Первый год правления Гуанцзин, эпоха великих потрясений, зловещие демонические твари и бедствия порождались одно за другим.
Ша-ша…
Глубокой ночью в диком лесу пелена за пеленой шумел проливной дождь, а ранневесенний холод пробирал до костей.
Горная дорога была крутой и грязной, и под прикрытием сухих ветвей сумрачного зелёного леса пробивался слабый тепловато-желтый свет. Из конца лесной тропы медленно выехала ветхая повозка, запряженная мулом. Старый ветровой фонарь под краем крыши повозки раскачивался от ударов дождевых капель, издавая со скрипом звуки, то загораясь, то затухая.
В этот момент Ван Эр, правивший повозкой, промок до нитки, его зубы стучали от холода, а руки едва удерживали вожжи. Соломенный плащ впитал в себя столько дождевой воды, что казался тяжелой и холодной железной глыбой, намертво прижавшей его к сиденью.
Несмотря на это, он всё же нарочно держался на некотором расстоянии от защищенного от дождя кузова повозки позади него.
Вернее, он не смел приближаться к «человеку» внутри.
Тогда он так спешил перевалить через горный хребет до наступления темноты и добраться до Города Юньлай, что никак не ожидал, будто у подножия горной тропы его преградит путь юноша.
Юноша вышел из-под тени раскидистого вяма: в алых одеждах, с черными как смоль волосами, на поясе болтался снежно-белый пушистый шарик, а на вид ему было всего около восемнадцати лет.
Если приглядеться, черты лица прибывшего были утонченными и бледными, брови — светлыми, а ресницы — длинными, но глубокие тени деревьев придавали его облику некую яркую, чарующую красоту, словно оторвавшийся лоскут закатного зарева, спускающийся с небес.
Лишь когда юноша достал из своего мехового шарика три тусклых, покрытых пятнами духовных камня и, широко распахнув оленьи глаза, умоляюще попросил Ван Эра подвезти его, тот пришел в себя.
Предки говорили: отправляясь в путь ночью, не подбирай попутчиков, а услышав в горах голоса — не прислушивайся.
Ван Эр из года в год занимался торговыми перевозками и прекрасно знал это правило, но, глядя на болезненную и хрупкую фигуру юноши, а затем позволив его улыбке ослепить себя, все же согласился пустить его в повозку.
Но с тех пор, как он взял этого юношу,
начались странные вещи.
Сначала, едва они вошли в горы, хлынул проливной дождь — куда сильнее того, что шел в день смерти его собственного отца.
Затем из кузова повозки, помимо кашля юноши, постоянно доносились какие-то странные шуршащие звуки, словно какое-то животное что-то грызло, отчего у любого волосы вставали дыбом.
В-третьих, мулькинская повозка петляла по горам уже почти четыре часа, хотя по обыкновению они давно должны были добраться до выхода.
Сейчас же дорога казалась бесконечной, а все вокруг, докуда не дотягивался свет фонаря, тонуло в кромешной тьме; лишь стук мулиных копыт о брызги воды и скрип колес, давящих грязь, переплетались и эхом разносились в шуме дождя.
Теперь Ван Эр горько раскаивался, ведь всё в точности совпало с тем гаданием, что он сделал перед выходом из дома:
Великая беда!
Пока он терзался тревогами, впереди внезапно возникла незнакомая развилка, по краям которой буйно и беспорядочно переплетались дикие травы и комья грязи.
Скрипнув зубами, Ван Эр натянул вожжи, и повозка остановилась у поворота.
— Кхе-кхе… Брат Ван, что случилось? — обратил внимание на перемены человек внутри кузова.
— Ничего-ничего, дождь заливает глаза, дорогу трудновато разобрать. Ой, с чего это господин вышел… — Ван Эр обернулся.
Бледная, исхудалая рука откинула занавеску дверцы повозки, и сидевший внутри человек выглянул наружу.
В тусклом свете ветрового фонаря бледное лицо юноши озарилось теплыми тонами, а черты лица казались еще более яркими, чем прежде. Черные, как лак, зрачки мелькали в отблесках огня, словно источая слабый, манящий блеск крови, способный заворожить душу.
Сердце Ван Эра ёкнуло, и в памяти внезапно всплыли другие слова предков:
У обладателей диковинной и необычной внешности — что ни лицо, то либо небожитель, либо демон.
В этот момент Лу Ую вовсе не подозревал о мыслях Ван Эра.
Еще находясь в повозке, он заподозрил, что Ван Эр кружит кругами уже добрую половину дня, намекая, что ему нужно доплатить, однако все его состояние насчитывало ровно три духовных камня низшего качества, и больше у него не было ни гроша.
Лу Ую изначально собирался выйти и выяснить отношения с Ван Эром, но стоило ему поднять голову, как он заметил его потемневшее, чернее тучи межбровье.
А взглянув по сторонам, подумал: о, прелесть какая.
Заметив, как Лу Ую приподнял брови, Ван Эр тут же сильнее закутался в соломенный плащ, а в его глазах промелькнул ужас:
— Дайте мне еще немного времени, я непременно доставлю господина вовремя, умоляю, не ешьте меня… Ой, то есть я хотел сказать: прошу, сжальтесь…
Лу Ую:?
Неизвестно, когда именно дождь утих, но из левого ответвления впереди донеслись смутные человеческие голоса.
— Брат Ван Эр!
— Чжан Гоуцзы? — услышав голос знакомого, Ван Эр поспешно отозвался и снова обернулся к Лу Ую с пояснением: — Это те братья-торговцы, что отправились в путь раньше меня.
Лу Ую посмотрел в сторону источника звука и сквозь пелену дождевой завесы разглядел силуэт человека с фонарем, который махал рукой и приближался к ним. Свет от огня клубился туманом, излучая успокаивающее тепло.
— Брат Ван Эр, ты свернул не туда, это вовсе не дорога на Город Юньлай, все остальные уже здесь, — продолжая махать рукой, крикнул тот, и его голос слегка исказился сквозь шум дождя.
Услышав, что впереди находится караван, Ван Эр оживился, мысленно радуясь тому, что после воссоединения ему больше не придется оставаться наедине с этим молодым господином.
— Хорошо, иду!
Лу Ую с бесстрастным выражением лица наблюдал за тем, как одурманенный демонической тварью Ван Эр собирается погонять мула и ступить на гибельный путь. Нахмурив брови и наконец потеряв терпение притворяться дальше, он занес руку и отвесил Ван Эру увесистую затрещину по затылку.
Его рука была ледяной до костей, отчего Ван Эр мгновенно вздрогнул всем телом, а его глаза, уши и разум разом прояснились —
Какие там впереди человеческие силуэты и огни, какие развилки? Была лишь глубокая зияющая воронка, размытая и обвалившаяся из-за затяжных ливней!
Присмотревшись повнимательнее, он увидел, что на дне ямы валяются обломки нескольких повозок с товаром, а под напором потоков дождевой воды из грязи показалось полуобнаженное синевато-бледное человеческое лицо. Глаза его были широко открыты в предсмертной муке — это и был Чжан Гоуцзы!
Ван Эр со страху свалился с повозки, вытаращив глаза как блюдца:
— Это… это… это!!!
— Ву-у… —
Ветровой фонарь внезапно погас.
Вокруг воцарилась непроглядная тьма, и лишь монотонно шуршал дождь. На земле Ван Эр в панике озирался по сторонам, а мул в тревоге переминался с копыт на копытце.
Внезапно из леса донеслись хихикающие звуки, раздающиеся то тут, то там.
— Хи-хи-хи…
— Есть хорошее вино, есть хорошая еда, кого же нам еще из вкусного мяса не хватает?
— Тебе кусочек, мне кусочек, зальем плоть и кровь в глотки.
Множество темных силуэтов облепили стволы деревьев, то появляясь, то исчезая.
Смех был пронзительным и причудливым, отчего у Ван Эра волосы на затылке вставали дыбом.
— Кхе-кхе… Ну и мерзкая же эта песенка, что за тебе кусочек мне кусочек, вам самим-то не надоело?
Дождь резко прекратился, и призрачные тени на мгновение замерли, устремив свои нечеткие лица на того, кто дал оценку.
Лу Ую уже выбрался из повозки и теперь лениво сидел на козлах, прислонившись спиной к дверце, закинув одну ногу на другую и правой рукой лениво подбрасывая белоснежный меховой шарик. Словно праздный молодой аристократ, наблюдающий за представлением, он слегка приподнял уголки глаз при шутке, демонстрируя разительный контраст со своим прежним скромным видом.
— Я-то думал, что за напасть, а это всего лишь подражающие человеческой речи мелкие жуки-демоны.
Ван Эр опешил:
— Жуки-демоны? Что это такое?
Лу Ую задумчиво и серьезно произнес:
— А, ну это вроде тараканов, цикад или эхо-паразитов, ничего особенного.
Ван Эр: «…»
— Ищешь смерти! —
Крупная демоническая тень не выдержала и резко сорвалась с места, стремглав бросаясь на мулиную повозку — у нее была человеческая голова и тело насекомого, надкрылья отливали исковерканной черненой маслянистостью, черты лица были грубыми и небрежными, во рту извивались густые ряды зубов, с капающей ядовитой слюной, а на груди ярко сияло привлекающее добычу густо-синее свечение, испуская пронзительное жужжание.
Остальные демонические твари тоже перестали прятаться и бросились следом за вожаком — большие и маленькие, с бесчисленными конечностями, создавая оглушительный хоровой резонанс.
— А-а-а! — Ван Эр в ужасе попытался бежать, но ноги не держали его, и он мог лишь испускать вопли, подобные девичьим.
— Я же всего пару слов сказал, чего вы так сразу беситесь-то? — Лу Ую изобразил на лице крайнее недоумение.
— Молодой господин, умоляю, хватит их злить, а-а-а-а!!! — Ван Эр зажал голову руками в полном исступлении.
http://bllate.org/book/31889/3895018
Готово:
