Лицо Цуй Цзянчунь на миг исказилось, но тут же вновь стало спокойным. Уголки губ тронула лёгкая улыбка, и она неторопливо произнесла:
— Раз это сделала принцесса, я попробую.
Изящными пальцами она взяла сладкую горошину, внимательно её осмотрела и лишь потом положила в рот. Брови её слегка сдвинулись, но уже в следующее мгновение лицо снова озарила улыбка, и она обратилась к Цуй Сяомянь:
— Этот леденец и вправду необычен: сначала кислый, потом сладкий — точно как жизнь на свете.
Цуй Сяомянь про себя вздохнула с досадой: «Ну и дела! Нам обоим по двенадцать, она — настоящий ребёнок, а говорит так, будто прожила не одну жизнь! Откуда в ней столько мудрости?»
— Сяомянь, тебе нравятся конфеты? Значит, те сладости из «Цайчжитан», что недавно раздавал Его Высочество, на самом деле прислала ты? Какая заботливая девочка!
— Хе-хе, я ещё маленькая и ничего не понимаю. Всё это — заслуга моего учителя, — ответила Цуй Сяомянь, чувствуя, как каждый пор на теле покалывает от странного, почти болезненного ощущения. «Слишком уж странно! Я ещё не встречала ребёнка, который был бы лицемернее её!»
— Матушка, а вам нравятся конфеты? Я слышала от тётушки Уэр, что есть одна сладость, похожая на грязь, но с особым вкусом — немного горькая, зато очень вкусная. Таких в Дачэне нет, их привозят только краснобородые чужеземцы. От одной мысли о ней мне хочется попробовать! Пробовали ли вы такую, матушка?
— Горькая? Похожая на грязь? Достаточно и того, что услышала. Как такое может быть вкусным?
Цуй Сяомянь не сдавалась и продолжала осторожно выведывать:
— Говорят, очень вкусно! Ещё в Пекине мне рассказывали, что у краснобородых есть напиток под названием «кофе» — чёрный, как смоль. Его заваривают в воде, сначала он горький, но чем больше пьёшь, тем вкуснее становится и тем ароматнее. Когда устаёшь, достаточно глотка — и сразу свежо в голове! Мне так хочется попробовать, особенно когда учусь — всё время клонит в сон.
Цуй Цзянчунь растерянно покачала головой:
— Неужели теперь так модно есть и пить всё, что привозят краснобородые? Я всё время провожу в саду и ничего подобного не слышала.
Цуй Сяомянь окончательно убедилась: либо Цуй Цзянчунь — великолепная актриса, либо она вовсе не такая, как она сама!
Цуй Цзянчунь — не перерожденка из будущего. Она настоящая местная девочка!
И вовсе не похожа на ребёнка. Скучно с ней!
Вернувшись в Цзинь-юань, Цуй Сяомянь, готовя ужин на кухне, всё ещё ворчала про себя.
Из разговоров родителей она узнала, что подменную Цуй Цзянчунь нашли шестой дядя и шестая тётушка. Тогда ей было всего три года. Даже самый сообразительный ребёнок, сколько бы его ни учили взрослые, всё равно рано или поздно допустил бы ошибку. Тем более что она лично подавала чай императрице в качестве невестки! Очевидно, опасаясь разоблачения, рядом с ней поселили Цуй Жунжун, которая старше её на десять лет. Императрица видела её лишь однажды — ладно, но в доме тогда была и няня Цзян. Няня Цзян относилась к Хэ Юаню с большей заботой, чем к собственному сыну. Раз Хэ Юаня не было во дворце, няня Цзян наверняка присматривала за юной принцессой Хэ со всей возможной тщательностью. Если даже она ничего не заподозрила, значит, подменная Цуй Цзянчунь просто невероятно талантлива!
Но ведь трёхлетний ребёнок, каким бы умным ни был, не может быть безупречным! Это же нелогично.
* * *
Вечером, в Вэньсюйском саду.
Цуй Цзянчунь сидела у качелей и смотрела вслед удаляющейся фигурке Цуй Сяомянь.
С тех пор как она узнала, что у Его Высочества Хэ есть ученица, её душевное равновесие нарушилось.
Цуй Сяомянь не ошиблась: та, что сейчас сидит в Вэньсюйском саду, — действительно подменная девочка.
Однако она не перерожденка из будущего. Она — перерождёнка из прошлого.
В прошлой жизни настоящая Цуй Цзянчунь вышла замуж за принца в три года, а она сама была её служанкой-компаньонкой! В тот год Цзянчунь исполнилось три года, а ей — четыре. Её мать была кормилицей Цзянчунь, и хотя они были госпожой и служанкой, по сути они росли как сёстры, вскормлённые одним молоком. Когда Цзянчунь вышла замуж, она естественным образом стала её приданной служанкой.
Тогда её, конечно же, звали не Цуй Цзянчунь. Её настоящее имя было Цюйсян — типичное имя для служанки.
В день свадьбы Его Высочество Хэ уехал, якобы из-за госпожи Шэнь Линъи. А она осталась с Цзянчунь во дворце — в том самом Вэньсюйском саду, но тогда её статус был всего лишь служанки.
Вскоре приехала и старшая двоюродная сестра Цзянчунь, Цуй Жунжун, якобы чтобы заботиться о ней. Но все знали, что у неё были иные цели.
Цзянчунь, как и все девочки из богатых семей, была наивной и чистой. В три года она стала принцессой Хэ, но её муж её игнорировал, и она жила вдали от родителей в чужом доме. Однако это не сделало её замкнутой — напротив, она почти мгновенно завоевала любовь всех обитателей дворца. Няня Цзян, кормилица Его Высочества, особенно нежно относилась к маленькой Цзянчунь.
Но лучшей подругой Цзянчунь была только она — Цюйсян. Ради того чтобы поделиться с ней секретами, Цзянчунь даже спала с ней в одной постели.
— Сестра Цюйсян, ты думаешь, Его Высочество вернётся? Я уверена, что да!
— Сестра Цюйсян, няня Цзян вышила мне мешочек для благовоний. Хочу подарить тебе один.
— Сестра Цюйсян, в императорском дворце прислали вишни. Ты же их так любишь — попробуй!
Хотя её родители жили в столице, по правилам они не могли часто навещать дочь. Маленькая Цзянчунь считала Цюйсян своей родной сестрой и делилась с ней всем самым лучшим.
Однако Цзянчунь не любила свою двоюродную сестру Цуй Жунжун. Но Цуй Жунжун была старше, и от неё зависело многое, поэтому Цюйсян тайком уговаривала Цзянчунь не грубить ей: «В этом доме нас двое против всех. Лучше иметь больше союзников, особенно если это родственница».
Цзянчунь была очень простодушной и с тех пор стала проявлять дружелюбие к старшей сестре. Когда во дворец присылали подарки, маленькая Цзянчунь даже отказывалась от своей доли, лишь бы хватило и для них обеих.
Цюйсян много лет спустя всё ещё думала: если бы Его Высочество не вернулся, они, возможно, остались бы лучшими подругами навсегда.
Она никогда не забудет тот год: ей было пятнадцать, Цзянчунь — четырнадцать, а Цуй Жунжун уже двадцать четыре, но выглядела прекраснее их обеих.
Его Высочество, пропавший на одиннадцать лет, вернулся.
В ту ночь маленькая Цзянчунь, прячась под одеялом, покраснев, шептала ей:
— Сестра Цюйсян, когда Его Высочество со мной говорит, моё сердце так сильно бьётся! Я боюсь на него смотреть, но так хочу! Как думаешь, он тоже меня любит?
— Независимо от того, любит он тебя или нет, вам предстоит официально стать мужем и женой. Няня Цзян сказала, что императрица уже выбрала благоприятный день — десятое число следующего месяца.
Говоря это, Цюйсян чувствовала кислую горечь в сердце, но не сказала Цзянчунь, что тоже влюблена в Его Высочество.
Его Высочество оказался совсем не таким старым, как они представляли. Ему было чуть за двадцать — он уже оставил юношескую наивность, но ещё не обрёл зрелой сдержанности. Он был словно дерево, стоящее на ветру, и прочно укоренился в сердце каждой девушки.
Его Высочество не испытывал отвращения к своей юной супруге, напротив — она ему нравилась. Даже до официального брачного союза он часто приглашал Цзянчунь гулять: то на прогулку верхом за город, то на лодке по озеру. И каждый раз Цюйсян, как доверенная служанка, сопровождала их.
Это было самое мучительное время для неё: наблюдать, как они нежничают друг с другом, было словно ножом резать сердце!
* * *
Того числа было седьмое. Через три дня Цзянчунь должна была официально стать женой Его Высочества.
Цюйсян расчёсывала волосы Цзянчунь. Десятого числа должна была состояться торжественная церемония — так обещал император самому наставнику Цуя. Его Высочество два дня не навещал Цзянчунь — был занят подготовкой к свадьбе.
Цзянчунь смотрела в медное зеркало на своё ещё детское лицо и спросила:
— Сестра Цюйсян, правда ли, что Его Высочество любит госпожу Шэнь?
Цюйсян натянуто улыбнулась:
— А ты сама спрашивала у Его Высочества?
— Конечно! Он сказал, что в юности любил госпожу Шэнь, но раз мы уже поженились, я — его ответственность. Только я тогда так увлеклась пирожными, что забыла спросить: а ответственность — это то же самое, что любовь? Кстати, сестра, «митсандао» из «Цайчжитан» действительно вкусные! В следующий раз попросим Его Высочество взять нас туда вместе, хорошо?
— Конечно, хорошо.
Цзянчунь снова повеселела и улыбнулась своему отражению. Но её улыбка вдруг застыла и сменилась ужасом!
В зеркале она ясно увидела, как её самая близкая подруга, сестра Цюйсян, схватила её за волосы сзади и засунула ей в рот сразу три красные пилюли.
Пилюли были круглыми, ярко-красными, похожими на сладкие горошины.
Цюйсян смотрела, как Цзянчунь корчится от боли, не в силах кричать или сопротивляться.
Цзянчунь умерла за три дня до свадьбы. Лицо юной принцессы Хэ оставалось спокойным, язык, ногти и глаза не выдавали признаков отравления. Даже императорские врачи не смогли найти причину и заключили, что смерть наступила внезапно.
Цюйсян собственноручно убила сестру, с которой росла с детства, но не почувствовала горя. Даже самой себе она удивлялась: почему так спокойна? Возможно, она давно мечтала убить Цзянчунь.
Да, у Цзянчунь было всё, а у неё — ничего. Даже любимого мужчину она могла лишь тайком смотреть и мечтать о нём, в то время как Цзянчунь смело задавала вопросы и говорила о своих чувствах.
А потом перед ней появилась Шэнь Линъи и вручила три красные пилюли:
— Подмешай эти пилюли Цуй Цзянчунь по одной за раз. Я признаю тебя своей младшей сестрой, дам тебе благородное происхождение и сделаю наложницей Его Высочества Хэ.
Цюйсян взяла пилюли, но не спешила действовать. Она хотела дать Цзянчунь последний шанс.
— Какие красивые нефритовые браслеты! Подаришь мне один?
Цзянчунь весело схватила её за руку и надела один браслет на запястье Цюйсян.
Цюйсян тоже улыбнулась и спросила:
— Браслет ты отдашь, а как насчёт мужа? Тоже поделишься со мной?
Цзянчунь широко распахнула глаза, задумалась и твёрдо покачала головой:
— Этого я точно не смогу. Но я найду тебе хорошего жениха! Ты тоже найдёшь себе такого же хорошего мужа, как у меня.
Цюйсян не послушала Шэнь Линъи. Она скормила Цзянчунь все три пилюли сразу. Если уж умирать — так сразу и чисто!
...
В день поминок Цзянчунь Цуй Жунжун дала показания перед Его Высочеством, заявив, что лично видела, как Цюйсян заставила принцессу Хэ проглотить яд!
Узнав, что Его Высочество вот-вот прикажет схватить её, Цюйсян бросилась бежать. Она направлялась в резиденцию Великой принцессы, чтобы найти убежище у Шэнь Линъи.
Пройдя через множество опасностей, она добралась до резиденции, но Шэнь Линъи даже не удосужилась её принять. Вместо этого она послала тощего старика, который затолкал Цюйсян в карету и задушил её там насмерть.
Когда Цюйсян очнулась, она оказалась в возрасте трёх лет. Её мать по-прежнему была кормилицей в доме Императорского Наставника, а под её опекой находилась двухлетняя Цзянчунь, которая, как и в прошлой жизни, липла к ней.
Но теперь Цюйсян не могла больше видеть это милое личико. Дождавшись, когда вокруг никого не будет, она столкнула маленькую Цзянчунь в пруд сада.
После этого Цюйсян спряталась за большим камнем из озера Тайху и наблюдала, как её мать с горничными в панике искали пропавшую госпожу. Хотя пропали обе — и Цзянчунь, и она сама, — мать искала только госпожу, даже не вспомнив о ней. Цюйсян с ненавистью плюнула: «Цзянчунь уже упала в пруд. Она ещё так мала — наверняка давно утонула».
Но случилось неожиданное. Цюйсян своими глазами увидела, как Цзянчунь выползла на берег и бормотала что-то себе под нос. Цюйсян прислушалась и услышала:
— Ни фига себе, я реально переродилась! Я не умерла, я переродилась!
Цюйсян была в полном недоумении. Что такое «перерождение»? Неужели это когда вылезаешь из пруда? Наверное, так и есть!
Цюйсян, чувствуя вину, не знала, что на самом деле в пруд упала Цзянчунь, а вылезла уже Цуй Сяомянь.
Цуй Сяомянь не имела ни отца, ни матери, ни парня, ни подруг, даже собаки у неё не было. Та самая таракашка, что жила у неё дома, была убита тапком. С четырнадцати лет она открыла ресторан и умела считать каждую копейку. Теперь же она тяжело больна, и если умрёт — некому будет забрать тело. Даже в похоронном бюро придётся платить за кремацию.
Цуй Сяомянь решила: раз уж осталось немного времени, она подпишет документ о донорстве органов и отдаст всё, что можно, тем, кому это нужно!
http://bllate.org/book/3189/352633
Готово:
