Сначала он взглянул на Даньтай И, а затем — на двойные пучки Юньхуа и на тонкую шейку, едва видневшуюся из-под воротника её одежды. Даньтай И почувствовал этот взгляд и невольно содрогнулся от отвращения — будто по коже проползла гусеница. Внешность у незнакомца была даже ничего, но в его глазах таилось нечто такое, что вызывало необъяснимую, почти животную неприязнь. «Какое отношение он может иметь к Тан Цзинсюаню?» — подумал Даньтай И. — «Цзинсюань всегда слыл человеком благородным и чистым. Никогда бы он не стал дружески обниматься с подобным типом!»
На самом деле Тан Цзинсюань и сам не горел желанием водить дружбу с этим человеком, но не мог ослушаться деда.
Его дед, тайшоу Тан, недавно получил тайное известие от знакомого евнуха при дворе: одного из царевичей, особо любимых нынешней императрицей-вдовой, вскоре назначат правителем Цзиньчэна. Из-за множества дел перед Новым годом двор не желал устраивать лишнего шума и поэтому пока не объявлял об этом официально, намереваясь отложить публикацию указа до праздников. Резиденцию царевича тоже прикажут строить только после Нового года, и к лету следующего года она должна быть готова — тогда царевич обязан будет покинуть столицу и переехать в Цзиньчэн. Евнух, близкий к семье Танов, передал эту весть втайне, чтобы тайшоу заранее подготовился.
«Подготовиться… Но как именно?» — мучительно размышлял тайшоу. До сих пор он был высшим чиновником в Цзиньчэне, но с прибытием царевича, хотя тот и не получит права управлять гражданскими делами, город станет его вотчиной — по сути, в регионе появится местный император. Вместо прежнего «небо высоко, император далеко» придётся теперь жить под бдительным оком маленького повелителя! Многие решения, которые раньше он принимал единолично, теперь, возможно, придётся согласовывать; многие блага, которыми он пользовался втихомолку, станут недоступны. А вдруг случайно рассердит царевича? Вдруг тот уцепится за какую-нибудь мелочь? Тогда беда не минует…
Тайшоу не спал всю ночь. На следующий день он написал письмо тому самому евнуху и умолял подсказать хоть какой-нибудь выход: например, как убедить царевича, что Цзиньчэн — ужасное место, чтобы тот сам отказался от переезда.
Цзиньчэн находился на некотором расстоянии от столицы, поэтому письмо тайшоу шло туда несколько дней, а ответ — ещё столько же. Тайшоу терпеливо ждал, одновременно задействуя все связи рода, пытаясь выяснить хоть что-то достоверное. Но сведения, которые приходили, были противоречивыми: кто-то говорил, что седьмой царевич болен и не выносит климата столицы, потому вынужден уехать на покой; другие утверждали, что он сошёл с ума и поссорился со многими влиятельными лицами в столице, поэтому ему лучше скрыться; третьи заявляли, что у него такой характер — сегодня он хочет в Цзиньчэн, а в прошлом году мечтал о Наньцзяне! Не стоит обращать внимания. Были даже такие, кто шептался, будто у седьмого царевича пристрастие к мужчинам, и в столице об этом все знают — возможно, он просто ищет новых «побед» за пределами дворца… Словом, слухов ходило множество, но ни один из них не давал ясного ответа.
Тайшоу решил дождаться ответа от своего знакомого евнуха — тот казался надёжнее всех.
И вот, наконец, в резиденцию тайшоу прибыл гонец с ответом. Увидев его, тайшоу почувствовал то же отвращение, что и Даньтай И: по коже пробежали мурашки, и в душе возникло смутное беспокойство. «Ну конечно, — подумал он, — ведь посланник евнуха тоже евнух. Оттого и неловкость. Всё объяснимо». Поэтому он вежливо встретил гостя и спросил:
— Это устное послание? Вам пришлось лично привезти его?
Он не знал ранга и положения прибывшего, но раз тот прибыл из столицы — лучше быть вежливым.
Гость лишь «хм»нул и без приглашения уселся на главное место. Тайшоу, чьи волосы и борода уже поседели, был поражён такой дерзостью: разве молодой человек не мог проявить хоть каплю уважения к пожилому чиновнику?! В груди закипела злость, но, помня, что от этого человека зависит его судьба, тайшоу сдержался и, улыбаясь сквозь зубы, снова спросил о содержании послания.
Тот фыркнул и из рукава бросил на пол письмо — то самое, что тайшоу отправил в столицу с просьбой о помощи. Тайшоу не понял смысла этого жеста, и гнев в нём вспыхнул ещё ярче: «Ты пришёл помочь или устроить скандал?!» — едва не вырвалось у него.
Но из рукава гонца тут же вылетело второе письмо — на этот раз ответ от знакомого евнуха. Тайшоу обрадовался и решил не замечать наглости юнца — главное теперь прочесть письмо.
Чем дальше он читал, тем сильнее потели его ладони и лоб. Дочитав до конца, он опустился на колени:
— Виновен до смерти! Простите, Ваше Высочество, раба своего!
В письме знакомый евнух, используя неперепутаемый почерк, в отчаянии сообщал: послание тайшоу перехватил сам седьмой царевич. Тот решил лично посетить Цзиньчэн и велел тайшоу готовиться к покаянию.
Тайшоу не только упал на колени, но и начал бить лбом в пол, думая про себя: «Я никогда не видел седьмого царевича, но этот человек действительно похож чертами лица на императорских родичей, а осанка… ещё более царственная! Но вдруг это розыгрыш? Нет, это слишком нелепо… Ой, как же больно! Пол такой твёрдый! Кровь, наверное, пошла…»
— Встань, — милостиво разрешил седьмой царевич.
Тайшоу облегчённо перестал кланяться, но встать не посмел.
Когда царевич прибыл, с ним было всего несколько сопровождающих. Слуги в доме тайшоу приняли их за обычную прислугу и оставили ждать за дверью. Но те стояли совершенно прямо, будто их выстругали по натянутой нитке, и не сводили глаз с земли. Опытные слуги уже тогда заподозрили неладное. Царевич спокойно произнёс:
— Пусть мои люди войдут.
Тайшоу тут же сам подбежал к двери и передал приказ. Старый управляющий поспешно передал его стражникам у ворот, и те немедленно пропустили гостей. Четыре телохранителя, словно клинки, стройной линией вошли в зал, не удостоив тайшоу даже взгляда, и резко, почти как ударом, отдали честь царевичу.
— Печать, — приказал царевич.
Первый телохранитель поднял полы одежды, проворно засунул руку за пазуху, достал футляр, открыл его и поднёс печать — всё это он проделал с такой же чёткостью и скоростью, с какой солдат насаживает штык на винтовку.
Печать предназначалась царевичу, но тот лишь кивнул подбородком в сторону тайшоу. Телохранитель мгновенно изменил траекторию движения — рука повернулась под прямым углом без малейшего колебания и протянула печать прямо перед лицом тайшоу.
Движение было таким резким, будто в грудь воткнули нож.
Тайшоу не посмел взглянуть прямо. Он склонил голову, приподнял глаза лишь на миг — и тут же, как обожжённый, опустил их вниз.
Нефритовая печать с золотым узором и изображением дракона-чи — именно так выглядели императорские печати для царственных особ. Их образцы хранились в Храме Предков и рассылались по всем губерниям. В случае утери печати немедленно объявляли её недействительной по всей империи, а ответственного за хранение казнили, а владельца — привлекали к суду.
На этой печати чётко выгравировано: «Печать седьмого царевича».
Царевич, видимо, решил ещё немного поиздеваться над тайшоу.
— Покажите свои жетоны тайшоу Цзиньчэна, — приказал он четырём телохранителям.
Тайшоу замахал руками:
— Не смею! Не смею!
Но телохранители проигнорировали его и один за другим поднесли свои жетоны прямо к его носу. На них чётко значилось: «Отряд элитной гвардии Цзяньжуйин, особо назначенный для охраны седьмого царевича».
Царевич откинулся на спинку кресла:
— Ну что, тайшоу, теперь разглядел как следует?
— Разглядел! Всё ясно! — Тайшоу уже не осмеливался возмущаться тем, что царевич занял главное место, — теперь он только тревожился, не слишком ли жёсткое кресло и не причинит ли оно неудобств Его Высочеству.
— Значит, сомнений в моём происхождении у тебя больше нет? — спросил царевич.
— Ни малейших! — Тайшоу склонил голову так низко, что чуть не коснулся лба пола.
— Отлично, — в глазах царевича мелькнул насмешливый огонёк. — В твоём письме говорилось, что кто-то хочет, чтобы я разочаровался в Цзиньчэне и отправился в другое место?
Тайшоу не знал, что ответить, и снова начал бить лбом в пол.
— Хватит, — на этот раз царевич позволил ему поклониться лишь раз. — Ты прав в одном: если место неинтересное, мне там неуютно. Так что расскажи-ка, что за город этот Цзиньчэн?
Тайшоу уже открыл рот, чтобы отвечать, но царевич остановил его:
— Не надо описаний. Я сам всё увижу глазами. Твоя задача — назначить проводника.
Улыбка его стала ледяной, голос — твёрдым:
— Можешь быть уверен: если я решу, что Цзиньчэн — никуда не годится, твоя участь окажется ещё хуже, чем у самого города.
Тайшоу тут же назначил проводником Тан Цзинсюаня.
Услышав об этом, госпожа тайшоу была потрясена, будто громом поражена:
— Ты же слышал, какие слухи ходят о царевиче! Ты посылаешь Цзинсюаня с ним гулять? Неужели хочешь бросить собственного внука в пасть тигру?!
— Успокойся, — вздохнул тайшоу. — В столице такого не видели? Вряд ли он обратит внимание на нашего внука.
— Как это?! — вспылила госпожа. — Чем наш Цзинсюань хуже других?
Тайшоу, проживший с женой всю жизнь и прекрасно знавший её характер, тут же подхватил:
— Конечно, наш внук — лучший из лучших. Царевич непременно им заинтересуется.
— Ты… — Госпожа тайшоу готова была разорвать мужа на части. — Так ты твёрдо решил сыграть роль сутенёра?
— Милая, да что ты говоришь! — Тайшоу был огорчён её грубостью. — Мы же из знатного рода.
— Хм!
— А что такое знатный род? — спросил тайшоу.
— Да как же! — Госпожа тайшоу с готовностью начала перечислять: — Поколения в шёлковых одеждах, поколения учёных, вельможи при дворе, жёны с императорскими наградами…
— Императорская милость, — перебил её тайшоу.
— Что? — Госпожа тайшоу, привыкшая к тому, что в середине её речей никто не перебивает, растерялась.
— Если император благоволит к тебе одному поколению — ты в почёте. Если милость длится несколько поколений — ты из знатного рода. Но стоит императору отвернуться — ты превращаешься в ничто. А если решит истребить тебя до корня — тебе останется только топить печь на кухне, — горько сказал тайшоу. — Седьмой царевич — любимец императрицы-вдовы, он прибыл сюда по императорскому повелению. Я уже оскорбил его. Как я могу не загладить вину немедленно? Ждать, пока он разгневается и прикажет уничтожить наш род?
— Но ведь ты посылаешь Цзинсюаня… — голос госпожи тайшоу дрогнул.
— Нет-нет, — пояснил тайшоу. — Это лишь жест доброй воли, чтобы показать: мы ничего не скрываем от Его Высочества. Я велю Цзинсюаню сначала показать царевичу местные диковинки: цветы Диэ Сяохуа, а также молодого лекаря Лю Чэньцзи. Говорят, он не уступает самому Диэ Сяохуа, и многие уже охотятся за ним. Думаю, лекарь не откажется от покровительства царевича. С такими «диковинками» перед глазами Цзинсюаню ничего не грозит. Успокойся.
Госпожа тайшоу не знала, плакать ей или смеяться.
— К тому же, — продолжал тайшоу, — даже если царевич проявит интерес… Цзинсюань ведь мальчик, не девица. Пусть считает, что просто сходил в уборную и неудачно присел на жёсткое место. Ничего страшного!
Госпожа тайшоу зажала уши. Оказывается, её муж, избегавший грубых слов, способен на гораздо более пошлые выражения.
— И ещё, — тайшоу продолжал утешать жену, — в столице давно ходят слухи о царевиче, но всегда говорят, что всё происходит по обоюдному согласию. Никогда не было слухов о насилии. А после таких связей он никого не держит — люди спокойно женятся. Цзинсюань вот-вот обручится, царевич, будучи благородным, не станет мешать свадьбе!
Госпожа тайшоу больше не могла возразить, но всё ещё сердито буркнула:
— Если хочешь это устроить — сам и говори с Цзинсюанем. Я не пойду!
— Конечно, я сам, — согласился тайшоу. — Но перед сыном и невесткой тебе придётся придумать какое-нибудь объяснение…
Госпожа тайшоу фыркнула и отвернулась. Тайшоу понял: по её обычной манере это означало согласие. Он облегчённо вздохнул и уже собрался незаметно уйти, как вдруг жена резко обернулась и плюнула:
— Какая же это знатная семья! Сплошной собачий логов!
Тайшоу горько усмехнулся, подумав: «А уж императорский род и вовсе…» — но не осмелился произнести это вслух и молча вышел.
Таковы были обстоятельства, предшествовавшие тому, как Тан Цзинсюань повёл незнакомого господина на Башню Звонкого Ветра.
http://bllate.org/book/3187/352285
Готово:
