— Ты одна здесь живёшь, — увещевал Шаньцзы, — а соседи такими сплетнями замучают, что и вовсе утонешь.
— Да и ещё, — сердито добавил Чэнь Си, — всякие развратники обязательно станут приставать. Что ты тогда будешь делать?
Лэ Сыци не боялась сплетен, но от мерзких уличных хулиганов без боевых навыков защититься было невозможно — её личная безопасность оказалась бы под угрозой. Пришлось согласиться с их доводами и вернуться во дворик, где жил Чэнь Си.
Дверь в соседнюю комнату была распахнута, и во дворе за столом сидел мужчина в короткой одежде, поедая лапшу. Увидев их, он кивнул Чэнь Си в знак приветствия.
Чэнь Си тихо пояснил:
— Это боевой наставник. Приехал сюда разыскивать родственников, но не нашёл и временно поселился у нас.
Боевой наставник? Интересно, насколько он силён? Может ли владеть цигуном? Умеет ли перепрыгивать через стены и крыши? Лэ Сыци невольно бросила на него ещё пару взглядов.
На следующее утро Лэ Сыци купила пять корзин угля. Уголь был неважный — при скромных доходах Чэнь Си не мог позволить себе дорогой серебристый уголь.
Когда они всё перенесли, Чэнь Си спросил:
— Когда начнёшь торговать? Не выбрать ли благоприятный день?
Лэ Сыци улыбнулась и покачала головой:
— Завтра же ярмарка, верно? Вот и откроемся завтра. Ты иди в аптеку, а Шаньцзы мне поможет.
Чэнь Си замялся.
— Да ведь только начинаем, — сказала Лэ Сыци, — сразу больших доходов не будет. Когда дела пойдут лучше, тогда и бросишь работу, чтобы помогать мне.
Чэнь Си подумал, что пока все трое живут на его скудную зарплату, и неохотно согласился. Впрочем, тут же шепнул Шаньцзы:
— Слушай сюда: ты живёшь у меня, ешь моё — так не смей забывать, кому обязан.
Шаньцзы сделал вид, что ничего не понял:
— Дядя, о чём вы?
Чэнь Си сердито сверкнул на него глазами.
Когда началась подготовка к запеканию сладких картофелин, Лэ Сыци и Шаньцзы пришли ещё на заре. Лишь к рассвету на улице послышались первые звуки — скрип колёс, рёв ослов, шаги и разговоры прохожих. А когда аромат запечённого дигуа разнёсся по площади, началась и торговля.
Лэ Сыци велела Шаньцзы продолжать готовить внутри, а сама вынесла за дверь доску и разложила на ней горячие, душистые картофелины.
Взрослые с любопытством поглядывали на неё мимоходом, а детишки, учуяв запах, замирали на месте, облизываясь и не в силах оторваться.
Лэ Сыци окликнула ребятишек:
— Сегодня у нас открытие! Первый день — дегустация бесплатно!
Дети тут же собрались вокруг.
— Но только те, кто споёт песенку, получат картошку, — добавила Лэ Сыци и выучила с ними заранее сочинённые четыре строчки рекламного стишка.
Песенка была простой, и старшие детишки запомнили её с двух раз. Получив обещанное, они радостно разбегались, обещая петь её повсюду.
Вскоре всё больше ребят слышали, что здесь раздают вкуснейший запечённый дигуа, и толпа у лотка росла.
Шаньцзы забеспокоился:
— Так ведь это не торговля вовсе! Ни единой монетки в доходе!
Лэ Сыци засмеялась:
— Чего волноваться? Они же за нас рекламируют! Сначала нужно завоевать репутацию — тогда и дела пойдут.
Некоторые взрослые отламывали половинку картофелины у своих детей и пробовали. Смакуя, они одобрительно кивали:
— Вкусно!
Когда раздали два полных запекания, начали подходить взрослые с детьми, чтобы купить. Узнав, что трёх-четырёхфунтовый дигуа стоит всего одну монетку, покупатели без промедления расплачивались.
Покупателей становилось всё больше, и детей тоже собралось немало. Шаньцзы уже не справлялся с печкой.
Лэ Сыци встала на порог, трижды хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание, и сказала:
— Не толпитесь! Мы торгуем каждый день, всегда можно прийти. Сейчас встаньте, пожалуйста, в очередь.
Люди недоумённо переглянулись — никто не знал, что такое «очередь». Один спросил другого:
— Что она сказала?
Тот обратился к Лэ Сыци:
— Молодая госпожа, а что такое очередь?
Она спрыгнула с порога и поставила всех вдоль стены, одного за другим.
— Вот это и есть очередь. Кто первый пришёл — тот первый и получает. Обманывать не будем, ни для кого исключений не сделаем.
Люди увидели, как красивая девушка торгует на улице, и некоторые шутники начали поддразнивать:
— Откуда ты, молодая госпожа? Почему одна торгуешь?
Лэ Сыци ответила:
— Наши дигуа выращены сами, очень сладкие и ароматные. Те, кто уже пробовал, подтвердят. Всего одна монетка за штуку — дешевле некуда!
Кто-то спросил у прохожего, чей ребёнок весь в картофельной мякоти:
— Ну как, вкусно?
Тот, увидев, как ребёнок уплетал дигуа, сам откусил пару раз и, убедившись, что вкус действительно отличный, купил ещё. Теперь он кивнул:
— Очень вкусно! Намного ароматнее, чем мы дома варим. Сладкий, мягкий, чуть клейкий.
Прохожие, услышав это и увидев длинную очередь, останавливались:
— Что там такое сладкое, ароматное и клейкое?
Узнав, что это запечённый дигуа, они тут же становились в конец очереди.
Из печи выходила партия дигуа — хватало примерно на десяток покупателей. Лэ Сыци заворачивала их в грубую бумагу и бодрым голосом говорила:
— Спасибо, что зашли! Приходите завтра снова!
Люди удивлялись:
— Завтра же не ярмарка. Вы всё равно будете торговать?
Лэ Сыци, конечно же, не упустила шанса для рекламы и громко объявила:
— Мы работаем каждый день! С утра, с часа Встречи Зайца, до вечера, до часа Возвращения Курицы. Всегда ждём вас!
Пока она говорила, из печи вынули и кукурузу — золотистые зёрна так и манили.
Некоторые, у кого денег было побольше, брали и дигуа, и кукурузу, чтобы попробовать.
Когда ярмарка начала расходиться, у лотка всё ещё стояли покупатели. Один из них сказал:
— Дигуа сытный — купил себе на обед. И вкусно, и выгодно.
Лэ Сыци похвалила:
— Какая вы хозяйственная, тётушка!
До самого полудня очередь не рассеивалась. Уходя, каждый держал в руках свёрток из грубой бумаги — с дигуа или кукурузой. Эти продукты считались дешёвыми, и никто раньше не думал, что запечённые они могут быть такими вкусными.
Лэ Сыци и Шаньцзы наконец смогли поесть, отработав с самого утра.
Шаньцзы вынул приготовленные с вечера лепёшки и протянул одну Лэ Сыци:
— Наверное, проголодалась?
Ему казалось, что эта работа утомительнее, чем труд в поле.
Лэ Сыци вытерла пот со лба, умылась водой из ведра и сказала:
— У меня остался ещё один дигуа. Я его съем.
— Так нельзя! — возразил Шаньцзы. В деревне в урожайные годы дигуа давали свиньям, а люди ели его только в голодные времена. Он никак не мог допустить, чтобы Лэ Сыци питалась такой едой.
Но она уже взяла последний дигуа — маленький, поэтому не отдавала покупателям.
После обеда они подсчитали выручку — получилось чуть больше ста монет.
Шаньцзы ахнул:
— Столько!
Он бережно перебирал монетки, не в силах оторваться.
Лэ Сыци разделила деньги на две части:
— Одну часть отдай тётушке. Я ведь живу у вас, ем и пользуюсь всем — это за расходы. Вторую часть оставлю себе, чтобы вернуть дяде Чэнь Си плату за оба помещения.
Шаньцзы, конечно, не возражал.
Заметив, что он всё ещё не может отвести взгляд от монет, Лэ Сыци взяла пять-шесть штук и положила ему в руку:
— Купи себе что-нибудь.
Шаньцзы обрадовался. За всю свою жизнь у него никогда не было и полмонетки.
Пока ещё не стемнело, Лэ Сыци снова положила несколько дигуа в печь. Увидев, что угля почти не осталось, она дала Шаньцзы деньги и велела купить ещё несколько корзин.
Когда стемнело, пришёл Чэнь Си помочь убрать лоток. Он спросил, как прошёл день:
— В аптеке слышал, будто в городе появилась красивая девушка, продающая дигуа — вкуснее некуда. Догадался, что это ты. По дороге слышал, как детишки поют ту самую песенку. Думал, дела пойдут отлично, и не ошибся!
Шаньцзы тоже улыбнулся:
— Дядя, проводи Лэ Сыци домой, а я погуляю.
Чэнь Си удивился:
— Уже почти темно! Куда ты собрался?
Лэ Сыци, возвращая ему деньги за аренду, пояснила:
— У него теперь денег полно — зудит в кармане!
Чэнь Си всё понял и вместе с Лэ Сыци закрыл торговое помещение, не спеша возвращаясь во двор.
На следующий день, без ярмарки, народу было гораздо меньше. К счастью, вчерашние покупатели, которым запомнился вкус, снова пришли, да и те, кто услышал детскую песенку, зашли попробовать новинку. Весь день выручка составила всего сорок монет.
Шаньцзы расстроился:
— Хоть бы каждый день было так, как вчера!
Лэ Сыци как раз и выбрала это место, опасаясь, что без ярмарки торговля не пойдёт, и даже выучила с детьми песенку. Она утешила Шаньцзы:
— Уже неплохо, что удаётся сводить концы с концами. Будем думать, как дальше развивать дело.
На третий день, когда дигуа в печи уже почти дозрели, а аромат просочился сквозь щели двери, несколько постоянных покупателей собрались у лотка и неторопливо беседовали.
— Какой аромат! — раздался голос, и в дверь ввалился юноша в длинном халате, оттеснив двух тётушек.
Лэ Сыци взглянула на него и вежливо сказала:
— Если хотите купить дигуа — встаньте в очередь.
Юноша похотливо уставился на неё и похвалил:
— Не зря говорят, что в городе появилась «дигуа-сиши»! И правда красива.
С этими словами он лёгким движением веера потянулся к её подбородку.
Лэ Сыци отшатнулась, но всё так же вежливо заметила:
— Осторожнее, господин, печь горячая — веер сгорит.
— Ой! — воскликнул юноша, воткнул веер за воротник и протянул руку, чтобы дотронуться до её щеки. — Какая понимающая девица!
Лэ Сыци подняла железные щипцы, которыми переворачивала дигуа, и «случайно» коснулась ими его запястья.
Раскалённый металл коснулся кожи — раздался шипящий звук, и запах горелой плоти смешался с ароматом дигуа.
Юноша завопил и, подпрыгивая, выскочил на улицу.
Люди, увидев, как он скачет, словно жаба, расхохотались.
Лэ Сыци притворилась удивлённой:
— Что с вами, господин? Вам плохо? Может, вызвать лекаря?
С этими словами она шагнула к нему, держа в руках всё те же щипцы.
Юноша в ужасе бросился бежать, но на бегу обернулся и крикнул:
— Погоди! Я тебе ещё покажу!
И помчался прочь.
Покупатели громко рассмеялись.
Когда смех немного стих, старик Ли, приходивший все три дня, обеспокоенно сказал:
— Это сын сюцая Чэнь из нашего городка. Говорят, учится в частной школе и сам станет сюцаем. Сильному дракону не стоит дразнить местного змея. Будь осторожна.
«В прошлой жизни в романах каждый встречный — император или министр, — подумала Лэ Сыци. — А тут перенеслась в какую-то глушь, где сын сюцая — уже вершина власти».
Она спросила:
— Его семья богата или влиятельна? Или у них много боевых наставников?
Старик Ли ответил:
— Уездный начальник пригласил его отца в наставники своим детям.
— А, — поняла Лэ Сыци. — Значит, очень влиятелен?
Неужели такой ничтожный человек может безнаказанно приставать к девушкам, лишь бы у него был покровитель?
Покупатели стали предостерегать Лэ Сыци, кто-то предложил:
— Лучше сегодня закрой лоток и уходи домой.
«А завтра? Послезавтра? — подумала она. — Неужели теперь вообще нельзя торговать?»
Подошли ещё покупатели, и как раз созрела новая партия дигуа. Лэ Сыци завернула им покупки. Те, кто пришёл позже, услышали от первых, что сын сюцая приставал к ней, и возмутились:
— Этот мерзавец! Ни одна девушка или молодая женщина в городе не избежала его пошлостей, если хоть немного хороша собой.
Выходит, он известный развратник. Лэ Сыци расспросила подробнее о сюцае и узнала, что ему за сорок, и сын у него — единственный. Родители так его балуют, что если бы он попросил луну с неба, они бы постарались её достать.
«Так пусть и просит луну, — подумала она, — только не лез бы сюда со своей пошлостью».
Старик Ли добавил:
— Ты обожгла ему руку — отец обязательно вмешается. Ты одна против них — тебе не выстоять. Лучше собирайся и уходи домой.
Лэ Сыци поблагодарила за заботу и, проводив покупателей, сказала Шаньцзы:
— Ты оставайся здесь, а я ненадолго схожу.
Шаньцзы, напуганный предупреждениями, подумал, что она хочет бежать одна, и испуганно воскликнул:
— Если уж бежать, то вместе! Оставишь меня одного — они изобьют!
— Да куда бежать? — успокоила его Лэ Сыци. — Я за подмогой. Скоро вернусь. Продолжай запекать дигуа — ничего не случится.
Шаньцзы не поверил:
— Ты ведь только несколько дней в городе! Откуда у тебя подмога? Лучше послушай их и уходи!
— Этот мерзавец, чтобы устроить неприятности, тоже должен найти подмогу, — возразила Лэ Сыци. — Да и сам он такой жалкий, что с тобой не справится. Пока он будет искать помощников, пройдёт время. Ты здесь в безопасности. Я вернусь через четверть часа.
Шаньцзы остался в сомнениях.
http://bllate.org/book/3190/352828
Готово:
