— Вторая августейшая братия, я ничего не вижу, укажи мне путь, — проговорила она, а водянистый блеск затуманил её прекрасные глаза.
— Прямо между теми двумя листьями, присмотрись хорошенько. В конце концов, они там есть, разве не там? — Фу Цзю Ю с открытыми глазами нёс откровенную чушь, даже не задумываясь, настолько гладко у него это получалось.
Фу Цзю Ю переглянулся с Фу Цзюгэ, и тут же кто-то толкнул Цзю Шао в воду. Со стороны это выглядело так, будто рука лишь легко коснулась его рукава, не совершая никаких резких движений. Впрочем, всякий, кто владел боевыми искусствами, наверняка смог бы разглядеть истинную подоплёку этого поступка. На поверхности воды остался лишь барахтающийся Цзю Шао.
— Эй, люди, Пятый принц упал в воду, живо спасайте его! — Фу Цзюгэ хлопнул в ладоши, словно стряхивая пыль. Будучи членами императорской семьи, они обладали поистине безупречной внешностью, отчего прислуживавшая рядом служанка потеряла голову. Она торопливо опустила взгляд, а её щеки постепенно залились краской стыдливого смущения.
Фу Цзю Ю оперелся обеими руками о перила расписного судна:
— Вы что, не собираетесь его спасать? — Его взгляд казался небрежным, а на лице едва заметно теплился гнев, заставляя окружающих поверить, будто он искренне переживает за Пятого принца. Раз уж взялся за роль актёра, разве пристало играть её не до конца?
Фу Цзюшао, дай-ка мне взглянуть, притворяешься ты глупым или действительно умом обделён. — Наблюдая за барахтающимся в озере человеком, Фу Цзю Ю больше не выказывал прежнего выражения на лице. В его глазах читалась лишь бескрайняя, зловещая свирепость, пока он холодно взирал на тонущего!
Глава 2. Встреча
Старший стражник в панике опустился на колени прямо на палубе. Украдкой бросив взгляд на несравненно прекрасного Второго принца, он почувствовал, как по спине побежали холодные капли потока. Положение августейшей особы и простого начальника стражи были несопоставимы, и он, разумеется, не смел смотреть на Второго принца в открытую — если выражаться грубо, это сочли бы за оскорбление вышестоящих. Разве мог простой начальник стражи пренебрегать императорским величием? Тем более сейчас, когда нельзя было допустить ни малейшей оплошности, иначе отделаться целым телом потом считалось бы величайшей удачей.
Начальник стражи слегка согнул спину, сложил руки в приветственном жесте и опустился на одно колено перед палубой, выказывая беспредельное почтение.
— Докладываю Второму принцу: никто из нас не умеет плавать. Если мы самовольно бросимся в воду спасать его, то наверняка лишь усугубим дело, и Пятый принц захлебнётся окончательно. Эту ответственность ваш покорный слуга понести не в силах. Надеюсь на понимание Второго принца, давайте подождём, пока вернемся на берег, и тогда решим, как быть дальше. Жизнь стражников — тоже человеческие жизни, а Второй принц так переживает за народ Поднебесной, что, конечно же, не желает гибели людей понапрасну. Уповаю на милосердие Второго принца.
Фу Цзюшао вцепился в стебель лотоса, глядя на Фу Цзю Ю полными влаги глазами, и выглядел невероятно жалким:
— Вторая августейшая братия, позови кого-нибудь спасти меня! Я в порядке, Цзюшао ещё продержится.
Неизвестно, действительно ли злые духи живут по тысяче лет, но среди густых, накладывающихся друг на друга слоев листьев лотоса и впрямь выплыла рыба длиной в целый чжан. Не сказать чтобы красивая, но по крайней мере она не заставила присутствующих разочароваться, правда, тут же стремительно скрылась в зарослях.
Услышав слова Фу Цзюшао, люди на лодке, разумеется, заметили ту рыбу. То, что изначально было выдумано из ничего, вдруг материализовалось в виде живой рыбицы. Фу Цзю Ю оставалось лишь мысленно воскликнуть: и впрямь небеса не обманули моих ожиданий!
Фу Цзюшао пришел в неописуемый восторг, увидев такую здоровенную рыбицу. Это доказывало, что оба старших брата не обманули его. В его глазах пленом сияло восторженное ликование, а доверие к августейшим братьям стало ещё крепче — обязательно нужно будет рассказать об этом матушке, когда они вернутся.
Стоявший на коленях начальник стражи после произнесённой речи обнаружил, что его нижнее белье насквозь пропиталось потом и липнуло к спине. Он шёл ва-банк, и ставкой в этой игре была его жизнь. Как мог человек, прислуживающий во дворце, не обладать подобной проницательностью? Второй принц явно намеревался подвергнуть Пятого принца унижению, и если бы он не пошел у него на поводу, то наверняка сгинул бы так, что и пепла не осталось.
Как людям императорской семьи не разбираться в интригах? Разве можно было выжить во дворце легко? Даже он, простой начальник стражи, понимал, как это трудно, не говоря уже о принцах, которым в будущем предстояло сойтись в схватке за престол. Успех полководца строится на костях миллионов — эта истина стара как мир.
Фу Цзю Ю слегка поджал тонкие губы, изображая глубокую задумчивость, и бросил взгляд на стоявших рядом служанок:
— Что вы думаете об этом? Как старший брат, я, конечно, хочу, чтобы Цзюшао был спасен. Надеюсь, вы не станете страшиться моего положения и выскажетесь без утайки.
Его чистый, приятный голос, однако, нёс в себе леденящий мороз, который не только ускользал от внимания окружающих, но и отчего-то казался вполне естественным.
— Служанки считают план начальника стражи превосходным, а жизнь Пятого принца — превыше всего. — Они склонились еще ниже, опуская головы до самого пола в знак преданности, оставив Пятого принца уповать лишь на собственную судьбу.
— Что ж, тогда пусть будет так. Вы ведь знаете, что нужно делать, и мне незачем повторять дважды? Цзюшао, держись, старший брат сейчас же позовет людей спасти тебя.
Край его одеяния взметнулся от порыва ветра, придавая ему утончённо-отстранённый вид.
— Цзюгэ, пойдём, вернемся в каюту, поговорим там обо всем подробно.
Фу Цзюгэ бросил взгляд на вцепившегося в стебель лотоса Цзю Шао в озере, слегка улыбнулся ему и кивнул, давая понять, чтобы тот не беспокоился.
Фу Цзюшао ответил Фу Цзюгэ глуповатой, но чрезвычайно красивой улыбкой, унаследовав лучезарную и прекрасную внешность Наложницы Инь.
Хотя суровые зимние холода уже миновали несколько месяцев назад, воды озера хранили в себе дыхание самой природы и не спешили сильно меняться со сменой сезонов, оставаясь по-прежнему студеными и пробирающими до костей. Цзюшао всё так же цеплялся за стебель лотоса, держась на плаву и не погружаясь на дно, и невидящим, наивным взором провожал изящный разукрашенный корабль, который под мерное покачивание волн медленно удалялся, а его глаза заволакивала влага.
За четверть часа до этих событий, на другом конце озера.
Су Мэнли только-только пришел в себя от пережитого потрясения. В голове шумело и гудело, точно после избытка хмеля. Кончиками пальцев он легко массировал виски, пытаясь унять пульсирующую боль, и слегка покачал головой, чтобы развеять остатки тумана в мыслях. Он понятия не имел, сколько пробыл в таком забытьи.
Су Мэнли попытался опереться о землю, чтобы приподняться, но внезапно обнаружил, что снова лежит ничком, а подстилающая поверхность прогибается вниз. Пережитое падение со скалы оставило глубокий след в его душе, заставляя черные, всё ещё затуманенные негой глаза резко распахнуться — так, словно они намеревались лишить весь этот мир его красок, заставив поблекнуть перед ними.
Окинув взглядом бескрайнее море лотосов, он внезапно осознал, где находится: он стоял на огромном листе лотоса, что показалось ему довольно странным. Этот лист вполне мог выдержать вес человека, внешне напоминая гигантскую кувшинку викторию амазонскую, но всё же отличался — по крайней мере, на черешке листа не было шипов. Впрочем, в мире существовало великое множество мутировавших разновидностей, и удивляться было нечему, так что, подумав об этом, он успокоился.
Заметив лежащий рядом бумажный сверток, Су Мэнли подумал про себя: как же хорошо, что в этом заброшенном краю у него хотя бы есть попутчик. Он подобрал его и медленно поднялся на ноги. Лист лотоса под его ногами слегка качнулся, не вызвав, впрочем, сильных колебаний, лишь пустил по воде один за другим круги ряби, которые выглядели весьма живописно.
Осторожно, кончиком стопы, он нащупал край лотосиного листа и, убедившись, что опора относительно надежна, шагнул на соседний лист. Выдохнув тяжёлый вздох и мысленно поблагодарив небесное творение за столь изысканную красоту, он снова зашагал вперед.
http://bllate.org/book/31893/3895678
Готово:
