Се Ханьцюй тоже пострадала из-за того, что Юнькэ сбежал столь грандиозно: в доме мужа ей пришлось выслушать немало насмешек. Для кого-то эта досада показалась бы пустяком, но Се Ханьцюй с детства была жемчужиной в ладонях — гордой, вспыльчивой и особенно не терпевшей унижений. Она знала, что Юньчжоу пользовалась в роду не меньшей нежностью, чем она сама, а потому особенно сочувствовала ей: ведь неудача в браке — это куда серьёзнее, чем собственная обида. С досадой бросив: «Беспросветный негодяй!» — она спросила: — Слышала, вы даже на Новый год не выходите из дома? Ни занавесей для улицы, ни паланкинов не заказали?
Юньчжоу ответила:
— Дорогая тётушка, позвольте доложить: именно из-за этого мы с шестой сестрой и решили пойти к бабушке. В такое непростое время особенно нельзя давать повода для насмешек. Всё должно идти как положено. Мы лишь потеряли одного бездельника, а отец и дядя по-прежнему на своих постах! Как можно опускать голову? Если мы сами начнём прятаться, слухи за пределами станут ещё более правдоподобными.
За пределами ходили слухи, будто из дома Се сбежала одна из барышень, её вернули, но от стыда она покончила с собой. А ещё один молодой господин увёз огромные деньги семьи и обманул всех городских игроков, убежав вместе с матерью, наложницей, служанками и слугами — целым домом. Под «молодым господином», разумеется, подразумевали Юнькэ, а вот та барышня, как ни странно, оказалась Юньхуэй — Юньхуа в этом не замешана. Се Ханьцюй, конечно, не знала, что Юньхуа покидала дом, но, увидев, как та вместе с Юньчжоу отправилась уговаривать старую госпожу, проявив такую решимость, мудрость и сестринскую привязанность, которых раньше не замечала, она невольно взглянула на Юньхуа с новым интересом. Та лишь скромно опустила глаза и не произнесла ни слова.
Се Ханьцюй схватила рукав Юньчжоу:
— Четвёртая барышня, вы прямо мне в душу заглянули! Я тоже пришла именно по этому делу. Пойдёмте вместе к бабушке!
Втроём они направились к покою старой госпожи. Та не лежала на постели — врач велел ей побольше двигаться. Биюй поддерживала её, пока она ходила по комнате: старая госпожа не хотела выходить на холод и ветер. Пройдя несколько шагов, она запыхалась и сказала, что всё ещё плохо себя чувствует. Биюй мягко усадила её обратно и тихо доложила:
— Пусть бабушка немного отдохнёт, потом снова пройдётся. Всё равно ничего срочного нет. Того мальчишку я уже устроила: он признался, что сам положил мешочек с письмом на стол второй госпожи, будто бы просто хотел на время спрятать его там, а потом забрать, но не ожидал, что она его найдёт. Я будто бы избила его до полусмерти и выгнала — второй госпоже слышно было, как он кричал. За ней теперь пристально следят: она не отправляла никого в родительский дом и не посылала с ними свою кормилицу или служанок. Правда, на следующий день послала родителям пару корней шуу в праздничной красной коробке.
Старая госпожа кивнула:
— Хм.
Биюй очень осторожно, почти незаметно, бросила взгляд на нефритовую шпильку в причёске старой госпожи и, опустив голову, добавила:
— Ещё немного — и те девушки окончат обучение. Тогда мне будет гораздо труднее следить за передвижениями второй госпожи.
Старая госпожа вздохнула:
— Когда пройдёт ещё немного времени, если она совершит ошибку, тебе и не придётся за ней следить. А если ошибки не будет — рано или поздно всё хозяйство перейдёт в её руки. Женщина в конце концов обретает приют в доме мужа. А мне уже столько лет… Когда я уйду в тень, займусь-ка я твоим будущим.
Биюй не ожидала, что речь зайдёт о ней, и покраснела до корней волос:
— Я хочу служить только вам, бабушка.
Старая госпожа уже собиралась что-то сказать, как в это время в покои вбежала быстроногая служанка от управляющей и, войдя, упала на колени перед старой госпожой. Та задумалась на мгновение и велела ей удалиться. В этот момент Се Ханьцюй с сёстрами уже вошла во двор. Биюй заглянула в окно и тихо сообщила об этом старой госпоже, та кивнула.
Когда Се Ханьцюй и сёстры вошли в переднюю, старая госпожа, сидя за занавеской, уже проговорила:
— Пришли меня отчитывать, что ли!
Голос её был тихий — занавеска внутри комнаты была тонкой. Се Ханьцюй и сёстры услышали каждое слово и, опустив головы, замерли в почтительном молчании. Се Ханьцюй опустилась на колени, и Юньчжоу с Юньхуа последовали её примеру.
Няня Фэн поспешила поднять Се Ханьцюй:
— Госпожа! Вы так поступаете — разве не добавляете бабушке тревог?
Старая госпожа из-за занавески снова заговорила:
— Няня Фэн, не называй меня больше «бабушкой». Я теперь старуха. Ханьцюй сама уже стала бабушкой в чужом доме! Нам, старым, пора слушать их советы.
Се Ханьцюй, растроганная до слёз, воскликнула:
— Мама!
Старая госпожа вздохнула.
Се Ханьцюй встала, сама откинула занавеску и вошла. Юньхуа и Юньчжоу остались снаружи на коленях — они не смели вести себя так же вольно. Войдя в комнату, Се Ханьцюй увидела, что старая госпожа сидит в мягком кресле, а Биюй на коленях массирует ей колени. Сначала она вежливо поздоровалась с Биюй:
— Как здоровье бабушки?
Биюй ответила:
— Аппетит значительно улучшился, только на душе тяжело. Вам как раз пора поговорить с ней!
Старая госпожа фыркнула:
— Ох, опять начинается!
И отвернулась, не желая разговаривать с дочерью. Се Ханьцюй подошла ближе, почти прильнув к креслу. Биюй тактично отошла в сторону, и Ханьцюй почти повисла на руке матери:
— Мамочка! Мама! Мамулечка! Отчего же вы всё ещё капризничаете, как ребёнок?
— Да ты сама ещё дитя! — бросила старая госпожа, сердито глянув на неё.
— Так ведь только дитя может позволить себе капризничать с вами! — с улыбкой ответила Се Ханьцюй. — Мама, я пришла по серьезному и срочному делу.
— Ещё и внучек привела! Хотите устроить мне осаду?
— Мама, четвёртая и шестая барышни пришли сами. Они думают точно так же, как и я.
— Знаю я, о чём вы думаете, — проворчала старая госпожа, надув губы.
— Мама, — мягко сказала Се Ханьцюй, — прятаться — не выход. Люди всё равно будут смеяться!
— А если выйдем — сами поднесём им повод для насмешек, — немедленно возразила старая госпожа.
— Помните, мама, — продолжала Се Ханьцюй, — когда я была маленькой, сказала вам: «Какой у нас богатый и знатный дом! Все на нас смотрят!» А вы ответили мне тогда: «В знатных семьях не только в дни процветания на них смотрят многие — в часы падения зевак ещё больше. Настоящие дети знатного рода должны уметь выдержать и блеск, и позор. Только так можно назвать человека имеющим крепкие плечи. Иначе — просто выскочка-новичок». Эти слова я запомнила навсегда.
Старая госпожа растрогалась:
— Ханьцюй…
— Мама, сейчас настало время нам выпрямить плечи! Дом Се достиг нынешнего величия не благодаря Юнькэ. Он один не в силах разрушить наш род! — Се Ханьцюй говорила всё громче и твёрже.
Старая госпожа растроганно кивнула:
— Ханьцюй, ты уже вышла замуж, а всё ещё думаешь о родном доме. Я не зря тебя растила!
— Без дома Се не было бы и меня. Как можно забыть своё происхождение? — сказала Се Ханьцюй, но тут же нахмурилась и, наклонившись к уху матери, спросила: — А седьмой барышней что случилось? Правда ли то, что ходит по городу?
Старая госпожа тяжело вздохнула:
— Седьмая внучка с дядей по матери и пятым внуком задумали открыть торговую лавку. Но пятый внук плохо управлял делами и разорился. Седьмая в отчаянии — ведь перед роднёй матери ей нечем оправдаться — и вправду сбежала из дома. Но не было там ничего постыдного, как болтают. Однако репутация девушки теперь несмываема… Я отправила её в храм, чтобы переждать бурю, но как вдруг…
— Мама?
— Не знаю, что случилось… Вдруг пришло известие, что она упала в колодец. Не пойму — несчастный случай или сама… А наложница Лю пыталась её вытащить, ударилась лбом об обод колодца и тоже погибла. — Старая госпожа говорила тихо, дрожащим голосом. — Как такое могло произойти? Как?
— Мамочка, не надо злиться! — Се Ханьцюй начала гладить её по спине. — Теперь ясно: родня Лю, злясь на убытки, использует смерть своей девушки, чтобы распускать слухи и вымогать у нас деньги! Вот в чём дело! Не волнуйтесь, мама, я сама разберусь с этим.
— Ты одна не справишься с тысячью языков, — нахмурилась старая госпожа.
Се Ханьцюй холодно усмехнулась:
— Об этом, мама, не беспокойтесь. Оставьте это мне!
Она с детства была заводилой: даже если скажет, что палка тоньше иголки, все ей поверят и сами начнут рассказывать дальше. Придумать новую версию, чтобы заглушить слухи Лю, для неё не составит труда.
— Ну что ж, поручаю это тебе, — сказала старая госпожа. — А сколько тебе разрешили побыть в родном доме? Твоя свекровь согласна?
При этих словах Се Ханьцюй покраснела:
— В спешке вырвалась… Ничего особо не говорила.
— Ты не попросила разрешения у мужа и свекрови? — нахмурилась старая госпожа.
— Попросила, попросила! Просто немного поспешно… В общем, вышла на время.
— Сейчас же возвращайся домой! — указала старая госпожа на дверь.
— Хорошо, хорошо! Уже иду! — Се Ханьцюй действительно направилась к выходу, но, обернувшись, добавила с тревогой: — Только вы, мама, не сердитесь!
— С тобой рядом как можно сердиться? — с теплотой ответила старая госпожа.
Это была чистая правда.
Се Ханьцюй, высунув язык, вышла из-за занавески, подтолкнула Юньхуа и Юньчжоу и показала на комнату, шепнув: «Говорите всё как надо!» Новая служанка Биюй, обученная специально для таких случаев, придерживала занавеску, провожая Се Ханьцюй, а потом, улыбаясь, осталась держать её открытой — явно сообразительная девушка.
Юньхуа и Юньчжоу вошли в комнату одна за другой. Одна взобралась на мягкое кресло и начала массировать плечи старой госпоже, другая уселась у подножия и занялась коленями — будто заранее репетировали, всё получилось очень слаженно.
Старая госпожа вздохнула:
— Вы, значит, пришли с той же просьбой, что и ваша тётушка?
— Бабушка, — нежно сказала Юньчжоу, — Чжоу знает, что вы беспокоитесь за нас, боитесь, что мы не выдержим сплетен за пределами дома, и хотите уберечь нас внутри. Но тётушка права: дочерей растили тысячу дней, чтобы использовать в трудный час. Сейчас настало время нам выпрямить плечи за дом Се.
— Ты всегда была разумной, — сказала старая госпожа, глядя на Юньхуа. — А ты, Хуа, ещё слишком молода…
— Именно! — весело подхватила Юньхуа. — Поэтому и не боюсь!
Старая госпожа рассмеялась:
— Ладно, ладно! Пойдём все! Только спросите у ваших матерей.
Хотя на самом деле спрашивать было не нужно. Раз старая госпожа идёт, старшая госпожа Вэй и вторая госпожа обязаны последовать за ней. А если они пойдут — пойдут и все остальные женщины дома.
Разница лишь в том, идут ли они с радостью или нехотя.
Старшая госпожа Вэй пошла охотно — в этом, конечно, была заслуга уговоров Юньчжоу. Но и вторая госпожа неожиданно согласилась с готовностью, гордо подняв голову, будто ей и впрямь нечего стыдиться. И в этом была заслуга Юньхуа.
Та сказала ей всего одну фразу:
— Мама, вы так уважаемы! Ваш род так надёжен, а третий брат такой надёжный и способный. Теперь, когда в доме стало меньше людей, всё бремя управления ляжет на вас.
Вторая госпожа задумалась: «Верно ведь! Мой род связан с наложницей Чжан и её могущественной семьёй — опора надёжная! Мой родной сын Юньшу держит Аньчэн в железной хватке, он не исчезнет без вести, как Юньцзянь. Юнькэ опозорился, Юньхуэй опозорилась, Юньчжоу потеряла лицо, да и Юньцзянь вёл себя неподобающе… А вот я, Се Мэйши, и мой сын, и невестка — все стоят твёрдо, без единого пятна! Исчезновение пары наложниц и их детей — даже к лучшему! Стало чище, и теперь я могу убедительно просить второго господина быть поосторожнее с новыми наложницами — не из ревности, а из заботы о порядке в доме!»
Так вторая госпожа с радостью согласилась выйти на Новый год — не как опозоренная невестка среди униженных Се, а как Се Мэйши, самая достойная и уважаемая женщина в этом доме! Пусть хоть весь город смотрит — ей не страшно!
Хотя, впрочем, Се не собирались далеко ходить. Ведь все были в трауре! По плану, они должны были лишь сходить в храм Цыэнь, помолиться, немного отдохнуть, попить чай и посмотреть фейерверк, а потом вернуться домой.
Но по дороге к храму Цыэнь они встретили родню Лю.
Вернее, родня Лю нашла их.
Когда Юньхуэй и её мать были живы, Лю всячески заискивали перед домом Се и даже получили немало выгодных должностей в усадьбе. После того как Юньхуэй и её мать уехали в храм, старая госпожа вежливо отправила всех слуг из рода Лю «отдохнуть перед праздниками». Те не посмели возразить.
Но после смерти Юньхуэй и её матери всё изменилось. Теперь это была ситуация «последняя битва отчаянных» — босым нечего бояться обутых.
http://bllate.org/book/3187/352302
Готово:
