Статус у них разный, поэтому Мур и Анния тоже поприветствовали её. Пока остальные обменивались вежливыми любезностями, Нолан наклонился к уху брата:
— Ван-сюн, а у неё рыжие волосы…
Ной кивнул.
Он не расслышал ни единого другого слова, обращая внимание только на цвет волос собеседницы.
Увидев, как двое принцев шепчутся, Анния тихо фыркнула. Подумаешь, дочь герцога! И чего задирать нос — всё равно высотленный принц Ной на неё даже не взглянул.
Оделин же вид делала, будто вовсе не заметила презрительного цыканья со стороны, и легко захлопала в ладоши:
— Я тоже приготовила для обоих высочеств подарок, прошу взглянуть.
Младший принц уже догадался, что именно собирается преподнести эта мисс герцогиня: арфа на месте музыкантов пустула, да и к тому же она говорила, что принцам должны устроить представление другие. Несложно было догадаться, что она собирается позвать кого-то сыграть на арфе.
Вот только исполнительница ещё не появилась, а Ной уже услышал, как безумно заходится в уведомлениях игровой системный звук.
[Дзынь!]
[Внимание! Если игрок в скорейшем времени не сделает выбор роли, игра будет экстренно приостановлена!]
Он стоял неподвижно, у него даже оставалось свободное время и настроение, чтобы поправить украшение из сирени на голове Нолана.
Он в открытую дотянул вместе с системой до паузы.
Когда окружающие замерли, перестав дышать и превратившись в каменные статуи, Ной не спешил открывать игровой интерфейс. Он дважды обошёл главных действующих лиц в центре площадки для представлений, а затем побежал на второй этаж и, приподняв занавеску, бросил взгляд на отца-короля.
Величество Говард умудрился уснуть, подперев голову рукой, вот только выражение лица во сне оставалось всё таким же суровым, отчего становилось не по себе.
Он снова спустился вниз, вышел на улицу и немного побродил в поисках того, что хотел увидеть.
Позади ближайшего к местам музыкантов выхода стоял «человек». Называть его полноценным человеком пока было рано, поскольку ещё не определили, суждено ли ему появиться в этом мире.
Стоя перед сгустком стоящих на месте пикселей, Ной попытался протянуть руку и коснуться его, но резкая боль заставила его тут же отпрянуть.
Он-то думал, что связанные с игрой вещи помогут ему приблизиться к родному миру, а оказалось, что к ним даже прикоснуться не дают.
Да и ладно, у него есть Нолан.
Ной открыл игровой интерфейс. На этот раз новых подсвеченных плакатов с классами оказалось ровно два: рыцарь Бодуэн Боуэн и Берлани Боуэн, а также артистка Ся Тан и Тан Дун.
Из-за банкета два персонажа прибыли поблизости от него заранее.
Старший брат внезапно вспомнил, что сегодня вечером младшая сестра так толком ничего стоящего в подарок и не получила, поэтому, недолго думая и определившись с выбором, он нажал на нужную иконку, как только вернулся на прежнее место в банкетном зале.
Время возобновило свой бег.
— Кстати, Нолан, ты никогда не думала научиться играть на арфе?
*
Банкетные мероприятия такого рода Итану не подходили, поэтому он покинул зал загодя.
Там было слишком шумно — от этого шума человека бросало в холодный пот.
Итан прошёл мимо башни с часами и свернул в сад. Листва над головой скрывала всё вокруг, и виднелся лишь редкий лунный свет — это дарило глубокое расслабление. Он наконец-то понял слова, сказанные ему Мур несколько дней назад:
— Ты человек, которому суждено оставаться в тени, Итан. То, что я нахожусь на свету рядом с высочеством, и то, что ты стоишь в тени — выполняют одну и ту же роль.
И то, и другое помогало и защищало высочество.
При этих мыслях щёки Итана от радости слегка порозовели.
Погруженный в собственные мысли и опустив голову, он совершенно не следил за обстановкой вокруг. Нынче вечером большинство слуг сосредоточилось возле банкетного зала, и никто не стал бы слоняться по саду, поэтому раздавшийся рядом голос заставил Итана до смерти перепугаться.
— …Эй.
— …! — Мальчик остановился. Он знал, что здешние обитатели — кем бы они ни были — далеко не те люди, с которыми ему стоит связываться, и поспешно замер, отвешивая поклон. — Здравствуйте, простите…
— Хватит тут извиняться, сначала ответь на мой вопрос.
В лунном свете девушка с высоким хвостом рыжих волос стояла прямо, словно воительница, однако на её красивом лице виднелись незаметные следы слёз.
Она судорожно вцепилась в мешавший подол платья с такой силой, будто собиралась разорвать его в клочья:
— Ты видел в банкетном зале принцессу Нолан?
Глава 8. Перемены
Задав вопрос, Берлани сперва сама растерялась.
В мыслях у неё крутились оба высочества, но с языка слетела одна лишь принцесса Нолан.
Итан настолько сильно нервничал, что даже не заметил, как стоящая перед ним девушка застыла на месте, и торопливо ответил:
— Да, высочество… высочество провела там весь вечер…
— Вы… собираетесь пойти к ней?
Этот вопрос застал её врасплох.
Будучи второй дочерью герцога Боуэна, она имела полное право войти в зал, но понятия не имела, что скажет, оказавшись перед лицом высочества Нолан.
Ведь та её совершенно не знает.
Избалованная девочка злилась сама на себя, не находя выхода своим чувствам, и сорвала всю досаду на стоявшем перед ней Итане:
— И что с того! Если я к ней не пойду, у тебя, поди, ума хватит заявиться?
Сам худой и мелкий, ткань на одежде самая заурядная — явно не какой-то знатный аристократ.
И как только его угораздило затесаться во дворце?
Итан умолк. У него-то как раз хватало на это ума: сейчас он состоял в личной свите высочества Ноя, и отыскать кого-нибудь у него нашлось бы хоть сотня предлогов.
Но воля высочества заключалась в другом: раз уж он целыми днями бездельничает, лучше бы подналёг на тренировки, чтобы пораньше пригодиться делу.
Он наконец твёрдо решил избавиться от этой девчонки. И что с того, что она аристократка? За его спиной стоял высочество Ной, бояться было абсолютно нечего.
— Есть у меня это умение или нет, вас это не касается, — Итан впервые в жизни помрачнел лицом, а тот огонёк, что с таким трудом забрезжил в его глазах в особняке маркиза, покрылся пеплом. — Если у барышни важное дело к высочеству, ей следовало отправиться туда немедленно, а не стоять здесь, глазея по сторонам и срывая злость на посторонних.
— Ах! Ты…
— А если дело пустяковое, то считайте, что я ничего не говорил. Права преграждать мне путь у вас тоже нет, с дороги.
Берлани привыкла вести себя самовольно, и никто и никогда не смел отчитывать её столь длинной речью в ответ. Чем сильнее она злилась, тем хуже у неё получалось подобрать слова, и в итоге вырвались лишь обрывистые фразы:
— Это… очень важное дело!
С чего это он вдруг меняется в лице?
Вроде бы выглядит безобидным, а характер оказался с норовом.
Заметив, что Итан собирается уходить, она заступила ему дорогу, но, не находя подходящих аргументов, в отчаянии затопала ногами.
Весь этот конфликт от начала и до конца отразился в глазах другого человека. Берлани уже отпихнула ногой камешек, намереваясь, как и посоветовал Итан, направиться прямиком в банкетный зал, как вдруг дерзкий собеседник неожиданно повернулся к ней обратно.
Из-за сумеречного освещения она не разглядела, как у Итана внезапно изменился цвет изначально угольно-чёрных глаз.
— Поскольку раньше мы с вами не были знакомы, позвольте представиться: я — слуга высочества Ноя. Во дворецкие толпятся самые разные люди, так что в следующий раз вам стоит уделять больше внимания собственным манерам.
— Сейчас высочество желает пригласить вас в банкетный зал. Не найдётся ли у мисс Берлани свободной минуты?
Берлани никак не ожидала, что человек способен менять выражение лица дважды подряд:
— Пустые слова! С чего вдруг мне верить тебе? Откуда принц узнал, что я здесь?
Подобные речи трещали по швам от несостыковок, и только дурак мог поверить в них с ходу.
— Верить или нет — ваше дело, — бросив дежурную фразу, «Итан» выказал крайнее нетерпение и даже сменил тон на более официальный: — Но кое-что я всё же должен вам сказать.
— Почему высочество знает о том, что вы здесь, и о многом другом — не ваше дело, меньше лезьте куда не просят.
…
Не собираешься усмирить Берлани?
Только что вернув своё поле зрения и сознание из тела Итана, Ной услышал в голове голос Мур.
Он покачал головой.
— Это человек, которого я хочу оставить для Нолана. Не стоит оставлять здесь слишком много следов моего вмешательства.
Хватит с неё того, что в период взросления кто-то поможет направить её в нужное русло и не позволит вырасти избалованной.
Мур ответила, что поняла, и отвернулась.
Последняя нота затихла, растворившись в воздухе — арфовое выступление Тан Дун подошло к концу. Её высочайшее мастерство игры заставило почти всех присутствующих затаить дыхание, и теперь под громовые аплодисменты девушка в восточном наряде поднялась и склонилась в поклоне перед зрителями.
Наконец проснулся отправленный на второй этаж досыпать величество Говард, хотя голос его всё ещё звучал сонно:
— Кто только что играл на инструменте?
— Ваше величество, мисс Тан Дун — музыкант, которую я имела честь пригласить, — поторопилась объясниться Оделин, словно выслуживаясь, впрочем, звала её сюда и вправду она. — Сегодня все мы собрались здесь, чтобы отпраздновать ниспосланный небесами дар двоих высочеств, и мне захотелось преподнести принцу и принцессе особый подарок. Как раз тогда домашний музыкант обмолвилась, что в столицу прибывает её дочь, а взглянув на неё, я поняла, что перед нами настоящий гений арфы, и потому привезла её с собой.
Тан Дун обладала типичной внешностью восточной красавицы. На её лице играла сдержанная улыбка, руки были сложены на животе, а изящные кисти рук привлекали к себе особое внимание.
Ной уделял ей меньше всего внимания среди всех присутствующих, однако сама Тан Дун украдкой бросила на него взгляд.
Стоило императору умолкнуть, как Нолан вклинилась в разговор, тихонько шепнув брату на ухо:
— Ван-сюн, эта мисс музыкант такая красивая, она мне нравится, я хочу учиться у неё игре на арфе.
Тан Дун умела куда больше, чем просто играть на арфе.
Ной помнил, что в справочнике чёрным по белому значилось: эта девушка — мастер на все руки. Восточные классические танцы, западные бальные танцы, музыкальные инструменты Востока и Запада, живопись… Стоило чему-либо коснуться искусства, как девушка тут же проявляла небывалый талант. Лучшей наставницы для Нолана и сыскать было нельзя.
Помимо Берлани, Тан Дун тоже являлась человеком, которого он собирался подарить Нолан.
— Мало просто сказать, что хочешь. Тебе самой придётся постараться сделать так, чтобы мисс музыкант осталась во дворце, — произнёс Ной.
— Но… — как ни смешно это звучало, будучи принцессой, Нолан общалась с королём считанные разы в жизни. Даже сегодняшний разговор с отцом перед банкетом за неё вёл брат. Она не смела заговорить с венценосным отцом самостоятельно, даже ради столь безобидной просьбы.
Ной слегка ущипнул её за щеку:
— Не бойся, Нолан, я рядом. В конце концов, надо же попытаться.
Пусть никто прямо и не говорил ему, что настанет такой день, Ной всё равно страшился: как же младшая сестра справится, если его вдруг не окажется рядом?
Он воспитывал Нолан совершенно иначе, чем остальных персонажей.
Он хотел, чтобы Нолан Говард росла в атмосфере семейного тепла, но без излишней привязанности, чтобы её стойкий характер пробивался сквозь ростки счастливой жизни.
Нолан почувствовала, что раз старший брат стоит рядом, то ей уже не так страшно, и принцесса обратилась к королю, сидевшему за занавесом:
— Отец!
Шагнув вперёд, она встала рядом с Оделин:
— Игра мисс Тан Дун была столь очаровательна, что я бы хотела пригласить её во дворец своей учительницей игры на арфе.
http://bllate.org/book/31878/3893457
Готово:
