Пальцы Юньхуа коснулись предмета — оказался крошечный листок бумаги, аккуратно сложенный в плотный конвертик. Что внутри?
Сердце её заколотилось.
— Перед тем как вернёшься домой, найди возможность проглотить это, — едва шевельнул губами Чэнь Цзи, его голос был тише комариного писка.
Мысли Юньхуа понеслись вскачь.
До того как она с Юнькэ сбежала из дома, Лэ Юнь официально попросила отпуск у господ в доме, чтобы навестить больного отца, но на самом деле отправилась благодарить Чэнь Цзи. В то время он, кажется, ещё не принимал Диэ Сяохуа? Юньхуа тогда поддразнила Лэ Юнь:
— Скажи-ка, малышка, если бы этот врач оказался не Чэнь Цзи, ты так же ринулась бы благодарить его?
Лэ Юнь вся вспыхнула:
— Госпожа, что вы такое говорите?
— Помочь тебе? — Юньхуа взяла её за руку. — Ты уже в том возрасте, когда в доме могут устроить свадьбу. Это не запрещено, просто…
— Просто доктор Чэнь слишком знаменит, — честно призналась Лэ Юнь. — Мне до него не дотянуться. Когда я встречусь с ним, я смогу лишь сказать: «Доктор Чэнь, благодарю вас за то, что приняли платок от служанки. Если барышня Сяосяо придет к вам и вы подтвердите, будто передача платка была тайной любовной связью, мне конец. Спасибо, что защитили меня!» А он наверняка ответит: «Врачу полагается проверять лекарства. Ты подарила платок не из личных чувств, а по делу, и кому бы ни задали вопрос, я скажу правду. Благодарить не за что». И сразу же уйдёт читать или к нему подойдут другие девушки — благодарить, дарить подарки, заводить разговор. Со всеми он ведёт себя одинаково вежливо и быстро отпускает. Если бы домашние свадьбы помогали, его бы давно уже кому-нибудь выдали! Боюсь, мои усилия напрасны.
Это была чистая правда.
Чэнь Цзи — истинный джентльмен, поэтому Лэ Юнь смело втянула его в свой план. А джентльмен всегда знает, что можно делать, а чего — нет. Хотя он и не говорил прямо, его поведение ясно давало понять Лэ Юнь: он рассматривает всё исключительно как профессиональный долг, без тени личных чувств. Даже если бы она, словно муха, упрямо ползла по нему вверх, соскользнула бы вниз мгновенно.
Такой человек… зачем вдруг передал ей бумажный конвертик? Неужели у него и вправду была связь с шестой госпожой?
Юньхуа слегка шевельнула пальцами и спрятала свёрток в рукав. Он был лёгким, почти невесомым, но теперь ей казалось, будто в рукаве лежит гиря.
Если он хочет ей навредить, достаточно написать внутри что-нибудь запретное — и тогда эта тайная передача навсегда очернит её репутацию.
Но почему-то она верила: он не причинит вреда, а наоборот — спешит спасти её.
— Почему? — пристально глядя на него, она безмолвно спрашивала глазами. — Почему ты спасаешь меня? Ты знаешь, кто я такая? Какая опасность мне грозит?
Он поднял листок, дунул на чернила, чтобы они быстрее высохли, и направился сдавать работу, больше не взглянув на неё. Вот и всё. Между ними снова зияла бездонная пропасть. Он не пойдёт к ней, она не сможет перейти к нему. В груди Юньхуа мелькнуло чувство лёгкой грусти.
Работы проверили. Учитывая и результат предыдущего задания, нового Главу выбрал богатый юноша с обширными земельными владениями. У него не только много денег в семье, но и родители щедро снабжают его средствами, так что устроить пир в качестве хозяина для него — не проблема. Не придётся даже просить поддержки у победителя или проигравшего. Работы Юньхуа и Чэнь Цзи тоже были прекрасны, но из-за слабого выступления в прошлом раунде они не заняли первых мест. Юньхуа и не собиралась бороться за титул Главы, но хотя бы избежать наказания — уже удача.
Тот дерзкий студент, которого в прошлом раунде насмешливо окрестили «весами, считающими каждую копейку», был крайне раздосадован. А в этом задании на тему «Вслед за всходами и плодами приближается весенний праздник» его работу раскритиковали как бессмысленную. Ему стало совсем невмоготу, и он начал настаивать на проведении игры «Угадай, чья половина» — развлекательном конкурсе, где участники пытаются определить автора строк. Такие игры особенно веселы с вином: пьёшь, угадываешь, громко обсуждаешь.
Башня Звонкого Ветра — не таверна, но это не беда: вино можно доставить даже на седьмой этаж. Проблема в другом: башня — буддийская святыня. Буддизм запрещает употребление алкоголя…
Хотя в последние годы запреты ослабли, и некоторые открыто утверждают: «Вегетарианское вино не считается запретным». Монахи иногда позволяют себе чашку-другую. Но Храм Линьцзян — уважаемый и строгий храм. Если вы арендуете помещение для собрания и начнёте возить туда бочки вина, устраивать пьяные гулянки с криками и шумом, это будет неуважительно к Будде. Разве что тайком принести пару бутылок и тихо выпить — тогда монахи могут закрыть глаза.
Но какой смысл пить вино тихо и незаметно?
Поэтому все решили уйти. Ведь главное достоинство Башни Звонкого Ветра — её изысканность, а изысканность уже исчерпана. Пора искать другие развлечения.
Седьмой царевич, кривя шею, глубоко убеждённый, что его строка «Капли росы с занавески бьют по зелёным плодам» не просто хороша, а великолепна — даже лучше, чем у Главы: «Рассветный свет едва различим в золотых нитях, лишь пение иволги слышно в изгибе лука», — ворчал, что в прошлом раунде его не допустили, и он упустил шанс побороться за звание Главы. Это несправедливо! В следующий раз он непременно подаст обе работы и одержит полную победу. Остальные только мычали в ответ, торопясь покинуть башню и направиться туда, где можно пить вино большими чашами, есть мясо большими кусками, обсуждать стихи и ругаться вволю, не опасаясь гнева Будды.
Лестница в башне была узкой и извилистой, а на каждом этаже стояли статуи Будды разных размеров, где можно было задержаться. Поэтому спускались все в разном темпе.
На втором этаже богатый юноша с обширными владениями потянул Юнькэ за рукав и отвёл в угол у выступающего карниза, где их закрывала высокая статуя Будды.
— Кто-то расследует то дело с боями сверчков, — обеспокоенно спросил он. — Ты слышал?
— Как так? — сердце Юнькэ ёкнуло, на лице промелькнуло удивление. — Раньше мы вместе обирали других, это да. Но в тот раз крупно проиграли мы сами! Мы же молчали, кто же ещё стал бы копать?
Богач покачал головой:
— Не знаю.
Юнькэ прищурился:
— Может, кто-то решил вступиться за нас? Ведь мы проиграли слишком несправедливо!
— Возможно! — согласился богач. — Проигрыш был явно подозрительным. Я даже подумал, не подсыпали ли твоему сверчку что-нибудь!
— Хе-хе… — Юнькэ уже собирался что-то ответить, как вдруг рядом раздался оглушительный звон колокольчика.
Он висел прямо над их локтями, и звон был таким резким, будто колокольчик звенел у них в ушах. Ветра не было, другие колокольчики молчали — только этот, словно сошёл с ума, звенел без остановки. Оба вздрогнули и подняли глаза. На карнизе сидела ворона, которая до этого тихо сидела, свернувшись клубком. Вдруг она начала клевать колокольчик, не переставая, так что разговор стал невозможен. Испугавшись (а может, чувствуя вину), они даже не посмели прогнать птицу и бросились бежать.
Тем временем Юньхуа снова окружил юный ученик, рассуждая о «обратном отражении без ясности» и «строгих обязанностях при слабой верности». Юньхуа никогда не изучала канонов императорских экзаменов, поэтому отвечала уклончиво, оглядываясь в поисках Юнькэ. Как раз в этот момент она заметила, как он с богатым юношей вышли из-за статуи Будды. Её взгляд, острый как осенняя вода, на миг задержался на них.
Юнькэ широко улыбнулся:
— Там ворона колокольчик клюёт! Пойдём посмотрим?
— О, да! — обрадовался юный ученик и, обернувшись к Юньхуа, воскликнул: — А вы, господин, не пойдёте?
«Господин» ему!.. Юньхуа чувствовала себя скорее нянькой, чем сверстником…
В общем, все спустились с башни и направились в шатёр, устроенный как винная лавка кочевников. Снаружи он выглядел как старый кожаный юрт, швы потемнели от времени, но внутри было уютно: пылал очаг, на стенах висели яркие масляные лампы, на плите грелись котлы с ароматным вином. Участников литературного собрания радушно усадили в центре, и тут же начались угощения: медные подносы с вином, девушки-кочевницы резали мясо. Все быстро развеселились, стали обсуждать работы, критиковать и хвалить.
Дерзкого студента раскритиковали так, что его стиль назвали менее зрелым, чем у юного ученика. Он был глубоко ранен и решил утопить горе в вине — пил сам и заставлял пить всех подряд.
Вскоре вся компания увлеклась этим занятием: пили сами и угощали других, поднимая кубки и заявляя громко:
— Чего бояться? Это же не крепкое вино, а слабое! Даже дети могут пить!
Так что юному ученику и Юньхуа тоже не удалось избежать участи.
Юнькэ наконец проявил сочувствие и попытался прикрыть Юньхуа:
— Этот парень плохо переносит алкоголь.
Юньхуа получила вдохновение и уже собиралась притвориться пьяной, как вдруг — «бух!» — кто-то рядом рухнул на пол.
Чэнь Цзи выпил три чаши и без чувств рухнул на стол, словно обрубок дерева. Его невозможно было разбудить — ни толкай, ни зови.
А Диэ Сяохуа, тоже выпив три чаши, снял верхнюю одежду, оставшись в тонкой шёлковой рубашке цвета бирюзы с вышивкой. Верхняя пуговица была расстёгнута, от него исходил соблазнительный аромат, глаза томно блестели — он весь излучал обаяние.
Те, кто собирался напоить Юньхуа, сначала заинтересовались падением Чэнь Цзи, но потом, как мухи на кусок мяса, устремились к Диэ Сяохуа, не обращая внимания на его попытки прогнать их.
А «мясником», защищающим свой «прилавок» от назойливых «мух», оказался сам седьмой царевич.
Юньхуа сидела на этом пиру, как на иголках. Вот оно, мужское поведение! Никогда больше она сюда не пойдёт.
Юный ученик избежал участи быть напоенным и снова подсел к Юньхуа. Она понимала его: среди всех присутствующих только она была близка ему по возрасту. Старшие парни любят задирать младших, и, вероятно, он часто страдал от издёвок. Встретив Юньхуа, он словно ухватился за соломинку в бурном море.
Но внутри Юньхуа жила «старая душа», и даже если бы она была добра и терпелива, сейчас и здесь ей не хотелось вступать в разговор — она боялась проговориться.
Юный ученик не унимался, расспрашивал о родине, семье. Юньхуа улыбнулась, подняла чашу:
— Выпей за меня!
Сама лишь пригубила и тут же рухнула на стол, изображая глубокое опьянение, как Чэнь Цзи.
Закрыв глаза, она не видела, какую опасность переживал в этот момент Чэнь Цзи. Иначе, возможно, не стала бы подражать ему.
Дерзкий студент, вытесненный из толпы вокруг Диэ Сяохуа, заметил Чэнь Цзи, склонившегося над столом: его кожа сияла, как нефрит, простая одежда лишь подчёркивала его красоту. В голове студента мелькнула дурная мысль: подойти и, воспользовавшись опьянением, потрогать его. Но едва он сделал шаг, как мир закружился, и его вырвало. Пока он стоял, выворачиваясь, вдруг вспомнил один случай.
Один богач на востоке города, тоже известный своей похотливостью и неумением сдерживаться, вызвал доктора Чэнь к себе для осмотра. Увидев его красоту, тот не удержался и попытался домогаться прямо у постели больного. Внезапно его состояние резко ухудшилось, он впал в кому на три дня и едва выжил. Люди говорили: «Сам накликал беду».
Ещё один бездельник задумал хитрость, чтобы заставить доктора Чэнь подчиниться. План едва начал осуществляться, как его дом сгорел дотла, и он остался ни с чем. Опять же — «сам накликал беду».
И вот теперь он сам…
Похоже, те, кто замышляет недоброе против доктора Чэнь, неизбежно «накликают беду» и гибнут.
Проснулась после дневного сна в пять часов вечера, хотя легла спать в час дня… Чувствую себя не так, будто спала, а будто в обмороке провалилась…
Зимняя песнь полуночи.
Первая часть. Пышные одежды днём. Глава шестьдесят третья. Зимняя песнь полуночи
Юньхуа лежала в комнате, притворяясь пьяной, и всё тело её ныло от неудобной позы. Она мысленно ругала этот пир за его абсурдность и не знала, когда же он наконец закончится. Если бы она устраивала подобное мероприятие, то при первом же признаке опьянения гостей немедленно уложила бы их на мягкие ложа и подала бы отвар от похмелья! Как можно оставлять людей лежать на столе так долго?
И тут, словно в ответ на её мысли, грубый голос прорычал:
— Давайте перенесём всех пьяных братьев туда, пусть полежат! Хозяин, принеси пару матрасов, а то так они простудятся!
Тяжёлые шаги направились к ней?
А? «Братья» собрались нести её лично? Этого она вынести не могла! Юньхуа уже собиралась вскочить и пробормотать что-нибудь вроде: «Хе-хе, спасибо за заботу, братец, я уже протрезвел…», но это прозвучало бы слишком неестественно.
— Брат Цзы пьян до беспамятства! — подошёл Юнькэ. — Пойдём, пора домой.
— Как, уже уходишь? — возмутились многие. — Вино только начали пить!
— Недавно проиграл деньги, отец в ярости… — Юнькэ выглядел очень смущённым. — Если опоздаю, снова получу.
— Чего бояться? — закричал какой-то безрассудный. — Пей до дна!
— Кто посмеет меня задержать, тот мой враг! — зарычал Юнькэ. — Отец ударит меня палкой — я отвечу ему десятью! — Он схватил Юньхуа за руку. — Пошли! Посмотри, в каком ты виде! Твой отец увидит — и меня тоже отлупит.
Юньхуа покачиваясь, последовала за ним.
http://bllate.org/book/3187/352289
Готово:
