Госпожа произнесла:
— Рыцари... Рыцари могут сражаться во имя принцев во всех четырёх сторонах света и охранять их покой.
История рыцарей начиналась с вступительного испытания в двенадцатилетнем возрасте. В иллюстрациях-справочниках упоминалось лишь то, что на них сильно повлияли матери, но Ной никак не ожидал, что влияние окажется именно таким.
— …Вы, возможно, не поверите, но она делала это ради двух принцев, — Оделин казалось, что об этом трудно говорить. — Наша матушка, госпожа Боуэн, уже очень давно не выходила из дома. В тот день, когда стали известны результаты проверки на талант у вас и принца Нолана, она вдруг заявила, что этого просто не может быть и что-то непременно должно навредить обоим принцам.
Матушка беспрестанно несла какой-то бред, и теперь отец посадил её под замок. Берлани же постоянно слышала от матушки рассказы о вас, поэтому безумно волновалась, на прошлой неделе уже приходила во дворец взглянуть на вас, а сегодня вечером увязалась следом.
— Госпожа Боуэн? — Ной никак не мог взять в толк, почему какой-то герцогине есть такое дело до него и Нолана.
Оделин кивнула:
— Да уж, в конце концов, матушка и покойная королева… Ой? Разве Ваше Величество не упоминал об этом вам с принцем Ноланом?
Матушка тоже много раз повторяла, что об этом нельзя распространяться, но я думала, вы знаете, что королева и моя матушка — давние подруги.
…
Ной велел проводить Оделин из дворца, сбросил туфли и, свернувшись калачиком на диване, погрузился в раздумья.
Ллойд протянул Ною свои козлиные рога, чтобы тот мог потрогать их и успокоиться:
— Как вы и приказывали, только что я заглянул в мысли мисс Оделин — она не лгала.
К тому же я изучил её воспоминания: госпожа Боуэн действительно была главной зачинщицей, подтолкнувшей Берлани к решению стать рыцарем. Её связывали очень близкие отношения с покойной королевой, и Оделин видела в её комнате портрет королевы.
Заметив, что хозяин выглядит не лучшим образом, он осторожно поинтересовался:
— Желаете, чтобы я занялся этим вопросом вплотную?
— Занимайся. Разумеется, занимайся.
Кончик козлиного рога упёрся мальчику в средний палец, причинив лёгкую колющую боль.
Об истории матери королевских близнецов в игре не было ни строчки.
Все считали само собой разумеющимся, что «отсутствие таланта» — это просто игровая условность, не требующая никаких причин.
Но теперь Ной обнаружил огромную проблему.
Он вовсе не собирался довольствоваться нынешним положением дел и просто искать источник магии: в некоторых вещах было жизненно необходимо докопаться до самой сути.
В те несколько дней, пока Ллойд занимался расследованием, Ной безупречно притворялся, будто ничего не происходит.
Днём он посещал занятия, при любой возможности навещал Нолана, а по вечерам проверял успехи в развитии трёх своих второстепенных персонажей — Мура, Итана и Берлани.
С обучением Мура хлопот было меньше всего: главной проблемой оставалось то, что из-за запредельного таланта он схватывал всё слишком быстро. Чтобы поспевать за общим развитием младших персонажей, Ною приходилось изучать множество вещей, которые для него самого были чересчур сложными.
С двумя остальными проблем хватало. Хотя одна специализировалась на фехтовании, а второй обучался искусству убийства, базовые тренировки выносливости позволяли заниматься с ними одновременно.
Однажды Ной взял с собой Нолана понаблюдать за ними со стороны и в итоге застал их за ссорой.
Незадолго до этого они провели спарринг, победу в котором одержала Берлани. Малышка сидела на земле вся в грязи, ожесточённо скрежеща зубами от досады на то, какими методами Итан её одолел.
— Он воспользовался тем, что я отвлеклась, и ткнул меня в живот рукоятью деревянного кинжала…
Итан невозмутимо ответил:
— Меня не интересуют правила честного боя, где обязательно нужно сражаться в открытую. Главное — победить любым способом.
Нолан в панике бросился предлагать лучшей подруге воды, а Ной стоял за пределами площадки и занимался самоанализом.
Похоже, вскоре этих двоих уже нельзя будет тренировать вместе: их профессиональные принципы диаметрально противоположны…
Чем дольше продолжалось обучение, тем сильнее становилось душевное напряжение Ноя. Видя, как всё постепенно входит в нужную колею, он стиснул зубы, сносил любые тяготы и добровольно проглатывал все трудности.
Эрцдемоны действовали быстро: спустя пять дней Ллойд выяснил всё о положении герцогини и происхождении королевы и принёс вести Ною.
Рассудок герцогини уже пошатнулся, и всё, что удалось выудить из её головы, состояло из обрывков воспоминаний, — доложил он, впрыгнув в оставленное для него Ноем окно и оказавшись в комнате. Маленький принц уже лежал в постели, держа в руках биографию героя. — Она познакомилась с матерью хозяина в раннем детстве, но уже тогда у королевы, казалось, было лицо взрослого человека… Тогда я проверил все нечеловеческие расы, но не нашёл никаких следов вашей матушки.
Если бы вестей действительно не было, ты бы не тянул пять дней и не примчался сейчас ко мне, — Ной перевернул страницу. Из-за сильной усталости последних дней в его голосе звучала глухая утомленность. — Говори, кем на самом деле оказалась моя матушка?
Ллойд на мгновение замер и только потом произнёс:
— Если исключить нечеловеческие расы, остаются лишь две возможности: божество или демон.
Кончики пальцев мальчика судорожно впились в страницу.
Он уже знал ответ.
Если бы его матушка была божеством, как вышло, что они с Ноланом родились бесталанными детьми, которых отвергают боги?
Умершая матушка на самом деле оказалась демоном…
Есть ли ещё какие-нибудь новости? — Ной сделал вид, что ему всё равно, хотя на самом деле был уже не в силах разобрать ни буквы.
На этом моменте мои поиски завершились: дальнейшее расследование потребовало бы возвращения в Ад, поэтому я явился испросить вашего дозволения — продолжать ли?
Он опустился на колени у кровати, поднимая взгляд на подбородок маленького принца.
Ну так что?
Ной захлопнул биографию и бросил книгу на тумбочку.
Затем повернулся к Ллойду.
Продолжай. Разумеется, продолжай.
Подумаешь, Ад! Возьми меня с собой.
Глава 10. Понял
Окно в спальне принца было распахнуто настежь.
Решение отправиться в путь принималось в спешке, переодеваться в пижаму времени не оставалось.
Перед уходом Ной схватил с вешалки верхнюю одежду, приготовленную на завтра, а Ллойд прижал его к груди и плотно закутал в пальто, так что наружу свешивались лишь тонкие худые ноги.
Смертным нельзя смотреть на врата Ада, иначе ослепнут и глаза истекут кровью, — предупредил он.
Заслонив мальчику обзор, Ной услышал глухой шум распахнутых крыльев Ллойда и его всё более тихий шёпот:
— Ваши глаза так прекрасны, им нельзя вредить.
Чтобы живому человеку попасть в Ад, нужно миновать Трибунал — место, где судят души за их земные деяния: грешники отправляются в Ад, а праведники на Небеса. Скоро вы услышите посторонние звуки, но не обращайте внимания, я закрою вам уши.
Из щелей потянуло холодом, и одетый в тонкую ночную сорушку Ной зябко съёжился. В тот же миг когтистая лапа легла ему на спину, мягко поглаживая.
Тело демона не излучало тепла, но порой психологическое утешение помогало куда сильнее.
Неизвестно, сколько времени они летели сквозь завывание ветра, пока Ной наконец не расслышал те самые звуки, о которых говорил Ллойд. Широкая ладонь демона сквозь ткань закрыла ему уши, однако это всё же не могло полностью заглушить пробивавшиеся обрывки голосов.
Спокойные перечисления вин сменялись скорбными рыданиями.
Я совершил всё это поневоле, вы не имеете права отправлять меня в Ад…
Всех их объединяло одно: они не получали ответа.
Ллойд стремительно пронёсся с Ноем высоко над чередой залов Трибунала, остановился у края пространства-перехода и стал медленно опускаться по вертикали.
Ледяной воздух постепенно теплел, и температура вокруг демона вновь стала комфортной.
Мы на месте, хозяин, — поинтересовался Ллойд. — Хотите ступить на землю?
Опусти меня.
Ной резким движением отбросил пальто, которым был укутан всё это время, и жадно глотнул свежего воздуха.
Хотя воздух казался не таким уж и свежим… в нём ощущался слабый привкус крови.
Подняв голову, он увидел лицо Ллойда, вернувшегося в свой истинный облик. Ничуть не испугавшись, мальчик протянул руку и ткнул пальцем в твёрдый подбородок демона.
Уверенно опустившись на землю, Ной первым делом огляделся по сторонам.
В игре пиксельные пейзажи Ада хранились в специальных альбомах, чтобы игроки могли ими любоваться, но созерцание схематичных чиби-картинок не шло ни в какое сравнение с тем ошеломляющим зрельщем, что открывалось перед глазами наяву.
Ад был темницей для душ умерших злодеев.
Каждый уголок здешних мест со всей очевидностью подтверждал это.
Под кроваво-красным небом над крепостными стенами полоскались знамёна с символикой демонов, а стоило чуть опустить взгляд, как открывалось жуткое зрелище: огромные человеческие лица, вмурованные в каменные стены, разинув рты, пожирали грешников, уже сполна испивших чашу мук и с ног до головы покрытых ранами.
Вдоль единственной вымощенной чёрным камнем дороги выстроились ряды гигантских котлов, наполненных кипящим маслом.
На лицах стоявших в очереди грешников застыли боль и отчаяние, но они были бессильны сопротивляться стражам, сжимавшим в руках длинные копья, и послушно прыгали в кипящую массу.
Ллойд замялся, собираясь что-то сказать, но так и не сдвинулся с места, отчаянно желая оградить маленького принца от окружающих жутких видов.
Он всё же недооценил душевную стойкость своего хозяина.
Ной первым перехватил пальцы высокого демона, свисавшие вдоль бедра, и тихо произнёс:
— Пойдём скорее. Куда нам нужно?
Взяв его за руку, он уверенно зашагал по каменной дороге.
Не сводя глаз с пути.
Раньше досье на всех демонов хранились у Владыки Ада — Сатаны, но со временем грешных душ стало так много, что Владыка физически не успевал управлять ими всеми, поэтому разделил архивы на несколько частей и передал эрцдемонам.
Чтобы отыскать сведения о королеве, нам нужно разыскать эрцдемонов, олицетворяющих семь смертных грехов.
Сперва Ллойд отвёл Ноя к Белиару, демону Лени.
Он рассчитывал, что господин Лень целыми днями валяется на ступеньках во сне и у него попросту не найдётся времени возиться с двумя мелкими нарушителями.
Этот владыка действительно погрузился в глубокий сон, а шаги Ллойда и Ноя были куда тише его собственного храпа.
В просторном зале, выдержанном в тёмно-пурпурных тонах, стояли лишь стол, кровать и два картотечных шкафа. Ной уже собрался запустить руку в шкаф, наполненный густой чёрной жижей, чтобы достать архивы демонов, но Ллойд вовремя остановил его.
С помощью магии он без труда извлек все пергаменты и разложил перед хозяином. Ной бегло просмотрел дела, но сведений о матушке среди них не нашлось.
После этого они направились в обитель Асмодея, демона По похоти.
Асмодей больше всего на свете любил извращать представления людей о плотских желаниях и искушать их на грех. Получив от Ллойда просьбу о доступе в покои, он из праздного любопытства решил впустить незваных гостей.
Так вот он какой, первый партнёр по сделке, которого ты отыскал после стольких лет покоя? — эрцдемон с первого взгляда разглядел неполную белую душу Ноя. — Весьма занятный ребёнок.
Раз уж речь идет о выполнении контракта, я могу позволить вам пройти: демоны больше всего на свете ненавидят тех, кто нарушает клятвы.
http://bllate.org/book/31878/3893459
Готово:
