Второй господин и прочие вели беседу со старой госпожой до самого полудня. О чём именно — неизвестно: дверь плотно закрылась, и даже Биюй ушла подальше. Старая госпожа первой обратилась к Юньцзяню:
— Ты сдал экзамены и получил учёную степень. Теперь ты — настоящий мужчина рода Се, достойный опоры и основы. Есть несколько дел, о которых тебе пора знать.
И она без обиняков поведала ему некоторые тайны, касающиеся как домашнего хозяйства, так и императорского двора. Первый и второй господа сидели рядом и добавляли детали. Юньцзянь слушал: кое-что он уже предполагал, но иные вещи были настолько невероятны, что пот прошиб его насквозь. Самое важное — это анонимное письмо. Прежде всего, следовало передать требуемую сумму, а затем выяснить, кто именно стоит за этим шантажом. Старая госпожа решила, что расследование следует продолжить.
Что до мешка — Биюй уже проверила: плотная хлопковая ткань действительно производилась в лавке Лао Ша. Такой прочный и долговечный материал выпускали ещё со времён предыдущего поколения и пользовался неизменной популярностью, так что среди покупателей выделить подозреваемого было невозможно. Нитки, которыми зашивали мешок, тоже оказались из тех, что Лао Ша продаёт впридачу к ткани — покупателей у них ещё больше. Эта дорожка, похоже, никуда не вела.
Бумагу расследовал первый господин: оказалось, её используют уличные торговцы — те, что продают семечки, арахис или имбирные леденцы. Они заранее нарезают её на квадратики по несколько цуней и складывают стопками в корзины. Если прохожий покупает на несколько монет или на одну десятую ляна, торговец ловко берёт один листок, быстро скручивает воронкой, насыпает товар, заворачивает уголок и протягивает покупателю. Иногда тот просит: «Один листок слишком тонкий, дайте ещё!» — и торговец охотно добавляет пару листов, ведь бумага дешёвая. В Цзиньчэне любой мог запросто достать такую бумагу.
Что до чернил — они, судя по всему, были самого обычного качества и не имели никаких особых отметин. Первый господин исчерпал все возможности.
Старая госпожа решила передать мешок, бумагу и чернила Юньцзяню — пусть потренирует своё чутьё. А вопрос с передачей денег поручила второму господину: ему проще было задействовать воинов.
Второй господин, получив указание, обменялся ещё несколькими любезностями со старшим братом и племянником, а затем вышел и начал размышлять, как лучше организовать дело. Вдруг навстречу ему раздался сладкий голосок:
— Ой, господин!
Это была третья наложница Фан. Она широко улыбалась и глубоко присела в реверансе, изгибаясь так же гибко, как в юности.
Сердце второго господина дрогнуло… но всё же дело важнее. Он лишь «хм»нул и пошёл дальше.
Третья наложница Фан, семеня мелкими шажками, прилипла к нему и принялась задавать всякие пустяковые вопросы. Второму господину это стало надоедать. Наконец она спросила:
— Куда вы направляетесь, господин?
— К твоей госпоже, — ответил он.
Лицо наложницы Фан тут же окаменело. Все наложницы были у второй госпожи, только она одна выскользнула, надеясь поймать удачу за хвост. А теперь её прямо ведут к самой второй госпоже! Что подумает та? Не сдерёт ли кожу заживо? Может, ей лучше срочно «уйти по-маленькому»?
Перед тем как войти в покои второй госпожи, третья наложница Фан всё же сумела выскользнуть и, сделав кружок, вернулась, полагая, что никто ничего не заметил. Вторая госпожа закипела от ярости и едва сдержалась, чтобы не проучить её тут же на месте. Но ради лица второго господина она промолчала, сначала угостив его простым обедом, а затем осторожно поинтересовавшись, не упадёт ли теперь статус её сына Юньшу, раз старший племянник Юньцзянь пошёл на службу.
Второй господин ответил без обиняков:
— Вместо того чтобы тревожиться об этом, лучше бы занялась учёбой Кэ. В доме чем больше образованных людей, тем лучше для всех.
Лицо второй госпожи тут же побледнело, потом покраснело. Тут же вступилась вторая наложница Чжуо, мать Юнькэ:
— Госпожа всегда заботится об учёбе Кэ, много сил на него тратит. Просто сам Кэ слишком упрям и неусидчив.
Второй господин буркнул:
— Такой упрямый характер… Интересно, в кого?
Никто не осмелился ответить. Второй господин доел и пошёл заниматься передачей денег. Биюй уже подготовила требуемую сумму — чистые серебряные слитки без малейшего подвоха — и передала их второму господину. Затем она направилась во внутренний двор и по пути прошла через маленький мостик.
Под мостиком воды не было. Рядом возвышался холмик, искусно укрытый камнями искусственной горы, которые будто срослись с ним в единое целое. У подножия холма располагалась небольшая впадина, где росли густые синевато-зелёные лианы. Мостик изогнуто перекинулся через лианы, и Биюй шла по нему, когда услышала приветствие:
— Сестра Биюй!
Она опустила взгляд и увидела у изгиба тропинки, где лианы переходили в небольшой пруд, восьмую госпожу Юньбо. Та, присев на корточки, зачерпывала воду ладонями, но, завидев Биюй, встала и неловко поклонилась, покраснев до ушей.
Биюй поспешила ответить на поклон. Юньбо стояла ниже, Биюй — выше. Ей показалось это неприличным, и она хотела спуститься, чтобы поговорить на одном уровне, но Юньбо уже опустила голову и пошла прочь. Правда, даже опущенная голова не скрывала шрама на подбородке, но девочка привыкла к стыду и лишь ещё глубже сгибалась.
Биюй, прикрыв рукавом, погладила золотой браслет с жемчужной основой и драгоценными вставками, подаренный старой госпожой. Вот оно — вознаграждение за верную службу! Она, простая служанка, теперь значимее любой незаконнорождённой госпожи в этом доме. Достигнув такого положения, она не должна желать большего — лишь служить беззаветно и преданно до конца дней.
Размышляя об этом, Биюй направилась к покоям наложницы Лю. Наложница Лю и Юньхуа, должно быть, уже проснулись после дневного отдыха — пора было организовать переезд. Но едва она переступила порог, как обомлела: прямо у входа на коленях стояла Минсюэ! Спина у неё была прямая, как палка, и вид у неё был такой, будто она обижена на весь свет.
— Что случилось? — спросила Биюй.
Минсюэ надула губы и молчала. Биюй вошла внутрь. Через пару шагов её встретила Лэ Юнь:
— Ой, сестра Биюй! — смущённо кивнула она в сторону Минсюэ. — Она сбегала на кухню и утащила оттуда кость! Мы застали её за этим… Разве так можно? Пришлось наказать.
Биюй знала, что Минсюэ раньше воровала с кухни, но делала вид, что не замечает. Теперь же она спросила:
— Почему заставили стоять здесь?
— Боялись, что шестая госпожа услышит и расстроится из-за болезни, — оправдывалась Лэ Юнь. — Да мы и не ставили её сюда! Сама уперлась, как верблюд, — не вытянешь!
Она попыталась потянуть Минсюэ за руку, но та оскалила острые зубы, явно готовая укусить. Лэ Юнь испуганно отдернула руку:
— Видите сами!
Биюй не знала, что делать. Она опустилась перед Минсюэ и долго уговаривала её, пока наконец не пообещала, что кухня будет присылать ей кости к каждому приёму пищи, а на праздники — особенно большие. Лишь тогда Минсюэ встала и фыркнула:
— Я ведь слышала, в этом доме костей хоть отбавляй!
— Почему ты не ешь мясо? — с досадой и улыбкой спросила Биюй.
— Мясо дороже костей… — глаза Минсюэ загорелись. — А если я попрошу присылать мне каждый раз большой кусок мяса? Не сочтут ли это жадностью и не выпорют?
Биюй сдалась и пошла следить, как служанки устраивают переезд Юньхуа. У молодой госпожи вещей было немало, и Лэ Юнь старалась проявить себя, ловко распоряжаясь, но всё же была ещё зелёной — приходилось Биюй держать ситуацию под контролем. Юньхуа смотрела на Биюй с искренней благодарностью, утверждая, что именно благодаря её заботе болезнь не усугубилась и даже пошла на поправку. Биюй подумала — и правда, так оно и есть. От этого её чувства к шестой госпоже стали ещё теплее.
— Мы любим тех, о ком сами заботимся, сильнее, чем тех, кто заботится о нас: первые делают нас сильными, вторые — остаются нашими должниками.
Юньхуа, возродившись из слабости, решила остаться слабой до конца. Под защитой старой госпожи и Биюй она тихо сеяла в их сердца зёрна доброты, надеясь, что однажды они прорастут зелёными ростками.
Когда вещи были почти перевезены, а в прежних покоях шестой госпожи всё убрали и даже починили медное зеркало, разбитое при падении, Биюй спокойно распрощалась с Юньхуа и отправилась к старой госпоже доложиться. Та сразу спросила:
— Как там Минсюэ?
— Поймали, как воровала с кухни, — доложила Биюй. — Сейчас наказывают!
Старая госпожа «хм»нула, даже не заподозрив, что Юньхуа воспользовалась слепым пятном Биюй, чтобы тайком провести свою игру. Затем она спросила:
— Как ты сама считаешь, что за ребёнок эта Минсюэ?
Биюй ответила честно:
— Глупая, да ещё и упрямая. Совсем не такая, как её сестра. Не знаю, как шестая госпожа терпит её до сих пор.
Мнение Биюй совпало с её собственным: Минсюэ слишком глупа, чтобы быть полезной. К тому же, когда нефритовый кулон появился у второй госпожи, Минсюэ даже не выходила за ворота двора наложницы Лю. Значит, предатель — кто-то другой. Старая госпожа решила, что Минсюэ больше не стоит внимания. Если та и дальше будет капризничать и буянить, её переведут на грубую работу, а Юньхуа дадут новую служанку.
А пока…
Пока старая госпожа нервно сжимала в ладони пот, тревожно думая: кто же придёт за деньгами в условленное место?
* * *
Следующая глава: «Серебро исчезло на воде»
В этой главе… серебро унесли духи.
* * *
Осенью ветер гнал по небу жёлтые листья, а вода в реке стала чище, чем весной или летом. Река Линьцзян на юго-западе Цзиньчэна достигала в глубину более четырёх чжанов и была шириной в двенадцать чжанов, обеспечивая девяносто процентов водных перевозок города. На её поверхности мелькали белые паруса, а на причалах громоздились ящики и верёвки, суетились грузчики и пассажиры.
В стороне от главного причала, примерно в полмили, находилась небольшая бухта: одна её сторона была каменистой, другая — илистая. Там вода замедляла ход, оставаясь спокойной, пока её собратья устремлялись дальше на юг. В этой тишине росли высокие камыши, и даже пузырьков на поверхности не было, разве что в ветреные дни, когда волны перекатывались через каменный выступ и с грохотом врывались в бухту, заставляя камыши трепетать, а застоявшаяся вода и ил наконец получали шанс обновиться.
Сегодня ветра не было. Небо сияло такой чистой синевой, будто всё вокруг застыло в забвении. Камыши недавно скосили и свалили у воды. Глубина здесь достигала более чжана, но густая растительность скрывала дно. Второй господин привёл людей и притащил сюда серебро — именно это место указывалось в записке.
Чтобы не привлекать внимания, слитки замаскировали под камни. Пятьдесят тысяч лянов серебра — это пять тысяч цзиней! Шантажист, видимо, боялся проблем и отказался от векселей, потребовав только наличные. Но сумеет ли он сам их унести? Как он это сделает? Второй господин размышлял: если осмелится явиться с парой грузчиков, закутав лица, и попытается унести деньги на носилках — он тут же прикажет схватить их! В его распоряжении было немного людей, но все — отборные воины. Поймать целую шайку для них — не проблема. Он огляделся: откуда появится этот вор?
Наступило условленное время — никто не пришёл. Вдали медленно плыли паруса, солнце неторопливо двигалось по небу.
Вдруг вода в бухте зашевелилась. Верёвка, похожая на старую гнилую бечёвку, лежавшая на дне, вдруг пришла в движение. Но она не порвалась — оказалась крепкой. Её потянули, и куча камыша рассыпалась, обнажив маленькую лодку.
Лодка с единственной каютой, высокими бортами, днищем, слегка наклонённым внутрь. Внутри никого не было. Лодка, подхваченная течением, мягко подплыла к каменному берегу. На борту крупно было выведено пепельно-серой краской одно слово: «Грузи!»
Второй господин прикусил усы. Теперь всё ясно: вор заранее спрятал лодку в камышах и вовремя вытащил её, чтобы погрузить серебро!
Неужели бывают такие дерзкие воры?
Воины с надеждой смотрели на него:
— Грузить?
Второй господин стиснул зубы и мрачно бросил:
— Грузите!
Всё-таки это приказ его отца, Се Сяохэна. Но тут же он тихо отдал приказ: половина воинов грузит серебро, другая — прячется в камышах у берега и ползёт вдоль верёвки, чтобы выяснить, кто её тянет. Однако верёвка оказалась неожиданно длинной — конца ей не было видно.
Те, кто грузил серебро, тоже начали странно себя вести: пять тысяч цзиней — это огромная масса! Они думали, что такая маленькая лодка не выдержит и сразу пойдёт ко дну. Но грузили и грузили — лодка не тонула и даже не была полной. И тут верёвка снова дёрнулась — лодка начала уходить из бухты.
Щёки второго господина задёргались. Се Сяохэн приказал «передать в точности». Если он не успеет погрузить всё серебро, а лодка уйдёт — он не выполнит отцовский приказ. А последствия невыполнения… Лучше об этом не думать. Надо срочно решать, как завершить задание!
http://bllate.org/book/3187/352270
Готово:
