Цуй Сяомянь наконец спросила Хэ Юаня:
— Тот, кто был вместе с Чжан Шэном и Ли Гуаном, не новый ли уездный чиновник, господин Хань?
— Именно он, ошибки быть не может, — ответил Хэ Юань равнодушно, будто всё происходящее его нисколько не касалось.
Четыре Алмаза пользовались в городе Таохуа особым положением. Единственные, кого они побаивались, — начальник стражи Люй да сам уездный чиновник.
Новый чиновник, как водится, решил с первых же дней показать себя. Взяв с собой стражников, он тайно покинул город в простой одежде. Что за важное дело так срочно его повлекло?
— Прежний уездный чиновник Фань подружился с принцем-супругом Шэнем и даже завёл связи с третьим принцем. Этот господин Хань пришёл ему на смену — возможно, тоже человек принца Шэня. Кстати, как ты умудрилась рассердить принцессу Лэпин?
— Учитель не рассердил её. Напротив, мы с ней в самых дружеских отношениях.
Что?
Дружеских?
— Тогда почему она раз за разом пытается меня схватить?
Хэ Юань холодно усмехнулся:
— Она просто хочет убедиться, действительно ли ты мой сын.
— Неужели она всерьёз верит, что у тебя может быть сын на двенадцать лет младше? Да и вообще, какое ей до этого дело?
— Лучше поверить, чем упустить.
— Она собирается проверять кровью? И если окажется, что я твой сын, что тогда?
— Учитель не даст ей ни капли своей крови, так что проверять не получится. Но неважно, сын ты мне или нет — она всё равно предпочтёт убить, чем упустить.
Выходит, такой изысканной процедуре, как проверка кровью, ему не бывать. Ему грозит лишь одно — смерть!
Будь он сыном Хэ Юаня или нет, для принцессы он всё равно что щенок — подлежит уничтожению без разбора.
Хэ Юань, да сколько же врагов у тебя? Быть твоим сыном — занятие смертельно опасное. Впрочем, быть твоим учеником — тоже не подарок.
Цуй Сяомянь широко раскрыла глаза. Всё-таки беда пришла от неё самой. Она называла Хэ Юаня «отцом» просто ради шалости, но теперь это обернулось серьёзной проблемой. Впрочем, кроме как перед Чжан Хуанян и однажды перед Розой, она больше ни перед кем так не говорила. Зато сам Хэ Юань не раз заявлял посторонним, что они — отец и сын. Например, когда встретили монаха и шестую тётушку.
Неужели у Хэ Юаня действительно есть сын? Может, он боится, что враги его выследят и уничтожат, поэтому держит рядом Цуй Сяомянь, чтобы сбить их со следа? Чтобы она стала живым щитом, заменой, козлом отпущения?
Ой-ой, чем больше она об этом думала, тем логичнее всё выглядело. Очень даже возможно!
Хэ Юань — хитрый, коварный и безжалостный. Он запросто использует ученика как щит, так почему бы не пустить его под удар вместо собственного сына?
Но какая связь между принцессой Лэпин и Хэ Юанем? Почему она так озабочена его сыном?
Цуй Сяомянь никогда не забудет слова Шэнь Линъи. Именно они заставили её твёрдо решиться бежать — даже в трёхлетнем теле она ринулась прочь, лишь бы избежать свадьбы.
— Цуй Цзянчунь, пока жива моя мать, шестой кузен рано или поздно станет моим. Я не только стану женой принца Хэ, но и буду будущей императрицей.
Вспомнив Шэнь Линъи, Цуй Сяомянь почувствовала, как в голове мелькнула мысль, быстрая, как белая лошадь. На миг ей показалось, что она всё поняла, но тут же снова погрузилась в хаос. Что-то было не так, но в то же время всё вроде бы сходилось — просто она не так думала. Всё было как клубок ниток: потянешь за одну — ничего не сдвинется, попробуешь соединить концы — не получается.
Обычно она гордилась своей сообразительностью, но сейчас чувствовала, будто мозг не справляется, будто не хватает клеток. Она махнула рукой на размышления — лучше придумать, как заставить Хэ Юаня самому всё рассказать. Правда, с каждым годом он становился всё хитрее, и выманить у него правду становилось всё труднее.
Река Таохуа тянулась на сотни ли, её воды были прозрачны, а притоков множество. Хэ Юань и Цуй Сяомянь стояли у поворота одного из притоков. Здесь течение было спокойным, но русло узким. Хэ Юань выбрал именно это место — вода позволяла легко скрыться, а судно на повороте будет двигаться медленно и неуклюже.
— Лодка канцлера Линя должна подойти сюда около полудня. В это время стража обычно обедает и расслабляется. Учитель поднимется на борт из воды, возьмёт нужную вещь и тут же бросит её в реку. Тебе останется только нырнуть и поднять.
Этот план они уже обсуждали, но сейчас повторили для надёжности. Хэ Юань вынул из-за пазухи мех с вином и протянул Цуй Сяомянь:
— Выпей немного, чтобы согреться.
Было начало зимы. Даже в тёплом климате Таохуа зимняя вода была ледяной. Цуй Сяомянь была ещё ребёнком и особенно боялась холода. Сначала Хэ Юань хотел сам достать вещь из воды, но если его заметят на борту и окружат, он не успеет передать предмет. Поэтому пришлось поручить это ученице.
Цуй Сяомянь взяла мех и сделала два больших глотка. Вино было не из лучших, зато крепкое — настоящий «нож в горле». От жгучей горечи она высунула язык, но внутри стало тепло.
Хэ Юань обнял её и прижал к себе:
— Как только возьмёшь вещь, не задерживайся. Неважно, успею я выбраться или нет, — иди в бамбуковую рощу в двух ли отсюда. Если к закату я не приду, возвращайся домой одна. И помни: кому бы ни пришёл за этой вещью — никому не отдавай.
Это он повторял каждый раз перед делом — всегда ставил деньги выше жизни. Но на этот раз добавил ещё две фразы.
Цуй Сяомянь удивилась:
— Неужели на этот раз мы крадём не золото, не драгоценности и не антиквариат?
Хэ Юань был доволен сообразительностью ученицы. Умный ученик — пусть и требует усилий — всё же лучше глупого.
— Канцлер Линь служил при двух императорах. Среди его вещей наверняка есть императорские дары. Если нам повезёт заполучить что-то подобное, мы разбогатеем. Но такие вещи трудно сбыть. Ребёнку вроде тебя с ними не справиться — легко навлечь беду.
Цуй Сяомянь кивнула. Этот канцлер прослужил десятки лет — может, у него даже есть золотая дощечка помилования? Если они украдут такую вещь, это будет не богатство, а раскалённый уголь в руках. Хэ Юань, пожалуйста, не погибай! Иначе ей не найти покупателя.
Было почти полдень. Ласковое солнце играло на воде, превращая реку в глубокое зеркало. Вода была прозрачной, как хрусталь, и в ней видны были рыбки, резвящиеся среди водорослей. Лёгкий ветерок гнал по поверхности серебристые волны, словно вплетая в изумрудную гладь нити платины.
Небо в начале зимы было высоким и чистым, без единого облачка. Хэ Юань поднял голову из воды и увидел лицо Цуй Сяомянь — маленькое, как ладонь, с бровями, изогнутыми, как далёкие горы, и ясными миндальными глазами, чистыми, как сама река Таохуа.
Цуй Сяомянь заметила его взгляд:
— На что смотришь?
Хэ Юань фыркнул:
— Только сейчас заметил, что ты не безобразна. Сможешь выручить неплохую цену.
«Да как ты вообще посмел такое сказать в такой момент?» — мысленно возмутилась она.
Она сделала ещё несколько глотков, после чего Хэ Юань убрал мех. Учитель и ученица спрятали верхнюю одежду за камнем — под ней уже были водонепроницаемые костюмы. Цуй Сяомянь купила их в Пяти Ивах. Они шились не из обычной рыбьей кожи, а из шкуры восточного акульего моря — плотной, гладкой и тёплой. Один такой костюм стоил триста лянов серебра, что говорило о масштабе предстоящей операции.
Хэ Юань внимательно осмотрел Цуй Сяомянь, сам надел ей капюшон и, слегка ущипнув за щёчку, тихо сказал:
— Ныряй.
Вода была ледяной. Даже сквозь тёплый костюм Цуй Сяомянь пробрала дрожь. После перерождения в этом мире она впервые погружалась в воду и всё утро переживала, умеет ли это тело плавать. Но как только она коснулась воды, всё стало ясно: она будто родилась в реке. Её движения были ловкими и естественными, как у резвого малька. Даже Хэ Юань удивился — не ожидал, что у «лысой девчонки» такая отличная водная подготовка.
Неподалёку появилось большое судно с резными балками и красными мачтами — роскошное и величественное.
Учитель и ученица обменялись взглядами, кивнули и одновременно нырнули. На поверхности остались лишь круги, играющие всеми цветами радуги в солнечных лучах.
* * *
☆ Седьмая глава. Мой учитель умирает
Под водой Цуй Сяомянь сначала плыла рядом с Хэ Юанем, но вскоре тот лёгким толчком от неё отстранился и, словно рыба, исчез в глубине.
Цуй Сяомянь поняла: начинается.
Она вынула из-за пазухи заранее приготовленную тростинку, вынула из неё сердцевину и вставила один конец в рот, а другой вывела на поверхность. Получилась примитивная, но действенная дыхательная трубка.
Полуденное солнце преломлялось в воде, превращаясь в тысячи мерцающих звёзд. Здесь редко бывали люди, и рыбы не боялись её — плавали вокруг, как будто приглашая поиграть. Зелёные водоросли извивались, будто стройные девы, танцующие в воде.
Лицо Цуй Сяомянь было погружено в воду. Холод освежал разум, и вдруг она вспомнила нечто важное.
Канцлер Линь — самый коррумпированный чиновник Поднебесной. Теперь, когда он уходит в отставку и возвращается домой, за ним следят все — и чёрные, и белые круги. Но он благополучно добрался сюда, за тысячи ли от столицы. Значит, рядом с ним обязательно есть мастера!
Хэ Юань — человек опытный. Он наверняка всё учёл и заранее выяснил, кто охраняет канцлера. Но даже если мастеров несколько, Хэ Юань один!
При этой мысли Цуй Сяомянь стало не по себе. Хэ Юань не должен умереть! Если уж умирать, то только через пять лет, когда она вырастет.
Последние год-два он вёл себя всё страннее. У него столько тайн: его третий брат — глава Серебряного Зала Миндаля, знаменитый монах Чжидзюэ — его закадычный друг, а с принцессой Лэпин у него какие-то неясные отношения.
Но каждый раз, когда она пыталась спросить, он отмахивался: «Детям нечего совать нос не в своё дело».
Вдруг сквозь воду донёсся протяжный свист — Хэ Юань добыл вещь!
Цуй Сяомянь быстро убрала тростинку и, словно маленькая летучая рыба, устремилась к судну.
Тут же раздался второй свист, и с неба упал синий шёлковый мешочек. Это и было то, ради чего Хэ Юань рисковал жизнью.
Она не раздумывая схватила мешочек.
Ха! Получилось!
Следуя наставлениям учителя, Цуй Сяомянь не задержалась и сразу отплыла. Спрятавшись за большими камнями, она вынырнула. До места нападения было уже больше пол-ли. Вдалеке слышался звон стали, а ветер доносил запах крови.
Стиснув зубы, она не оглянулась и пошла по заранее намеченному пути — к бамбуковой роще в двух ли отсюда.
На груди, под одеждой, лежал синий мешочек, уже согревшийся от её тела. Она вспомнила слова Хэ Юаня: «Кому бы ни пришёл за этой вещью — никому не отдавай».
Почему он сказал «придёт за вещью», а не «предложит купить»? Неужели он боится, что кто-то попытается украсть или обманом выманить её?
Обман — это слова, с этим ещё можно справиться. Но если придут с оружием? Она же всего лишь восьмилетний ребёнок! Придётся защищать мешочек ценой жизни.
«Хэ Юань, ты слишком мало обо мне думаешь. Разве я так не ценю свою жизнь?»
Но ноги её не замедляли шага. Бамбуковая роща уже маячила впереди. Был только что полдень, и на дороге появилось больше прохожих — по трое-четверо, но никто не обращал на неё внимания.
Зелёная бамбуковая роща радовала глаз. Солнечные лучи, падая на острые верхушки, превращали их в золотые клинки. Лёгкий ветерок колыхал листья, и они шелестели, как волны на море.
Цуй Сяомянь нашла чистый камень и села. Только она достала синий мешочек и собралась его раскрыть, как по голове получила сильный удар.
— Уже хочешь открыть? Жить надоело! — раздался холодный голос за спиной.
Хэ Юань уже был здесь. На нём был меховой плащ, и с виду он был цел, но лицо было мертвенно бледным.
— Ты ранен? — Цуй Сяомянь уловила запах крови.
— Спрячь вещь и не открывай, — ответил он, будто не слыша вопроса, и не сводил глаз с синего мешочка в её руках.
http://bllate.org/book/3189/352570
Готово:
