☆ Глава сто семьдесят девятая. Сочный и нежный юноша
В первый день Цуй Сяомянь то вслух, то про себя, то намёками ругала Хэ Юаня за то, что он обманом увёз её сюда — теперь брат Хуаньчжи не мог её найти.
Но уже на второй день ругать перестала: холмы, усыпанные спелыми фруктами, привели её в восторг. В мире гурманов еда всегда важнее красавцев.
На склонах, принадлежащих поместью Цинъюэчжуан, росли хурма, финики, каштаны, рябина, яблоки и груши. Деревья гнулись под тяжестью плодов. На полях в основном выращивали кукурузу и бобы, посаженные вместе с ней, а также овощи.
Хэ Юань обошёл поместье, собрал несколько человек и отправился на охоту. Цуй Сяомянь же взяла с собой Байцай, Сянъюй, повела за собой Фэйцзая и попросила госпожу Хао показать, где растут хурмовые деревья.
Женщины в поместье все умели работать в поле. Узнав, что молодой господин хочет собирать хурму, госпожа Хао взяла «хурмовый черпак» — специальный инструмент для сбора плодов. Это длинный бамбуковый шест с двумя железными крючками наверху и круглым мешочком из ткани под ними. Крона хурмового дерева раскидистая и высокая; листья словно зелёные облака, а среди них свисают ярко-красные и оранжевые плоды. Низкие можно сорвать рукой, а высокие — только с помощью черпака.
Цуй Сяомянь впервые собирала хурму и прыгала от радости, как резвый козлёнок. Сорвёт спелый плод — и сразу, не помыв, рвёт кожуру и ест. Госпожа Хао в ужасе хватала остальные и тщательно вытирала их влажной тряпочкой. Свежая хурма была особенно сладкой, и уголки рта Цуй Сяомянь блестели от сока, будто мёдом покрыты. Она не спешила вытирать — облизывала губы язычком сама. Байцай и Сянъюй привыкли к её неряшливости, но госпожа Хао удивлялась: она думала, что юный господин из княжеского дома будет серьёзным и сдержанным, а оказалось — такой же озорной и милый, как деревенские ребятишки.
Кроме медового вкуса хурмы, Цуй Сяомянь привлекли и ярко-красные ягоды рябины. Маленькие плоды, усыпанные крапинками, под солнцем, пробивающимся сквозь листву, сверкали, словно рубины, окрашивая осенний лес в багрянец.
Цуй Сяомянь тщательно отобрала самые крупные и сочные плоды хурмы и рябины, сложила их в две корзины и, пока Хэ Юань с Амом ещё не вернулись с охоты, отправила одного из сопровождавших её евнухов доставить угощение в Резиденцию Императорского Наставника с запиской: «Подарок от князя для тестя и тёщи». Она не знала вкусов родителей, но раз ей самой нравилось — значит, и они, наверное, оценят.
Мамка Ли, внимательная и заботливая, заметив, что девочка провела на улице почти весь день, велела служанке принести горячую воду для ног с добавлением цветков жасмина, чтобы прогнать холод. В прошлой жизни мама умерла рано, и Цуй Сяомянь с тринадцати лет сама о себе заботилась. В этой жизни и подавно: Хэ Юань хоть и старше её на двенадцать лет, но всё равно ещё подросток. С шести–семи лет она помогала учителю стирать одежду, а в восемь уже открыла закусочную, чтобы прокормить семью. Поэтому забота со стороны других была для неё почти в новинку.
Помыв ноги и переобувшись в чистые носки, Цуй Сяомянь уселась на маленький стульчик на кухне и принялась есть фрукты. Мамка Ли и госпожа Хао умело перерабатывали дары леса, а Цуй Сяомянь не мешала — с удовольствием наблюдала за ними, прижав к груди корзинку с плодами.
Рябину с мукой тщательно промыли, нарезали мелкими кусочками, добавили очищенные финики, положили всё в глиняный казан, залили водой, сняли пену, затем томили на слабом огне около часа, пока ягоды и финики не разварились. После этого добавили тростниковый сахар и имбирь, варили ещё полчаса, постоянно разминая содержимое палочками, и, наконец, уварили до густоты. Получилась тёплая, ароматная паста из рябины и фиников — средство для прогревания и укрепления крови.
Это лакомство приготовили специально для Цуй Сяомянь: оно и аппетит возбуждает, и здоровье укрепляет. Готовую массу разлили по баночкам — хватит надолго.
Мамка Ли также испекла хурмовые лепёшки с начинкой из сладкой пасты из красной фасоли, которую так любила Цуй Сяомянь. Пока мамка Ли жарила, Цуй Сяомянь тут же ела. Когда дошла очередь до последней лепёшки, она уже съела семь–восемь штук. Сначала мамка Ли не обратила внимания, но, досчитав общее количество, испугалась: ребёнок не знает меры! Хурма — холодная по природе, а у молодой госпожи сейчас «месячные дни» — есть её много нельзя. Быстро подала ей немного рябиново-финиковой пасты для улучшения пищеварения и горячий имбирный чай с тростниковым сахаром, чтобы согреть.
Цуй Сяомянь, конечно, знала, что хурму нельзя есть в больших количествах — она же повар! Но она и Хэ Юань были из одного теста: любимое едят до отвала, нелюбимое — ни кусочка. А о собственном здоровье она никогда не думала — иначе в прошлой жизни не умерла бы от болезни в двадцать с лишним лет.
В этот момент вернулся Хэ Юань с добычей: несколько фазанов и диких кроликов — и ещё с одним юношей, явно пришедшим «на халяву».
Цуй Сяомянь уже видела этого красавца: на празднике в честь дня рождения императрицы его обняла Хризантема. Раньше говорилось, что земли вокруг горы Юэцин в первые годы основания династии принадлежали императору, но потом перешли к знати и знатным семьям. Поэтому владельцы этих земель были либо богатыми, либо знатными. Сегодня Хэ Юань на охоте встретил наследного принца княжества Цзянань — Цюй Луаня.
Отец Цюй Луаня, князь Цзянань, был родным братом императора Инцзуна, а значит, Цюй Луань и Хэ Юань — двоюродные братья одного поколения. Однако по древнему обычаю все члены императорского рода, кроме прямых наследников трона, избегали использовать иероглифы из императорских имён. Поэтому, хотя поколение Хэ Юаня носило иероглиф «Дай», у Цюй Луаня его в имени не было.
Цюй Луань моложе Хэ Юаня на восемь лет. Тот не хотел брать его с собой, но Цюй Луань, увидев шестого брата, чуть с ног не сбился от радости. Обычно он держался надменно, но перед Хэ Юанем превращался в восторженного поклонника.
Его шестой брат был легендой: ещё в детстве его подвиги ходили по рукам среди императорских отпрысков. Как только упоминали «Шестого Яньваня», даже его собственный отец вздыхал и сочувствовал императору-дяде, мол, несчастье в семье. А потом Хэ Юань, будучи принцем, самовольно покинул столицу и исчез на много лет — тем самым установив новый рекорд в истории династии по продолжительности побега из дома. До этого рекордсменом был никто иной, как нынешний император!
С тех пор Цюй Луань с радостью влился в армию поклонников Хэ Юаня. Сегодня, случайно встретив кумира, он тут же прилип к нему, как пластырь, и без приглашения последовал за ним в поместье.
Увидев добычу Хэ Юаня, Цуй Сяомянь, уже икавшая от переедания, снова засияла глазами. После ухода из лагеря Байцао она не ела настоящей дичи. В её закусочной подавали фазанов и кроликов, но это были одомашненные подделки. А здесь — настоящая дичь! Даже в самом княжеском доме Хэ Юаня такого не достать.
Хэ Юань собирался попросить Цуй Сяомянь приготовить ужин, но, увидев, как она, укутанная в тёплую одежду, прихлёбывает имбирный чай, понял: ей нездоровится. Не доверяя другим свою добычу, он прямо спросил:
— Сможешь готовить?
Цуй Сяомянь уже рвалась на кухню. «Да ты что! — подумала она. — Я бы и быка убила!»
К тому же за Хэ Юанем тянется такой свеженький и аппетитный хвостик… Правда, брат Хуаньчжи красивее. У него глаза чуть узкие, чуть раскосые — такие же, как у Хэ Юаня. Фу! Сама себя прикрикнула: «За что сравниваешь? Почему именно с Хэ Юанем? Оговорилась!»
Брат Хуаньчжи далеко, а тут и еда, и развлечение, и сам юноша-красавец подаётся на блюдечке. Да разве можно мечтать о лучшей деревенской жизни!
Не будем описывать, как Цуй Сяомянь, пританцовывая, побежала на кухню. Вернёмся к юноше Цюй Луаню, сидевшему за каменным столиком перед кухней. Он смотрел на крошечную фигурку, ещё прекраснее его самого, и нервно подёргал уголок глаза:
— Шестой брат, а это кто?
Хэ Юань невозмутимо ответил:
— Ученик мой. С детства рос в горах, самый непослушный и своевольный. Ты, юноша благородный, не водись с ним. Держись подальше.
«Шестой брат так скромен, — подумал Цюй Луань. — Наверное, очень высоких надежд на ученика питает». Это напомнило ему отца, который тоже постоянно твердил, что он бездарен и непутёв.
— Шестой брат, — спросил он, — а ваш ученик, наверное, искусный повар? Как его зовут?
Хэ Юань взглянул на него с досадой: «Я же сказал — не общайся с ним, а ты всё равно лезешь. Ты вообще понимаешь, что делаешь? Знает ли твой отец, что ты такой назойливый?»
— Его зовут Цуй Сяомянь. С детства увлечён кулинарией. Сегодня тебе повезло — отведаешь его стряпни.
Цюй Луань будто открыл для себя новый континент и самодовольно уставился на кумира:
— Шестой брат, ваша невеста из рода Цуй, и ученик тоже носит фамилию Цуй. Неужели он, как и ваша супруга, из семьи Императорского Наставника?
Хэ Юаню больше всего на свете не нравилось, когда при нём упоминали семью Цуй. А теперь этот прилипчивый двоюродный брат не только упомянул Цуй, но и связал их с Цуй Сяомянь. Разве этот педант Цуй, Императорский Наставник, мог родить такую внучку? Ученица совсем не похожа на людей из дома Цуй: умна, живая, свободолюбива, полна достоинств — ясно, что в неё от учителя!
— Нет, — холодно ответил Хэ Юань. — Родители моего ученика умерли. Я взял его к себе в пять лет. Он не имеет никакого отношения к Императорскому Наставнику.
На лице Хэ Юаня уже появилось раздражение, но «пластырь» этого не заметил. Служанка принесла только что испечённые хурмовые лепёшки и лучший чай «Юйцянь Лунцзин». Хэ Юань сладкого не ел, даже не притронулся. А вот «пластырь» с удовольствием уплетал угощение.
— Шестой брат, эти лепёшки, наверное, приготовил Сяомянь? Восхитительно!
Хэ Юань не знал, кто их испёк. Когда подавали, он тоже подумал, что это дело рук Цуй Сяомянь — та ведь обожает сладости.
Тут подбежал Фэйцзай и начал тереться о ногу Хэ Юаня: «Дай мне лепёшку! Быстрее!»
Фэйцзай и Цуй Сяомянь питались одинаково: любили и мясо, и сладкое. Цуй Сяомянь никогда не кормила собаку по науке — ела сама и тут же давала кусочек Фэйцзаю. Иногда из-за последнего кусочка они даже дрались. Поэтому Фэйцзай не ел из своей миски и не уносил еду в сторону, а требовал только то, что хозяин брал изо рта — «ты ешь — я ем, мы вместе».
Теперь «пластырь» и вовсе остолбенел: кумир взял лепёшку, откусил и протянул кусочек собаке! Вот это непринуждённость!
Цюй Луань тут же решил: по возвращении домой обязательно заведёт собаку.
Через час с небольшим Цуй Сяомянь подала ужин. Фазан с каштанами — из свежих каштанов, выращенных на склоне. Мясо фазана — нежное и ароматное, каштаны — сладкие и рассыпчатые. Тушёный кролик — с домашним соевым соусом и южной ферментированной пастой, томлёный до совершенной мягкости. Вкус и огонь — безупречны.
Из простых овощей приготовили жареную зелень — ту самую «куриную траву», что растёт повсюду в полях. Перед подачей добавили чеснок — получилось особенно освежающе.
Остатки фазана пошли на суп: огромный котёл ароматного бульона с сушёными побегами бамбука и лесными грибами. От одного запаха — свежесть и лёгкость, совсем не чувствуется ни жирности, ни дичинки.
Цюй Луань не стал ждать представления от Хэ Юаня и сам выступил вперёд:
— Меня зовут Цюй Луань. Я двоюродный брат вашего учителя. Значит, вы должны звать меня дядюшкой.
Цуй Сяомянь закатила глаза. Такой цветущий юноша — и вдруг её старший родственник? Как теперь с ним заигрывать? Всё из-за Хэ Юаня — из-за него она стала младшим поколением.
— Ты родственник учителя, но не его ученик, — возразила она. — Так что дядюшкой тебя звать не надо. Звучит, будто тебе за шестьдесят.
«Пластырь» тут же понял: он, новичок, пытался приклеиться к кумиру через титул, но Цуй Сяомянь сразу увидела суть. Не зря же она ученица кумира — даже в юном возрасте говорит прямо в точку!
Хэ Юань, поглощённый едой, не заметил, как над его головой вспыхнул ещё один ореол славы.
— Брат Сяомянь прав, — согласился Цюй Луань. — Мы не можем считать друг друга дядей и племянником. Будем друзьями!
Цуй Сяомянь чуть не поперхнулась супом. Юноша, выращенный в теплице на органическом корме, действительно вышел особенно нежным и вкусным.
☆ Глава сто восемьдесят. Юность цветёт, полна сил и надежд
Ранним утром гора Юэцин была окутана густым туманом. В отличие от странного фиолетового тумана в Уйи, здесь он был белым, как молоко. Люди в этом тумане будто попадали в иной мир: не видно ни горных хребтов, ни зелёных деревьев с алыми цветами. Всё вокруг — сплошная мгла. Туман струился у висков, скользил по пальцам, будто лодка плывёт по реке тумана, проносятся сотни парусов, но не знаешь — где ты. Птицы поют повсюду, но их не видно.
Когда наконец появлялись первые лучи солнца, туман постепенно рассеивался. Горы обретали очертания, но всё ещё оставались окутанными лёгкой, как шёлковый шарф, дымкой. Всё рядом — и всё же недосягаемо.
http://bllate.org/book/3189/352658
Готово:
