Ли Чэнхуань тоже слегка улыбнулся и посмотрел на Цзиньсинь, но та сделала вид, будто не заметила, и направилась к одному из гостей-мужчин. Надув губки, с лёгкой обидой в голосе она промолвила:
— Братец Цзыюань, а как же та копия дуньхуаньских песен, которую ты обещал мне найти в прошлый раз? Нашёл?
При этом она незаметно бросила взгляд в сторону Ли Чэнхуаня.
Ма Цзыюань поспешил извиниться:
— Как я мог забыть поручение сестрёнки? Просто сегодня день рождения бабушки Лянь — неудобно было приносить с собой. Обязательно покажу тебе на следующем пиру в нашем доме.
Цзиньсинь мельком глянула в сторону своими раскосыми глазами:
— Забыл — так забыл, разве я тебя съем? Зачем же врать?
Ма Цзыюань уже начал нервничать и готовился объясняться, как вдруг мимо Цзиньсинь прошла девушка в алых одеждах и фыркнула:
— И стыда-то нет!
Цзиньсинь нахмурилась и уже собиралась ответить, но увидела, что это родная сестра Ли Чэнхуаня — наследная дочь маркиза, Ли Ушван. Слова застряли у неё в горле, и она с трудом выдавила улыбку:
— Сестрица Ли так любит подшучивать.
Ушван стояла прямо, как струна, и не собиралась смягчаться:
— Не зови меня сестрой — у меня нет ничего, чтобы тебя одарить.
Цзиньсинь плотно сжала губы и поспешно стала искать глазами Ли Чэнхуаня. Но, увы, как только она посмотрела в ту сторону, сердце её сжалось. Оказалось, Цзинъянь скучала и стояла рядом с картиной «Магу приносит долголетие», внимательно её разглядывая. Ли Чэнхуань, заметив это, подошёл к ней и мягко сказал:
— Вчера я не знал, что вы — та самая младшая госпожа Лянь, которая с детства лечилась в деревне. Простите за мою неучтивость.
Его голос был глубоким, как вечерний ветерок. У Цзинъянь сердце ёкнуло. Она отступила на шаг и сделала реверанс:
— Что вы! Это я сама не объяснилась как следует.
Едва она договорила, как почувствовала на себе пристальный взгляд. Ей стало неловко, и, подняв глаза, она увидела девушку в алых одеждах, которая неотрывно смотрела на неё круглыми глазами. Ли Чэнхуань слегка кашлянул:
— Ушван, зачем так грубо глазеть на младшую госпожу Лянь?
Глаза Ушван вдруг засияли. Она подошла к Цзинъянь и резко откинула ей чёлку, внимательно осмотрела лоб и, прикрыв рот ладонью, засмеялась:
— Так это действительно ты!
Цзинъянь растерялась. Подумав, что раз это сестра Ли Чэнхуаня, то лучше быть вежливой, она промолчала, лишь в её глазах читался вопрос. Ли Чэнхуань смутился и упрекнул:
— Ушван, если ещё раз так расшалишься, отправлю домой.
Ушван подошла к брату и весело сказала:
— Второй брат, помнишь, как мне было шесть лет, и я впервые приехала в дом Лянь? Отец потом так отлупил меня!
Ли Чэнхуань усмехнулся:
— Ты с братом вместе не сравнитесь с половиной твоей шаловливости. Ты получала взбучек больше, чем ела риса — разве я всё помню?
Ушван взяла Цзинъянь за руку и, словно вспомнив что-то забавное, сказала:
— На этот раз было иначе! Отец не просто отхлестал меня розгами, но и запретил целый год выходить к гостям. Я чуть с ума не сошла от скуки!
Цзинъянь всё ещё не понимала, какое это имеет отношение к ней, но заметила, что Ушван с густыми бровями и яркими глазами похожа на Ли Чэнхуаня, и спросила:
— А в чём же дело было?
Ушван, улыбаясь, смотрела ей в лицо:
— Ты правда ничего не помнишь? В тот раз я впервые приехала в дом Лянь и увидела, как ты одна сидишь у клумбы и грустишь. Я решила развеселить тебя и стала стрелять из рогатки. Но нечаянно попала тебе в лоб — сразу пошла кровь! Я так испугалась, но ты не заплакала и даже сказала: «Только не говори моей матери!» Тогда я подумала: какая ты мягкая, словно клейкий рисовый пирожок!
Цзинъянь вспомнила: действительно, в тот день отец и мать сильно поссорились, и она вышла во двор, чтобы успокоиться. А потом её лоб поранила девочка в алых одеждах. Цзинъянь боялась, что мать расстроится ещё больше, поэтому и просила молчать. Но всё равно служанки нашли рану. Шрам на лбу потом остался — маленькая впадинка. Она дотронулась до своей ямочки на щеке и улыбнулась:
— Ах, так это была ты! Потом я уехала в деревню лечиться и больше не видела тебя.
Ушван ответила сладкой улыбкой:
— Я хотела навестить тебя и извиниться.
Затем, словно вспомнив что-то, она нахмурилась и бросила взгляд на Цзиньсинь:
— Хотя мы и сёстры, но характеры разные, как Чжоу Юй и Чжугэ Лян. Ты, старшая сестра Лянь, мягкая, как клейкий пирожок, но мне нравишься. А вот твоя младшая сестра — гнилой орех: нехороший человек.
Цзиньсинь тем временем то и дело косилась в их сторону и думала с горечью: «Я столько сил трачу, чтобы угодить этой наследной дочери маркиза, а она никогда не говорит мне доброго слова! Почему же она сразу подружилась с этой ничтожной девчонкой!»
Ли Чэнхуань уже собирался остановить сестру, но в этот момент появилась бабушка Лянь, и все замолчали.
Сегодня бабушка была одета в багряную парчу, на шее — пять-шесть ниток восточного жемчуга, на голове — серебряный обруч с нефритовыми вставками. Великолепие и богатство окружали её со всех сторон. Слева её поддерживал Лянь Минфу, справа — первая жена, госпожа Юй; за ней следовала вторая жена, госпожа Линь, а затем — наложницы Сюй, Вэнь и Ли, те, что имели положение в доме. Когда бабушка уселась, все начали преподносить подарки.
Лянь Минфу вручил резную трость из пурпурного дерева с золотой инкрустацией; госпожа Юй подарила пару нефритовых ритуальных жезлов «Юйжуй», вырезанных из цельного куска стекловидного нефрита. Самое удивительное — на каждом жезле была вкраплена капля ледяного тюльпана, прозрачная и сияющая. Даже привыкшая к роскоши бабушка не удержалась и ещё раз взглянула на них. Госпожа Линь преподнесла пару браслетов из бараньего жира — чистейшего белого нефрита. Среди наложниц только у Сюй был примечательный подарок — набор расписных чашек из печи Сянху с изображением Восьми Бессмертных, пересекающих море. Видно было, что она не хотела выставлять напоказ своё богатство.
Среди молодого поколения Цзиньсинь лично вышила «Сотню цветов и десять тысяч долголетий» — работа была искренней и тщательной, и бабушка похвалила её за умение. Цзинъинь исполнила на цитре «Цайyüэ ин хуатан». Вчера в зале Чуньхуэй она молчала всё время, и Цзинъянь невольно бросила на неё два взгляда: внешность обычная, но во взгляде — спокойствие, а игра на цитре безупречна. Ли Юань продемонстрировал боевой комплекс — движения были мощными и решительными.
Ли Чэнхуань с Ушван подарили несколько редких лекарственных трав. Подарок был скромным, не затмевал других, но выражал искренность. Однако лицо госпожи Линь всё равно покраснело: коробка для трав была из нефрита лучшего качества, чем её браслеты.
Настала очередь Цзинъянь. Она опустилась на колени, голос звучал чётко и ясно:
— Желаю бабушке долголетия, равного солнцу и луне, и жизни, подобной сосне и журавлю.
С этими словами она подняла над головой небольшую краснодеревянную шкатулку.
Наложница Сюй и Цзиньсинь с нетерпением ждали, когда начнётся насмешка. Лицо бабушки омрачилось: ведь вчера Цзинъянь приехала в дом в такой бедности, что могла ли она принести что-то достойное? Семья Шэнь когда-то была чиновничьей, но после конфискации имущества обеднела до крайности. Откуда у неё взяться чему-то презентабельному? Но Цзинъянь стояла спокойно и уверенно. Подарки других уже распаковали при всех, и если не открыть её шкатулку, могут пойти сплетни. А если откроют — и окажется что-то постыдное? Бабушка колебалась, но всё же взяла шкатулку и велела няне Чжао открыть. Все взгляды устремились туда…
В шкатулке на бархатной подушечке лежал чёрный, причудливой формы кусок фулину, перевязанный тонкой красной нитью.
Атмосфера в зале стала ледяной. Уголки губ бабушки задрожали, и она хрипло спросила:
— Что это?
— Красная нить фулину… — Цзинъянь понимала, что теперь придётся держаться изо всех сил — ведь у неё ни денег, ни талантов.
Наложница Ли не выдержала и прикрыла рот:
— Впервые вижу такой… подарок на день рождения!
Лицо бабушки почернело, почти сравнявшись по цвету с фулину. Наложница Сюй мягко сказала:
— Всё же это искренний подарок старшей госпожи…
Но не успела она договорить, как наложница Ли перебила:
— Да не просто искренний — настоящий сюрприз! Наверное, утром специально выкопала под большой сосной?
Ли Чэнхуань посмотрел на кусок фулину, потом на Цзинъянь, стоявшую на коленях, и, заметив, что наложница Ли говорит с вызовом, вмешался:
— Бабушка, мне кажется, в этом подарке скрыт особый смысл. Пусть младшая госпожа Лянь объяснит.
Бабушка кивнула. Цзинъянь выдохнула и, улыбаясь, начала рассказывать:
— Все, наверное, слышали о Магу, приносящей долголетие? Та самая, что варила вино из линчжи у реки Цзянчжу и поздравляла с долголетием. Говорят, она видела, как трижды Восточное море превращалось в поля шелковицы. Но изначально она была простой девочкой из деревни в уезде Наньчэн. Знаете ли вы, как она стала бессмертной?
Никто не откликнулся. Цзинъянь почесала ямочку на щеке и продолжила:
— Эта девочка по имени Магу с детства была очень послушной: рубила дрова, собирала грибы. Каждый день она ходила в горы вместе со своей невесткой, но возвращалась всегда с гораздо большим урожаем. Невестка заподозрила неладное и, наконец, выведала: каждый раз девочку сопровождала маленькая девочка, которая вела её к грибам, но исчезала у большой сосны. Невестка заинтересовалась и велела Магу привязать красную нить к девочке, когда та снова появится. На следующий день Магу так и сделала. Девочка дошла до сосны и исчезла. Невестка, следовавшая за ней, увидела на земле кончик красной нити и, поддавшись злому побуждению, взяла мотыгу и стала копать. Угадайте, что она выкопала?
История Цзинъянь была лишена интриги, и все выглядели смущёнными, кроме Ли Чэнхуаня, который с трудом сдерживал смех и ответил:
— Неужели кусок фулину с красной нитью?
Цзинъянь обрадовалась и энергично кивнула:
— Господин поистине проницателен!
Не обращая внимания на то, что Ли Чэнхуань теперь смеялся ещё громче, она продолжила:
— Потом злая невестка принесла фулину домой и решила сварить её. Но Магу показалось, что форма фулину очень похожа на ту девочку, и ей стало жаль. Когда невестка отвернулась, Магу попыталась спасти фулину, но та вошла в комнату. В панике Магу проглотила фулину — и тут же вознеслась на облаках к небесам, став бессмертной.
Она сделала ещё один поклон:
— Фулину с красной нитью, что я принесла, конечно, не девочка, но в ней — вся моя любовь и уважение. Пусть бабушка, получив её, станет подобна Магу: да продлится её жизнь до небес, и да насладится она радостью семьи!
Лицо бабушки смягчилось, и все решили, что эта девочка очень находчива. Ли Чэнхуань тоже улыбнулся:
— По сравнению с эликсиром бессмертия младшей госпожи Лянь наши с сестрой лекарства — всего лишь мирские вещи, не стоящие внимания.
Цзинъянь вернулась в ряды, тихо сказав Ли Чэнхуаню:
— Спасибо тебе. У меня нет ценных вещей… и времени готовить выступление…
Она почувствовала, что стоит слишком близко, и слегка покраснела, отступив назад:
— Спасибо, что угадал конец моей сказки. Иначе бы никто не слушал, и мне было бы скучно рассказывать.
Ли Чэнхуань слегка кашлянул и усмехнулся:
— Твой талант рассказчика… не слишком высок.
Ли Чэнхуань уже не раз вступался за Цзинъянь, и Цзиньсинь кипела от злости. Но сейчас нельзя было унижать Цзинъянь — это значило бы оскорбить бабушку и встать против Ли Чэнхуаня. Поэтому она молчала, строя в уме новые козни.
Пир подали в Западном саду сливы. На южном углу стояла сцена для оперы. Чтобы прогнать холод, на земле расставили восемнадцать бронзовых треножных жаровен с изображением цикад, украшенных золотом. Тёплый воздух смешивался с ароматом сливы, снег лежал на ветвях — всё было необычайно изящно. Бабушка особенно любила брата и сестру Ли, поэтому рядом с собой поставила два дополнительных места — Ли Чэнхуань и Ушван сели по обе стороны от неё.
Только началась первая сцена, как слуги подали сливовое вино и несколько свежих закусок. Бабушка сказала:
— Простите за скромное угощение, у нас нет ничего особенного.
Ушван взяла кусочек арбуза в карамели и весело сказала:
— Откуда так! Вот, например, арбуз в карамели — летом это обычная закуска, но зимой арбуз достать трудно. У меня в последнее время жар в теле, и это как раз то, что нужно.
Услышав похвалу от наследной дочери маркиза, бабушка обрадовалась:
— Арбуз ещё ничего, его привезли родственники жены из Гуанси. А вот «Три сокровища пруда» — это уже редкость.
http://bllate.org/book/3188/352451
Готово:
