— В детстве бедность меня прижала — пришлось наниматься в услужение, — сказал Лунъин, теребя край своей одежды. — А эта дорога теперь — пустяк. К счастью, вы ехали на повозке: она всё-таки медленнее коня. Иначе бы я сколько ни бегал — всё равно не догнал бы вас.
Седьмой царевич поцокал языком с одобрением, но, взглянув на небо и увидев, что уже стемнело, решил не торопиться дальше. Кони пошли шагом, возница ослабил поводья, и вскоре путники добрались до постоялого двора, где и решили заночевать.
Это была крупная станция, принимавшая немало знатных особ. Всё здесь было устроено не роскошно, но аккуратно и пристойно: имелся уличный занавес, чтобы Юньхуа могла выйти из кареты, не попав на глаза прохожим; чистая комната для отдыха; свежие кони на замену уставшим.
Когда подошла очередь Лунъина, конюх на миг замер, потом с улыбкой спросил:
— Молодой господин, ваш конь внесён в официальные списки?
* * *
Анонс следующей главы:
…Сам Лунъин заметил:
— После такого дня хоть чарку-другую выпить, чтобы усталость снять, лишь бы не перебрать.
Он велел хозяину подать неплохое, но не самое дорогое вино и нарезать большую тарелку варёной говядины. Близился праздник середины осени, и хозяин предлагал на выбор пирожки с начинкой из бобовой пасты или лотосовой пасты, а также свежие груши и хурму. Лунъин велел взять по нескольку штук каждого вида, чтобы попробовать.
Потом он, опасаясь, что хозяин подольёт воду в вино, отправился следить за наливанием. В ту секунду, когда хозяин отвлёкся, Лунъин незаметно подсыпал в кувшин белый порошок.
— Этот конь не казённый, я сам его купил, — пояснил Лунъин.
Услышав, что седьмой царевич скрылся, он собрал все свои сбережения и побежал на рынок, чтобы купить себе средство передвижения. Там, в мельничной лавке, как раз продавали коня, которого изначально хотели использовать для возки тяжёлых телег. Однако конь оказался тощим, слабым и злым: не слушался возницу, то и дело лягался и кусался, уже успел покалечить немало людей. Хозяин лавки в бешенстве решил избавиться от него. Но, узнав о репутации зверя, покупатели отказывались брать его даже даром. Владелец уже собирался сдать коня на бойню, но мясники, увидев, какой он худой и с какой тусклой шерстью, не захотели платить много. Хозяину стало жаль, и он отложил продажу. Когда же Лунъин появился с просьбой купить коня, но с недостаточной суммой, владелец мельницы, как раз оказавшийся рядом, подумал: «Пусть будет. Его деньги всё равно больше, чем предложили мясники». Так Лунъин и получил этого «негодяя».
— Да это же скакун на тысячу ли, которого заставили возить телегу! — воскликнул конюх, качая головой. — Жемчужина, перемешанная с рыбьими глазами!
Многие из воинов при седьмом царевиче кое-что смыслили в конях. Когда они останавливали Лунъина, им показалось, что конь у того выглядит неважно и еле передвигает ноги, поэтому особого внимания не обратили. Но теперь, услышав возглас конюха, все собрались вокруг, подняли фонари повыше и стали внимательно осматривать животное. И вправду — это был отличный конь! Его просто измотали в мельничной лавке, но выносливость и скорость остались на высоте. Небольшого роста, проворный и ловкий — именно такой конь ценится на поле боя!
Конюх, всё ещё улыбаясь, пояснил:
— Не посмею вводить вас в заблуждение, господа. Конь у молодого господина — истинный скакун! У нас на станции нет ни одного, что мог бы его заменить. Завтра вы, верно, снова в путь? Но этот конь так изнурён прежним хозяином, что сегодня уже выложился полностью. Если завтра снова заставить его бежать — он непременно рухнет где-нибудь по дороге. Лучше оставить его здесь на восстановление. Однако… он не внесён в официальные списки. А наша станция — государственная. В столице чётко предписано: если конь казённый, при постановке на учёт ему присваивается класс и стоимость. Если же в пути с ним случится беда, государство возмещает убытки по установленной оценке. А частных коней мы не обслуживаем — мы просто не можем себе позволить компенсировать ущерб. Так что… простите, молодой господин.
— Да что ты мелешь! — вспылил один из воинов. — А если бы какой-нибудь знатный юноша приехал на частном коне и попросил бы у вас его подкормить — что бы вы сделали?
— Господа воины получаете жалованье от императора и, верно, всегда ездите на казённых конях, — всё так же улыбаясь, ответил конюх. — А знатные юноши не станут обращаться к нам: рядом же есть частная конюшня! Там за деньги готовы даже мыть коней вином и ковать подковы из золота. Если конь заболеет или погибнет, они всё равно получат компенсацию — ведь берут за услуги немало. А мы — обычная государственная станция. Даже если иногда и принимаем частных коней, то только по официальным расценкам, не выше казённых стандартов. Такому скакуну у нас было бы обидно находиться.
Лунъин понял, что конюх говорит разумно, и спросил, как добраться до частной конюшни и сколько там берут за содержание. Конюх указал направление — оказалось, недалеко, но цены действительно кусались. Лунъин аж присвистнул:
— Даже штаны заложить — всё равно не хватит!
— Молодой господин, — увещевал конюх, — ваш конь стоит больших денег. В хорошем состоянии его не купишь ни за какие сокровища. Если пожалеете сейчас несколько монет, рискуете погубить целое сокровище. Разве такая сделка выгодна?
Лунъин горько усмехнулся:
— Дело не в жадности… Просто у меня нет таких денег.
Он почесал затылок:
— Может, у царевича занять?
Один из воинов, молча слушавший разговор, при этих словах поспешно перебил:
— Эй, парень! Царевич — человек переменчивого нрава. Когда веселится, с радостью беседует даже с дровосеком или пастушком. А стоит ему разгневаться — хоть будь ты губернатором или префектом, он без разбора отругает, и никто не посмеет пикнуть! Да и ты ведь только что поступил к нему на службу — должен стараться угодить, а не ночью лезть с просьбой о займе!
Остальные воины поняли его намёк: кто молча улыбался, кто громко поддакивал. Лунъин тоже признал справедливость слов и в замешательстве произнёс:
— И это нельзя, и то нельзя… Что же делать?
Тут один из них весело предложил:
— Парень, почему бы тебе не продать коня? Ведь ты его почти даром получил — продашь, и прибыль огромная! Что в этом плохого?
Лунъин рассмеялся:
— И правда. Только кому сейчас продашь? Да и придётся просить кого-то составить договор — от одной мысли голова заболела.
Воин, который раньше предостерёг его от обращения к царевичу, тут же добавил:
— Как раз и я терпеть не могу бумажную волокиту.
А тот, что предлагал продать, подхватил:
— Как раз у старшего брата Дуня сейчас есть свободные деньги.
Оказалось, что воина звали Дунь. Он был высок и крепок, но глаза у него были узкие-узкие, будто два штриха на лице глиняного идола — изображение грозного ваятеля вдруг становилось похожим на добродушного Будду. Сейчас он прищурился и улыбнулся:
— Перестаньте болтать! Такого коня меньше чем за триста лянов не продают.
Конюх слегка опешил. По его мнению, в хорошей форме этот конь стоил не меньше шестисот лянов. Но он был старый волокита и многое повидал на своём веку, поэтому лишь натянуто усмехнулся и, придумав предлог, ушёл, не желая вмешиваться в эту сделку.
Остальные воины тем временем оживлённо подбивали Лунъина: мол, какая удача — продать коня такому надёжному человеку, как старший брат Дунь! Даже триста лянов — это уже щедрая цена, а уж Лунъин и вовсе получил коня почти даром, так что любая сумма — чистая прибыль. А если не продавать, конь может погибнуть и тогда его не продашь даже за цену свинины. Встретить такого покупателя — настоящее счастье!
В итоге договорились о цене в двести восемьдесят лянов. У старшего брата Дуня при себе оказалось сто сорок лянов векселями и шестнадцать-семнадцать серебряных слитков — он тут же передал их Лунъину. Остальную сумму обещал доплатить по возвращении в столицу. Все были свои люди, все — отважные и прямодушные мужи, так что договор решили не составлять: ведь вокруг полно свидетелей!
Деньги и конь поменяли владельцев, и все остались довольны. Лунъин сразу стал для них младшим, но уже родным братом. Кроме дежурных, охранявших царевича, все остальные — вместе с Лунъином — повели старшего брата Дуня в частную конюшню, чтобы передать туда коня. Договорились, что по возвращении из столицы Дунь сам заберёт его.
Потом все заспорили, что надо выпить по случаю сделки. Старший брат Дунь громко заявил, что угощает за свой счёт, но ведь все его деньги уже ушли Лунъину, так что расплачиваться пришлось именно ему.
Некоторые из более рассудительных воинов посчитали несправедливым так обирать мальчишку и сказали, что завтра снова в дорогу, так что сегодня стоит ограничиться лёгкой трапезой. Сам Лунъин, однако, заметил:
— После такого дня хоть чарку-другую выпить, чтобы усталость снять, лишь бы не перебрать.
Он велел хозяину подать неплохое, но не самое дорогое вино и нарезать большую тарелку варёной говядины. Близился праздник середины осени, и хозяин предлагал на выбор пирожки с начинкой из бобовой пасты или лотосовой пасты, а также свежие груши и хурму. Лунъин велел взять по нескольку штук каждого вида, чтобы попробовать.
Потом он, опасаясь, что хозяин подольёт воду в вино, отправился следить за наливанием. В ту секунду, когда хозяин отвлёкся, Лунъин незаметно подсыпал в кувшин белый порошок.
Вино подали. Воины выпили по три-пять чарок и почувствовали лёгкое опьянение. Более трезвомыслящие заговорили:
— Братья! Пусть наши кубки и глубоки, но если пить дальше, можем оплошать. Завтра важное поручение, и хоть царевич и милостив к нам, но явиться к нему с перегаром — это уже слишком. Он нас не пощадит: даже если тело выдержит наказание, лицо потеряем при всех.
Все согласились. Лунъин рассчитался по счёту, а оставшееся мясо и пирожки велел завернуть в свежие листья лотоса и перевязать пальмовыми верёвками:
— Завтра в дороге перекусим.
Также попросил у хозяина тыкву-горлянку и перелил в неё остатки вина:
— Те, кто дежурит сегодня, завтра отдохнут и тоже выпьют.
Все похвалили Лунъина за заботу и пообещали, что даже если царевич не возьмёт его на службу, они сами устроят его в армию.
Вернувшись на станцию, все старались не шуметь, чтобы не разгневать царевича, и стали готовиться ко сну. Но вскоре каждый почувствовал головокружение, сухость во рту и недоумённо спросил:
— Какой же крепкий у хозяина заквас! От пары чарок уже так развезло?
Лунъин тоже придерживался за голову и удивлённо причмокнул губами:
— Хорошо, что я молод и мало пил — ещё держусь. Позвольте, братья, я позабочусь о вас.
Он засуетился: то горячие полотенца приносил, то велел кухне сварить похлёбку. Когда подали суп, он сам взял миску и понёс в комнату. Переступая порог, незаметно ссыпал в неё ещё немного белого порошка, а войдя, весело сказал:
— Поздней ночью не посмел будить повара ради специального похмельного супа — боюсь, разбужу начальство и попаду в опалу. Вот свежесваренный суп из тофу с говяжьими потрохами — пусть хоть немного поможет.
Он разлил суп по мискам. Воины выпили горячий напиток, и им сразу стало легче: сонливость накрыла с головой, и они рухнули на общую лежанку, где тут же захрапели вперемешку.
Лунъин выждал немного, затем потряс одного за плечо:
— Эй, брат!
Потянул другого:
— Дядя!
Никто не отозвался. Лунъин усмехнулся, вывернул свою куртку наизнанку — внутри оказалась чёрная подкладка, которую можно было использовать как ночную одежду. Завернувшись в неё и закутав лицо, он ловко, как тень, направился к гостевому павильону, где остановились седьмой царевич и Юньхуа.
Сегодня дежурили четверо: двое патрулировали двор, один сидел у двери царевича, а четвёртый стоял в коридоре, охраняя входы к обоим комнатам. Лунъин, извиваясь, как ласка, легко проскользнул мимо двух патрульных и оказался у самого коридора.
Тот, кто стоял в коридоре, то и дело переступал с ноги на ногу, стараясь не шуметь и не потревожить покой царевича. Он плотно перекрывал вход. Лунъин прижался к стене, превратившись в маленького мышонка, и затаился под карнизом. Он внимательно наблюдал: стражник был настороже, то и дело оглядывался по сторонам. В этот момент ветер колыхнул бамбуковые ветви справа, и стражник резко повернул голову в ту сторону. Лунъин мгновенно метнулся влево, бесшумно влетел в коридор и, цепляясь за потолочные балки, как летучая мышь, двинулся дальше. Добравшись до двери царевича, он увидел, что стражник сидит перед ней, словно грозный страж, и не шевелится. Дверь в комнату была приоткрыта для прохлады, лишь тонкая шёлковая занавеска колыхалась на сквозняке. Лунъин даже слышал лёгкое похрапывание царевича. Но стражник сидел неподвижно, как каменная статуя. Что делать?
* * *
Анонс следующей главы: Брови, что помнят имя
…Лунъин нашёл у изголовья царевича мешочек с секретными документами. Вынув письмо, он увидел, что конверт запечатан красным сургучом. Обычно его можно было расплавить над свечой, но в комнате царевича не горел ни один огонёк, да и Лунъину не хотелось возвращаться в коридор за огнём. Он просто приложил ладонь к конверту, направил внутреннюю силу — и ладонь стала раскалённой. Сургуч размягчился, и печать легко отстала. Лунъин вынул письмо и, пользуясь слабым светом, пробивающимся сквозь занавеску из коридора, стал читать. Было очень темно, но глаза Лунъина, как у волка или леопарда, прекрасно видели в темноте. Вскоре он прочёл все секретные письма.
Лунъин терпеливо ждал, не веря, что стражник никогда не моргнёт. Но прошло немало времени, а тот и вправду не моргнул ни разу. Если бы не ритмичное дыхание, казалось бы, что перед ним — глиняная или деревянная статуя.
http://bllate.org/book/3187/352338
Готово:
