассыпаны и растоптаны — всё вокруг почернело.
Покупатели утешали Лэ Сыци:
— Главное, чтобы вы целы остались. Собирайтесь и уезжайте скорее!
Старик Ли добавил:
— У них связи в управе. Вам не выстоять. Бегите!
Старуха Ши, зная, что Цюй Лаосы явился из-за Лэ Сыци, особенно настойчиво предупредила:
— Девушка, ты слишком красива — это привлекает неприятности. Лучше оставайся дома и шей, чтобы помогать семье. Не торгуй на улице.
Если бы она была дочерью знатного рода, красота была бы в чести. Но простая деревенская девушка, слишком красивая для своего положения, — это как трёхлетний ребёнок, идущий по рынку с крупной монетой в руке: каждый захочет отнять.
С тех пор как она очутилась в этом мире, события подтверждали: внешность этого тела — как сокровище без защиты. Надо срочно что-то менять, иначе станешь лёгкой добычей.
Шаньцзы вернулся с мешком картофеля и кукурузы и, увидев разгром, испугался. Убедившись, что Лэ Сыци не ранена, он не переставал кланяться Хань Сяню:
— Спасибо, старший брат Хань, за спасение!
Хань Сянь ответил:
— Пустяки. Но что ты теперь собираешься делать?
Он сочувствовал этой слабой девушке и не собирался уходить.
Лэ Сыци сказала:
— Мы помогли друг другу в беде, не стоит церемониться. Я буду звать тебя старшим братом Ханем, а ты можешь называть меня просто Сыци.
Обращаться к девушке по имени было не совсем прилично, но другого выхода не было. Хань Сянь кивнул в знак согласия.
Лэ Сыци продолжила:
— Прошу тебя, останься в лавке ещё на несколько дней — вдруг эти мерзавцы вернутся за местью.
Хань Сянь ответил:
— Без проблем. Мне и самому нужно подождать здесь — жду вестей о жене и детях.
Ведь только что повесили портрет — ещё рано уезжать.
Лэ Сыци кивнула и обратилась к оставшимся покупателям:
— Спасибо, что так долго ждали. Сегодня, увы, печь сломана, и торговать не получится. Приходите завтра!
Некоторые уже ушли, узнав о поломке печи, а остальные разошлись после её слов. Старуха Ши и старик Ли перед уходом ещё раз посоветовали поскорее бежать.
После обеда трое быстро перекусили. Шаньцзы принялся чинить печь. Лэ Сыци сказала:
— Видимо, торговля идёт неплохо. Сделай ещё одну печь. С двумя печами покупателям не придётся так долго ждать.
Шаньцзы поднял голову:
— Ты правда не уедешь?
Он хотел сказать: «Разве плохо жить в горах? Зачем рисковать в городе?» — но проглотил слова, не желая огорчать Лэ Сыци, которую всегда баловал.
Лэ Сыци не стала объяснять и, дав несколько наставлений, вышла из лавки.
По дороге она спрашивала, где управа. Прохожие узнавали её:
— Ты ведь дигуа-сиши? Идёшь подавать жалобу?
Некоторые даже предлагали:
— Я пойду свидетелем!
Слух о нападении Цюй Лаосы на лавку дигуа-сиши уже разлетелся по всему городку. Сегодня был рынок, и народу собралось в разы больше обычного. А после вчерашнего унижения Чэнь Цзюня слава Лэ Сыци только росла. Почти каждый, кого она встречала, был в числе тех, кто утром стоял в очереди за сладким картофелем и видел, как бандиты напали на лавку.
Лэ Сыци вежливо отказалась от помощи и уточнила дорогу к управе.
У входа в управу двое ярэй лениво сидели на стульях и болтали.
Толстяк говорил:
— Говорят, дигуа-сиши необычайно красива. Наш молодой господин, увидев её, весь раскис.
Худой, как обезьяна, засмеялся:
— Потише! А то молодой господин услышит — шкуру спустит!
Толстяк лишь хмыкнул:
— Мне не страшно. Наш господин справедливый.
Худой уже собирался что-то ответить, как на ступенях появилась стройная девушка с ясными глазами и сказала:
— Не могли бы доложить, что кто-то ищет молодого господина Ли?
Ярэи остолбенели, глаз не сводя с неё, и даже не услышали её слов.
Лэ Сыци подумала: «Что за наглые взгляды!» — и повторила просьбу. Увидев, что реакции нет, спросила:
— Молодой господин Ли не здесь?
— Кто меня ищет? — раздался голос изнутри.
Новость о том, как Цюй Лаосы разгромил лавку дигуа-сиши, мгновенно облетела городок. Уже к обеду Ли Чао услышал от служанки. В его воображении возник образ улыбающейся Лэ Сыци, и он мысленно сравнил её с уродливой рожей Цюй Лаосы. От этого даже вкус мяса пропал.
После обеда он взял полдня отгула у сюцая Чэня, чтобы наведаться к ней.
Сюцай, помня, что Ли Чао вчера встал на сторону справедливости, а не своего сына, без лишних вопросов отпустил его.
И вот, взяв с собой своего слугу-книжника, Ли Чао как раз подходил к управе, когда услышал, что его ищут.
— Молодой господин! — ярэи мгновенно вскочили, вытянулись и почтительно поклонились. — Приветствуем молодого господина!
Лэ Сыци обрадовалась: «Говорят, управа открыта для всех, но без денег и правды не добьёшься. Пришлось прийти на удачу… А он сам вышел!»
Ли Чао, увидев на ступенях Лэ Сыци, изящную, словно ива на ветру, глаза его засияли. Он быстро сошёл с крыльца и спросил:
— Как ты сюда попала?
Лэ Сыци улыбнулась:
— Я пришла к тебе. Думала, как объяснить, ведь ты не знаешь моего имени.
— Верно, — вспомнил Ли Чао. — А как тебя зовут?
Имя девушки обычно не называют посторонним, но Лэ Сыци была непринуждённа. Да и как иначе обращаться?
— Зови меня Сыци, — сказала она.
Ли Чао восхитился:
— Прекрасное имя! Видно, что ты из семьи, чтущей поэзию и ритуалы. Такое имя могло дать только учёное семейство.
Простые люди обычно называют дочерей Сю, Фан и тому подобное — гораздо менее изящно.
Лэ Сыци прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Откуда ты знаешь, что моя семья чтит поэзию и ритуалы?
http://bllate.org/book/3190/352831
Готово:
