Цуй Сяомянь вдруг осенило: а не открыть ли ей кулинарные курсы, чтобы жители лагеря Байцао наконец-то отведали настоящей вкусной еды? И начнёт она, пожалуй, с рыбы.
Она поручила Одной Унции научить Асана и Мяофэна ловить рыбу и велела им троим изготовить из бамбуковых палок дюжину удочек. На следующее утро фиолетового тумана не было, но Цуй Сяомянь всё равно выскочила из дома ни свет ни заря и повела за собой полтора десятка мужчин из лагеря к пруду, где уже ждали Одна Унция и его товарищи.
Пруд раскинулся посреди ручья. Его зеркальная гладь была широкой, а рыбы — многочисленной и упитанной. В горах Феникс водились в основном карпы и амуры, а ещё один вид мелкой рыбёшки, название которому Цуй Сяомянь не знала. Рыбка была сплошь серебристо-белая, с малым количеством костей. Цуй Сяомянь нарекла её «серебряной рыбой». Название звучало так, будто она была талисманом Серебряного Зала Миндаля.
Одна Унция был настоящим мастером рыбной ловли. Он не только сам делал удочки, но и сплел из старой одежды, грубой ткани и повсеместно встречающегося кенафа несколько небольших сетей. Эти сети значительно повышали эффективность ловли. Правда, от воды они разбухали, а во влажной среде быстро гнили, поэтому после двух-трёх дней использования их обязательно нужно было сушить ещё два дня, чтобы продлить срок службы.
Сегодня Одна Унция пришёл с сетями в руках. Сама Цуй Сяомянь не пошла с ними, но отправила Юйчжу в качестве переводчицы. Асан за это время многому научился у Юйчжу и уже неплохо говорил по-ханьски, но полноценным переводчиком пока быть не мог.
В Одной Унции было одно несомненное достоинство: он был невероятно умелым. Любую работу — будь то грубая физическая или тонкое ремесло вроде рыбалки — он выполнял с исключительной тщательностью. Да и вообще, кроме работы в лагере на пропитание, ему больше нечем было заняться.
Всё утро он обучал жителей ловле рыбы. Особенно хорошо сети подходили для ловли серебряной рыбы: за один заброс можно было поймать десятки экземпляров. Одна Унция тут же возвращал обратно в пруд мальков и объяснял всем: мелкую, ещё не выросшую рыбу ловить нельзя, иначе в пруду совсем не останется рыбы.
Днём Цуй Сяомянь собрала двадцать женщин и стала учить их готовить жареную рыбу.
Первым делом она показала, как правильно потрошить рыбу. Женщины всегда считали рыбу зловещим существом, и теперь, держа по одной в руках, боялись даже прикоснуться к ножу. Лишь увидев, как бесстрашно действует жрица, они наконец осмелились взять ножницы и начать потрошить рыбу.
Когда рыбу выпотрошили, её тщательно промывали в горной воде, чтобы смыть кровь. Затем следовал этап маринования: на теле рыбы делали надрезы в виде решётки, натирали солью и соевым соусом, купленным у странствующего торговца, в брюшко закладывали имбирь, чеснок и тонко нарезанные грибы, после чего закалывали брюхо бамбуковой шпажкой, чтобы начинка не вывалилась. Через время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, рыбу можно было жарить.
Жарка требовала особого внимания: рыбу нужно постоянно переворачивать, чтобы она получилась хрустящей снаружи и сочной внутри. Женщины из племени Уйи давно умели жарить дичь, поэтому освоить жарку рыбы им было нетрудно. Вскоре каждая из них уже держала в руках готовую, ароматную рыбу.
Затем настал черёд есть рыбу — и именно этому Цуй Сяомянь собиралась обучить их особенно тщательно.
Она долго размышляла и наконец пришла к выводу: скорее всего, предки племени Цаотянь умирали не от яда, а просто подавились рыбьими костями!
Цуй Сяомянь сообщила женщинам о своём открытии и показала, как правильно вынимать кости. Для ханьцев это было делом привычным и простым, но ей пришлось целый час обучать женщин, прежде чем они освоили этот навык.
Чтобы избежать новых несчастных случаев, Цуй Сяомянь вынесла из дома кувшин старого уксуса, специально заказанного у торговцев.
— Если кто-то всё же подавится костью, немедленно приведите его ко мне, я окажу помощь.
Дело не в жадности: уксуса было всего один кувшин, и на весь лагерь его явно не хватит. Да и вообще, по привычкам питания племени Цаотянь, уксус в повседневной еде не нужен. Не станешь же ради рыбы держать в каждом доме целый кувшин!
В тот день мужчины, ходившие с Одной Унцией на рыбалку, принесли домой свежую рыбу, а женщины, научившиеся её готовить и есть, устроили для мужей и детей настоящий пир с жареной рыбой. Ни один человек в лагере Байцао не пострадал!
Эти первые десяток семей, освоивших рыбную ловлю и приготовление рыбы, стали учителями для остальных, щедро делясь знаниями так же, как Цуй Сяомянь и Одна Унция. Вождь Куэйцзи был в восторге: теперь у племени появился новый, безопасный и надёжный источник пищи — ведь ловить рыбу гораздо безопаснее, чем охотиться в горах. И всё это — заслуга жрицы.
Особенно велика была роль Одной Унции в распространении рыболовства. Чтобы отблагодарить его, Цуй Сяомянь приготовила для него особое угощение — рыбные фрикадельки.
Мякоть рыбы тщательно отделили от костей и вынули все мелкие иголки. Затем мясо мелко порубили на доске, добавили соль, имбирь и одно яйцо дикой курицы и долго, до появления эластичности, вымешивали массу в одном направлении. От усердия у Цуй Сяомянь заболели запястья. Тем временем в глиняном горшке уже кипел бульон с сушёными побегами бамбука и грибами. Цуй Сяомянь брала в ладонь немного фарша, сжимала кулачок — и круглая, упругая фрикаделька падала в кипящий бульон. Юйчжу, стоявшая рядом, смотрела на это с изумлением: как же умело работают руки Сяомянь!
Фрикадельки сварились почти мгновенно. Цуй Сяомянь наполнила миску для Одной Унции до краёв, а остатки разделила между Юйчжу, Асаном и Мяофэном. Все ели с жадностью и восторгом. Вдруг Асан подошёл к Цуй Сяомянь и, тихо произнося только что выученные ханьские слова, сказал:
— Сяомянь, твоя еда очень вкусная.
Его голос был так тих, что никто, кроме неё, не услышал. Но Цуй Сяомянь и не нуждалась в слухе — она читала по губам.
«Что за наглец!» — подумала она.
— Эй! Обращайся ко мне как к жрице-госпоже!
***
Асан и Мяофэн отправились за горы. За последние десятилетия из лагеря Байцао никто ещё не покидал его пределов.
Они пришли из Хунцао, где раз в месяц кто-нибудь из племени ходил на ярмарку за горами. Они сами бывали там, но лишь в качестве сопровождающих. Сейчас же они выступали в роли главных посланников — впервые в жизни.
Провожать их вышел даже вождь Куэйцзи и лично повесил им на шею амулеты из зубов горного кота.
Цуй Сяомянь и Юйчжу как раз выходили из домика на сваях, когда увидели юношу из племени Цаотянь у его дома. В руках он держал бамбуковую клетку с ядовитой жабой. Хотя в землях Уйи много ядовитых тварей, таких жаб встречали редко — их можно найти только в глубине гор.
Увидев девушек, юноша покраснел, как свекла, и крикнул Цуй Сяомянь:
— Гэнда!
После чего его взгляд устремился на Юйчжу.
Цуй Сяомянь, несмотря на свои десять лет, сразу всё поняла: парень явно пытался соблазнить девушку. Использовать жабу для ухаживания — ну разве такое возможно, кроме как у мужчин племени Уйи?
— Э-э-э, Юйчжу-цзе, я пойду домой! Вы тут поговорите.
Она стремглав помчалась обратно в свой домик и, прильнув к щели в занавеске, наблюдала, как Юйчжу и юноша с жабой направились к берегу Байцао. «Неужели они прямо сейчас упадут в траву? — тревожно подумала она. — А как же Асан?»
Цуй Сяомянь знала, что Юйчжу неравнодушна к Асану, и сама очень хотела, чтобы Асан стал первым мужчиной Юйчжу. «Свои не пропадут», — думала она. Но глупый Асан упрямо молчал и никак не решался признаться Юйчжу в чувствах. Цуй Сяомянь уже несколько раз намекала ему, но он лишь краснел и так и не спел ей ту песню, которую она ему выучила.
— Жрица-госпожа, неужели вы любите подслушивать у окон?
Некоторые люди всегда появляются в самый неподходящий момент и говорят в самый неподходящий момент. Этот голос раздался прямо в поле зрения Цуй Сяомянь, и она решительно выбрала стратегию «я глухая»: указала на уши и сделала вид, что ничего не слышит.
Одна Унция вздохнул. «Хэ Юань, — подумал он, — как же ты воспитал такого ученика?»
— Жрица-госпожа, по-моему, вам не стоит больше тратить силы. Асан вовсе не влюблён в Юйчжу. Он явно в вас влюблён.
Если бы у Цуй Сяомянь в животе завёлся глист, то это точно был бы Одна Унция!
Но что он этим хотел сказать? Это же полнейшая чушь!
— Открой свои собачьи глаза и посмотри! Я — жрица, я недосягаема! Кто посмеет думать обо мне подобное? Да и вообще, мне всего десять лет! Я ещё ребёнок! У Асана полно поклонниц, он точно не станет влюбляться в маленькую девчонку.
Одна Унция невозмутимо ответил:
— Бывает так, что черепаха смотрит на боб, и ничего с этим не поделаешь. Когда мы с вами остаёмся вдвоём, Асан смотрит на меня с ненавистью, будто я увёл у него невесту. Я же его не трогал! Похоже, другого объяснения нет.
Затем он внимательно оглядел Цуй Сяомянь и добавил:
— Хотя, кроме того, что у вас нет ничего женского, вы не так уж плохи. По крайней мере, все черты лица на месте. Хотя… вы же глухая, так что у вас только четыре черты.
Цуй Сяомянь ещё никогда не слышала такого оскорбления! Ей даже убить захотелось. «Погоди, — подумала она, — вырасту — стану неотразимой красавицей, такой, что ослеплю твои собачьи глаза!»
Пока они переругивались, вернулась Юйчжу. В руках у неё не было жабы, и на одежде не было следов от травы — значит, ухажёр потерпел неудачу.
— Юйчжу-цзе, вы ему отказали? Отлично!
Юйчжу покраснела ещё сильнее. При постороннем, да ещё при этом грубияне-ханьце, Сяомянь так громко об этом кричит!
— Юйчжу-цзе, вы ведь хотите, чтобы Асан-гэ стал вашим первым мужчиной? Тогда я усилю усилия! Обязательно заставлю его самому прийти и признаться вам! — Цуй Сяомянь бросила злобный взгляд на Одну Унцию. — Чтобы некоторые длинноязыкие извращенцы знали: Асан-гэ — нормальный мужчина, и в голове у него нет таких мерзостей!
Когда Асан и Мяофэн вернулись, они привезли с собой целую клетку — больше сотни цыплят. Цуй Сяомянь специально просила их купить цыплят: они дёшевы и неприхотливы в уходе, зато вырастут — и будут нести яйца, и мясо дадут.
Цыплят раздали двадцати семьям, а несколько оставили Цуй Сяомянь себе — завели во дворе. В землях Уйи много насекомых, и чуть подросшие цыплята сами научатся их ловить.
Кроме цыплят, Асан привёз Цуй Сяомянь особый подарок — то, о чём она так мечтала:
чугунный казан!
Увидев казан, Цуй Сяомянь подпрыгнула от радости:
— Асан-гэ, откуда ты знал, что именно этого мне не хватает? Замечательно! Теперь мы сможем жарить еду на сковороде!
Асан ничего не ответил, лишь счастливо смотрел на неё. Как же мило радуется Сяомянь!
Все мысли Цуй Сяомянь были заняты новым казаном. Она тут же велела Одной Унции построить печь: ханьцы умеют такие печи строить, а другие — нет.
Печь выложили, но пользоваться ею можно будет только через день-два. Цуй Сяомянь не могла ждать: то и дело подходила посмотреть, постукивала по казану, а в конце концов просто повесила его над костром и приготовила для Асана отдельную порцию тушёной мелкой рыбы. Асан счастливо улыбался, не в силах сдержать радость.
Одна Унция скрипел зубами и в душе обращался к Хэ Юаню:
«Старший шестой, если бы ты увидел, как твой драгоценный ученик чуть не отдалась за один лишь казан, ты бы, наверное, ударился головой о стену».
***
— Асан-гэ, уже появился жених у Юйчжу-цзе! Если ты не поспешишь, её заберёт кто-то другой!
Цуй Сяомянь снова взялась за своё. С тех пор как Одна Унция сказал ей те слова, она с удвоенной энергией пыталась решить эту проблему, чтобы «тот извращенец в сандалиях» не болтал лишнего.
Она даже пыталась уговорить Юйчжу первой признаться — ведь девушки легко добиваются расположения мужчин. Но Юйчжу покраснела и упрямо отказалась. Пришлось снова идти к Асану. Оба — одни нервы!
Асан молчал. Его каштановые глаза неотрывно смотрели на Цуй Сяомянь, и от этого взгляда она начала верить словам Одной Унции.
— Асан, на что ты смотришь? У меня разве цветок на лице?
Асан покраснел, опустил глаза на носки своих сандалий и долго молчал. Наконец он снова поднял на неё взгляд и, запинаясь на ханьском, сказал:
— По дороге в Байцао ты мне обещала. Я не тороплюсь. Могу ждать. Не изменю тебе.
Цуй Сяомянь поняла смысл его слов лишь спустя полминуты!
Боже мой, неужели всё именно так?!
По дороге в Байцао Асан нёс её на плечах. Когда кто-то сказал ему, что это девочка, он так испугался, что тут же швырнул её на землю. Сама Цуй Сяомянь уже почти забыла об этом эпизоде, но Асан, оказывается, воспринял всё всерьёз!
http://bllate.org/book/3189/352604
Готово:
