Увидев, как Цуй Сяомянь снова спрятала свёрток за пазуху, он наконец произнёс:
— Подержи пока эту вещь. Мне нужно на несколько дней перебраться к монахам. Будь осторожна — оставаться одной небезопасно.
Цуй Сяомянь сразу поняла: он собирался в храм Таохуа, чтобы вылечить раны. Монах там был искусным целителем, да и сам храм слыл самым надёжным убежищем в округе.
— Я пойду с тобой. Не хочу снова оставаться одна, — проговорила она, словно ребёнок, не желающий расставаться с родителями. В прошлый раз Хэ Юань исчез на несколько месяцев, и та боль одиночества до сих пор жгла её сердце.
— Не надо. На этот раз я недалеко уезжаю. Если будет свободное время, приноси монаху пару изысканных блюд — это и будет твоей благодарностью.
Они вышли из бамбуковой рощи. Хэ Юань свистнул — и Уцзинь тут же примчался. Цуй Сяомянь, как обычно, прижалась к спине учителя, но тот сразу же вздрогнул: рана, видимо, была как раз на спине.
Она больше не осмелилась касаться его, лишь крепко ухватилась за край его одежды. Хэ Юань обернулся, одной рукой подхватил её и пересадил вперёд.
— Дурочка, так ведь упадёшь, — проворчал он.
Голос у него звучал уверенно, совсем не так, будто он тяжело ранен. Цуй Сяомянь незаметно перевела дух.
Конь уже развернулся в сторону Таохуа, как вдруг из-за поворота вырвалась дюжина всадников. Во главе ехал крепкий мужчина лет тридцати с лишним.
— А я уж думал, кто такой наглый осмелился торговать на моей земле! Так ведь это сам Быстрый Нож, Малый Яньло!
Хэ Юань усмехнулся без тени искренней улыбки:
— Старший брат Гао, как поживаешь? Я гнался за добычей с самого Цзинчэна и лишь здесь решился действовать. Прошу прощения за неудобства.
Цуй Сяомянь уже встречала этого Гао Лао — однажды в Сюаньюане, когда они получали Список Красных Цветов. Не ожидала, что его владения простираются аж сюда.
— Мы, братцы, кормимся проезжими, — сказал Гао Лао, — а ты, Быстрый Нож, всегда берёшься за крупные дела. Раз уж ты уже провернул эту аферу, я не стану мешать. Просто оставь половину — и проваливай. Ведь канцлер Линь — жирная овца.
Цуй Сяомянь мысленно фыркнула: «Знаешь, что он жирная овца, но сам не трогаешь. Ждёшь, пока другие рискнут, а потом подбираешь чужой урожай. Вот уж поистине — спорят журавль с раком, а рыбаку — удача!»
Хэ Юань холодно усмехнулся:
— Старший брат Гао, не стану скрывать: эта сделка почти ничего не стоит. Раз уж хочешь разделить — ученица, покажи-ка дяде Гао нашу находку.
Цуй Сяомянь растерялась. Обычно Хэ Юань подавал ей знак, но сейчас — ничего. Она сидела у него на руках, и он мог бы легко дать сигнал, если бы захотел. Значит, он действительно хотел, чтобы она достала предмет.
Она засунула руку за пазуху и вытащила синий свёрток — в нём лежала та самая вещь, за которую Хэ Юань рисковал жизнью.
Развернув внешнюю синюю ткань, она обнаружила внутри огромную нефритовую би. Золото имеет цену, а нефрит — бесценен. Эта би сияла чистотой и прозрачностью, явно принадлежала к высшему сорту.
Гао Лао разбирался в таких вещах. Ему не нужно было долго оценивать — он сразу понял ценность. К тому же Быстрый Нож никогда не брался за дело без тщательной подготовки. Если канцлер Линь богаче самого императора, а Хэ Юань взял лишь эту би, значит, в этом кроется тайна.
— Малый, ты, видно, решил посмеяться надо мной? Такую би нельзя разделить пополам — разобьёшь, и она станет бесполезной. Ты нарочно ставишь меня в тупик: либо отдать тебе всю би, либо выдать всё остальное, чтобы поделить поровну.
Хэ Юань нахмурился и чуть покачнулся в седле, но всё же слабо улыбнулся:
— Честно говоря, старший брат, я тяжело ранен, а ученица ещё молода. Нам не удержать эту вещь. Эта би — древний национальный клад Пинтяня. Когда-то её преподнесли императору, чтобы тот не напал на их земли. Но коварный канцлер перехватил дар и присвоил себе. Из-за этого Пинтянь был разорён и расколот. Лишь спустя десять лет прежний принц вернул страну и объявил огромную награду за возвращение би. Доставив её в Пинтянь, можно получить десятки тысяч золотых. Сейчас я еле держусь на ногах — возьмите би, получите награду. Если выживу, поделитесь со мной.
Гао Лао был человеком бывалым. По одному лишь виду Хэ Юаня понял: тот и вправду ранен, да ещё и с ребёнком на руках. Сегодня ему не вырваться живым.
История про би звучала убедительно, да и сама вещь явно не простая. Даже если не ехать в Пинтянь, за такой нефрит можно выручить немало.
— Ладно, ладно! Раз уж мы с тобой, братец, сошлись на этом, я помогу, — сказал он и повернулся к одному из своих людей: — Лаосань, забери у них вещь.
Лаосань подскакал ближе. Хэ Юань взял из рук Цуй Сяомянь синий свёрток, вынул би и бросил её Лаосаню — но так слабо, что тот легко поймал. Однако даже от этого броска Хэ Юань будто выдохся полностью: изо рта хлынула струя крови, часть которой брызнула прямо на голову Цуй Сяомянь.
— Учитель! Держись! Не умирай! — зарыдала она.
Хэ Юань еле держался в седле, но всё же собрал последние силы и обратился к Гао Лао:
— Старший брат, боюсь, мне не дожить до твоего возвращения. У канцлера Линя есть мастера, они, верно, уже гонятся за нами. Бери би и уезжай скорее! Я прикрою вас. Только не разбей би — иначе моя жизнь будет потрачена зря!
Из его уст снова хлынула кровь. Цуй Сяомянь, сквозь слёзы, крикнула Гао Лао:
— Дядя, уезжайте скорее! Не дайте моему учителю умереть с незакрытыми глазами!
Гао Лао больше не сомневался. Он почтительно сложил руки в поклоне:
— Братец, я запомню твою доброту! Будь спокоен: твоя мать — моя мать, твоя ученица — моя ученица. Когда получу награду, непременно сожгу для тебя несколько красивых наложниц!
Лицо Хэ Юаня побелело, как золотая бумага. Он махнул рукой и с трудом выдавил сквозь зубы:
— Уезжай… больше не говори… я понял…
В это время вдалеке послышался топот копыт. Гао Лао не стал медлить — ещё раз поклонился и умчался со всей свитой.
Даже когда они скрылись из виду, рыдания Цуй Сяомянь ещё долго разносились по окрестностям.
* * *
Небо уже клонилось к закату, окрашивая горизонт в оранжево-красный оттенок.
Как только Гао Лао и его люди скрылись, Цуй Сяомянь тут же перестала плакать, схватила край одежды Хэ Юаня и вытерла кровь с лица.
— В следующий раз не смей плевать мне на лицо! Гадость какая!
Хэ Юань не ответил. Он спрыгнул с коня и поднял с земли синюю ткань — ту самую, в которую была завёрнута би. Би он легко отдал, а вот эту тряпицу берёг, как драгоценность.
Аккуратно отряхнув пыль, он сложил ткань и спрятал за пазуху.
Цуй Сяомянь холодно наблюдала за ним, а потом сказала:
— То, что я рисковала жизнью, чтобы украсть для тебя, — не би, а именно эта ткань.
Хэ Юань дёрнул уголком рта, будто хотел что-то сказать, но вместо этого изо рта хлынула кровь — на сей раз прямо на новую ватную куртку Цуй Сяомянь.
Она не рассердилась, а лишь широко раскрыла глаза:
— Так ты и вправду не притворялся?
Хэ Юань горько усмехнулся:
— Глупышка, разве можно притвориться, если кровь идёт изнутри?
(Хэ Юань: слишком умная ученица — не подарок. Учитель истекает кровью, а она думает, что он играет.)
(Цуй Сяомянь: вопрос доверия! Разве не слышал сказку про мальчика и волков?)
На самом деле рана Хэ Юаня была наполовину настоящей, наполовину притворной. Кровь перед Гао Лао он выдавил силой ци, но теперь извергнул её по-настоящему — без малейшего обмана.
Топот копыт становился всё громче. Цуй Сяомянь нервно оглянулась. Когда рядом был Гао Лао, она не боялась — ведь зная Хэ Юаня много лет, она сразу поняла, что тот притворяется. Но теперь всё изменилось: рана была настоящей. Если появится ещё один «старший брат» вроде Гао, они не только потеряют ткань, но и сами погибнут.
Однако вскоре в поле зрения въехала чёрная повозка с навесом. Цуй Сяомянь облегчённо выдохнула: возница был тем самым человеком, которого она видела дважды. Хэ Юань так и не сказал, кто он, но Цуй Сяомянь знала: и возница, и тот, кто сидит в повозке, — люди Хэ Юаня.
Подъехав ближе, возница соскочил с козел и почтительно поклонился:
— Как вы и приказали, задержал трёх групп преследователей, но пропустил только людей Гао Лао.
Хэ Юань кивнул, поднял Цуй Сяомянь с коня и сказал:
— Сначала в Таохуа.
Цуй Сяомянь поняла: он хочет сначала отвезти её домой. Отсюда можно было бы напрямик добраться до храма Таохуа, но возвращение в город — это кружной путь.
Рана Хэ Юаня была серьёзной — не такой уж, как он изображал перед Гао Лао, но всё же опасной.
— Не нужно! Я сама доберусь. Ты сначала езжай в храм — нельзя терять время!
Хэ Юань явно обрадовался её словам. «Маленькая лысая, — подумал он, — совесть у тебя ещё не пропала».
— По дороге опасно. Я не успокоюсь, пока не доставлю тебя до городских ворот. Это не займёт много времени.
Внутри повозки никого не было — того человека, чья рука однажды схватила Розу, не оказалось.
Едва они уселись, Хэ Юань сразу обмяк. Цуй Сяомянь хотела спросить, что за ткань такая важная, но, увидев его измождённое лицо, промолчала.
Раньше он тоже получал ранения, но никогда — настолько тяжёлые. Несмотря на холод, на лбу у него выступили капли пота.
Цуй Сяомянь вытерла ему лицо рукавом — кожа была ледяной, будто статуя изо льда. Её сердце тоже похолодело.
— Ты умрёшь?
— Возможно.
— Я ещё не выросла. Ты не можешь умереть. Ты обещал воспитывать меня ещё пять лет.
— ...
Хэ Юань больше не отвечал. Он полузакрыл глаза и прислонился к стенке повозки, не шевелясь. Цуй Сяомянь, однако, не унималась: то и дело прикладывала ухо к его груди. «Сердце бьётся… пока не умрёт».
У городских ворот Хэ Юань вдруг открыл глаза — Цуй Сяомянь чуть не подпрыгнула от неожиданности. «Чёрт! Ты что, воскрес?»
— Вегетарианская еда в храме Таохуа мне не по вкусу, — сказал он. — Раз в два дня приноси мне еду. Если уж так хочешь проявить заботу, можешь приносить каждый день — я не против.
...
Ладно, этот человек точно не умрёт!
«Хорошие люди живут недолго, а подлецы — тысячу лет». А уж Хэ Юань — тот ещё подлец, да ещё и с отличными зубами и аппетитом.
Цуй Сяомянь вернулась домой. Её ждал Фэйцзай — трёхмесячный щенок, круглый, пушистый и невероятно милый.
Сегодня она уходила на «дело», поэтому ещё вчера отменила обед. Ужин приготовила Сяо Я. Увидев, что хозяйка вернулась голодной, она быстро разогрела кукурузную лепёшку, миску рисовой каши и два варёных яйца в соевом маринаде.
Цуй Сяомянь, как и Хэ Юань, была привередлива в еде, но сегодня столько всего случилось — она была и уставшей, и голодной. Она съела всё до крошки, будто голодный волк.
Сяо Я аж глаза вытаращила: «С каких это пор наша хозяйка ест, как мой брат?»
Насытившись, Цуй Сяомянь похлопала себя по животику и с удовлетворением растянулась на кровати. Но едва коснулась подушки — как пружина подскочила на ноги.
Мина!
Не взрывающаяся, но воняющая хуже, чем труп собаки.
Куча собачьих какашек!
— Фэйцзай!
Щенок, хоть и мал, но уже хитёр. Увидев гнев хозяйки, он тут же пустился наутёк, переваливаясь своей круглой попкой.
Он бежал вперёд, она — за ним. «Маленький мерзавец, сейчас я тебя проучу!»
Четыре пухлые лапки Фэйцзая мелькали, как ветер. Двери комнат Цуй Сяомянь и Хэ Юаня находились напротив друг друга. Дверь Хэ Юаня была плотно закрыта, но Фэйцзай, махнув лапкой, приоткрыл щель и юркнул внутрь.
«Глупая собака! Думает, раз он тебя привёл, то станет твоим папочкой? Мечтать не вредно — его сейчас нет дома!»
Цуй Сяомянь распахнула дверь и ворвалась в комнату. Внутри царила кромешная тьма. Она уже собралась вернуться за свечой, как вдруг чья-то ледяная рука схватила её за затылок, а другая зажала рот.
http://bllate.org/book/3189/352571
Готово:
