Дорога вилась под сенью древних деревьев, чьи кроны смыкались высоко над головой, и сквозь листву звенело весёлое щебетание птиц. Почти у самой вершины Шанъэр свернула на узкую тропинку — и перед ней открылся вид: скалы становились всё причудливее, лес — всё живописнее, а сквозь раздвинутые ветви вдруг блеснул свет. То был даосский храм, белоснежный и безбрежный, словно сотканный из облаков. У его подножия, свесив ноги, сидели девушки в светлых одеждах. Среди них шли Чжутай и Го Го, их длинные рукава ниспадали, подобно струям лунного света.
Шанъэр радостно бросилась к ним, уже готовая окликнуть подруг, как вдруг из толпы выскочила девушка лет восемнадцати-девятнадцати, с лицом в форме миндаля, в даосском уборе, закатав светло-зелёные рукава:
— Шанъэр!
Девушки переглянулись с ней — наполовину с сочувствием, наполовину с злорадством — и, хихикая, разбежались. Шанъэр глубоко вздохнула и покорно сделала реверанс:
— Сестра Цюйся!
Цюйся усмехнулась:
— Целую вечность пропадала! Опять какое-нибудь живое существо замучила?
Шанъэр удивилась:
— Ах, как Цюйся-цзе опять угадала?
Цюйся покачала головой:
— От тебя несёт рыбой, да и кровь между пальцами ещё не высохла.
Шанъэр, улыбаясь, стала вычищать ногти от рыбьей крови. Цюйся спросила:
— Опять сырую ешь? Без огня? И, небось, мой острый соус стащила?
Она уже принялась заново укладывать Шанъэр причёску.
— На этот раз не трогала твой, — отозвалась Шанъэр. — Давно слышала, что у поварихи в кухне блюда отменные, так стащила у неё черпак соуса, заодно бутылочку соевого прихватила.
Она уже хотела рассказать, как на кухне видела служанку, что прятала что-то странное, но вдруг вскрикнула от боли — Цюйся дёрнула её за волосы.
— Пощади, сестра! Больно же, кожу с головы сдираешь!
— Когда ты хоть раз говорила, что не больно? — фыркнула Цюйся. — Тебе только распуститься, как сумасшедшей, и тогда довольна!
Тем не менее руки её оставались проворными и точными.
Из храма вышла ещё одна девушка в даосском уборе — с круглым личиком и большими глазами, которые при улыбке превращались в чёрные полумесяцы:
— Малышка Шанъэр, конечно же, по дороге распустила причёску! Я выиграла пари! Цюйся, не отпирайся, плати заклад!
— Кто отпирается? — бросила Цюйся, но всё же закончила укладывать волосы Шанъэр, хотя глаза её метали молнии. Шанъэр заискивающе улыбнулась:
— Цюйся-цзе, Цайни-цзе, а о чём вы спорили?
Цайни засмеялась:
— Да ни о чём особенном. Просто недавно старшая госпожа подарила мне отрез шёлка из Сянчжоу, и я поспорила, что Цюйся вышьёт на нём птиц и цветы — строго по образцу, а не так, как в прошлый раз, когда вышила кривоклювую птицу, будто меня ругала!
Цюйся снова плюнула с досады. Шанъэр пригнула голову и юркнула прочь. Цайни окликнула её:
— Не туда! Старшая госпожа ждёт тебя в Павильоне Вэньсю!
Шанъэр тут же переменила направление, скользнув вперёд, словно рыбка. Цюйся, глядя ей вслед, топнула ногой:
— Хотела бы я, чтобы кто-нибудь наконец поймал эту маленькую рыбку Юньшан и съел целиком!
Шанъэр, не оборачиваясь, сделала вид, что ничего не слышала.
Вскоре она достигла прозрачного пруда, у берега которого белел изящный водный павильон. Деревянная галерея тянулась прямо в воду, где на ней стояло ложе из палисандра с инкрустацией из нефрита. Посреди ложа — столик из чёрного лакированного дерева с золотой росписью в виде гор и рек. На столике — изящные сладости и чайник, из носика которого поднимался тёплый пар. Се Сяохэн сидел, поджав ноги, и внимательно рассматривал под светом недавно приобретённый оригинал каллиграфии Цао Чжэньсюй.
Шанъэр подбежала к нему. Се Сяохэн даже не обернулся:
— Встретила сестёр и братьев?
— Сёстры слишком важны, чтобы со мной встречаться, — ответила Шанъэр, хлопнув в ладоши. — А вот брата повидала. Старший молодой господин Юньцзянь отправился к своему наставнику, и все женщины на улице готовы были бросать в него фрукты и обниматься. Говорю я: если бы сестра Юньши обладала хотя бы восьмой частью его обаяния, император вряд ли бы удовольствовался тем, чтобы сделать её просто наложницей.
То есть она насмехалась: Юньши, мол, так уродлива, что залезть во дворец — самоубийство, и если не взлетит, то сама виновата.
Се Сяохэн спокойно ответил:
— Достоинства твоей сестры Юньши не в красоте.
Шанъэр вскарабкалась на подушку напротив него, тоже поджала ноги и нахмурилась:
— Дедушка, да вы шутите! Если мужчина не смотрит на красоту женщины, то на что же он смотрит?
Се Сяохэн не обиделся:
— Если хочешь выжить, жить достойно и приносить пользу другим, одной красоты мало.
Шанъэр кивнула — признала справедливость его слов, — но тут же закрутила глазами:
— А у бабушки я видела служанку по имени Биюй. Внешность у неё недурна, да и речь с поведением умны и приятны.
— Ты скромничаешь, — сказал Се Сяохэн. — Биюй далеко до тебя.
Шанъэр тут же воспользовалась случаем:
— А как насчёт сестры Юньчжоу? Или сестры Фу?
— С браком Юньчжоу всё решено, тебе известно. Что до Фу Ло — у меня на неё другие планы, не твоё дело.
— Как же странно! — задумчиво произнесла Шанъэр, подперев щёку ладонью. — У меня такое происхождение — не вхожу в официальный список дочерей, не выйду замуж за префекта… но у меня есть шанс привлечь внимание самого императора! Неужели это как с травами и деревьями? Маленькую травинку или саженец рубят без раздумий, но стоит ей обрести разум — и она уже сама может пожирать людей.
— У меня есть ещё одно мнение, — сказал Се Сяохэн.
— Какое?
— Если не научишься держать язык за зубами, умрёшь очень быстро, — спокойно произнёс он.
Шанъэр тут же замолчала, но глаза её продолжали бегать. Се Сяохэн наконец сжалился:
— О чём теперь думаешь? Говори!
— О том, кто посмел тронуть нефритовый кулон! — Шанъэр почти легла грудью на столик. — Как дедушка его накажет? Даст ли ему денег — но ведь просто так не даст? И как потом поймает?
— А как ты думаешь? — спросил Се Сяохэн, проверяя её.
— Если бы дедушка хотел поймать его, давно бы велел бабушке, дядям, отцу и братьям расставить сети. Но ничего не сказал… Значит, по способу, как тот передал письмо, вы уже поняли, кто он. Если после получения денег он ничего не предпримет или отреагирует как-то особенно — вы сразу поймёте, кто он на самом деле! — Шанъэр засмеялась. — Теперь я сама почти знаю, кто это!
Се Сяохэн не отрывал взгляда от каллиграфии, но уголки его губ дрогнули в улыбке, и палец слегка дёрнулся.
Шанъэр тут же открыла ящик столика, выбрала его личную печать для неофициальных надписей, окунула в красную пасту и, когда Се Сяохэн отложил свиток, аккуратно поставила печать в нужном месте.
Се Сяохэн нахмурился:
— Как ты посмела действовать самовольно? Я ставлю свою печать на коллекционные свитки только тогда, когда убеждён в их подлинности.
— Это не самовольство, а умение читать выражение лица! — гордо заявила Шанъэр. — Дедушка, не беспокойтесь! Ваша Шанъэр так сообразительна, да и учителя вы наняли лучшие. Я уж точно не стану такой глупой сестрой, которую обижают до слёз и болезни!
* * *
Следующая глава: Особый визит в Три Сокровищницы
В этой главе подспудные течения в Доме Се становятся особенно бурными!
Первая книга. Пышные одежды днём
Юньхуа имела своё мнение о происходящем в Доме Се.
Смерть Минчжу — прямой виновник тому Юнькэ, исполнительница — старая госпожа, но за всем этим стоял императорский двор. Чтобы распутать дело с золотым изображением, нужно идти от двора.
После того как судьба брака Юньчжоу была решена, Фу Ло стала заискивать перед ней, мечтая попасть во дворец — жаждала высокого положения и блеска. Но Юньхуа стремилась лишь выяснить причину своей прошлой смерти. Ей нужно было заставить старую госпожу считать её подходящей кандидатурой для двора, чтобы та подробно рассказала обо всём, что знала о золотом изображении. А уж потом можно будет решать — мстить или нет, идти во дворец или нет. Юньхуа думала: ведь семья Се оказала Минчжу великую милость, так что мстить слишком жестоко не стоит — достаточно лёгкого урока. А что до двора… если не захочет идти, всегда можно притвориться больной или устроить несчастный случай — тогда её с радостью вышвырнут и поставят на место более здоровую и послушную девушку. Она уж точно не собиралась губить всю свою жизнь в глубинах императорского дворца.
В тот день, вскоре после того как Юньхуа выпила подсыпанный Юньчжоу чай, вызывающий жар, лекарства лекаря Юя вызвали рвоту с кровью и обморок. Хотя это выглядело страшно, молодой ученик лекаря, заменявший своего учителя, верно заметил: разрыв в горле не опасен. Применив чудодейственные средства и проявив мастерство, он быстро поставил её на ноги. Юньхуа сделала вид, что до конца не оправилась, и осталась в постели, притворяясь больной. Всё равно она всегда выглядела вялой, так что никто не усомнился. К тому же молодой ученик не выдал её — раз в два-три дня приходил проверять пульс, тонко подбирая мази и отвары для восстановления. Юньхуа, опираясь на дневник наложницы Лю и сплетни, собранные Лэ Юнь, угадывала настроение старой госпожи и появлялась перед ней в самый подходящий момент, в идеальном состоянии, чтобы вызвать у неё восхищение и вновь завоевать расположение.
Старая госпожа действительно вновь обратила на Юньхуа внимание: за завтраком специально бросала ей несколько тем для разговора. Юньхуа всякий раз отвечала в утешительном и благоприятном ключе, и старой госпоже было приятно и спокойно. Биюй подавала кашу и закуски, и вдруг её рука случайно коснулась края стола — из рукава раздался едва слышный звон, будто там что-то было. Остальные не обратили внимания, но Юньхуа насторожилась. Она шепнула Ло Юэ, чтобы та попросила маленький золотой или серебряный браслет, и незаметно подмигнула Лэ Юнь. Когда Биюй подавала браслет, Лэ Юнь, будто собирая пустую тарелку, слегка пригнулась и заслонила Биюй собой. Та вынуждена была поднять руку выше. Юньхуа, будто поправляя складки на одежде, бросила взгляд вверх — и увидела в рукаве Биюй уголок золотого браслета с жемчужной основой и драгоценными вставками. Он был очень длинным — явно пара, но такой вещи у Биюй раньше не было. Значит, старая госпожа недавно её наградила. При стольких хлопотах и узлах награда не могла быть случайной. Юньхуа запомнила это. После завтрака все отправились в семейный храм. Это был не великий праздник и не день официального поминовения предков — просто сообщили духам предков о радостной вести о Юньцзяне, поблагодарили за покровительство и помолились, чтобы на императорских экзаменах Юньцзянь тоже сдал блестяще, обещая щедро одарить предков благовониями и подношениями.
Старая госпожа выглядела всё уставшее, и Биюй упала на колени, умоляя её скорее вернуться отдыхать. Все тут же поддержали её. Но старая госпожа взяла Юньцзяня за руку:
— Хороший мальчик, сегодня тебе нелегко! Поговори ещё немного со старой женщиной!
И обратилась к первому господину:
— И ты иди с нами.
Вторая госпожа чувствовала себя неловко. Старая госпожа спросила второго господина:
— У тебя много дел? Может, пора возвращаться?
Второй господин поспешно поклонился:
— Сын уже всё поручил подчинённым, сегодня целиком посвящён служению матери.
Старая госпожа кивнула с вздохом:
— Редко ты так заботишься. Ах! С тех пор как вы все пошли на службу, у нас всё меньше времени побыть вместе, поговорить по душам!
Она приложила платок к глазам, и второй господин поспешил поддержать её, извиняясь и утешая. Первый господин и Юньцзянь тоже подхватили старую госпожу под руки, и они направились вглубь храма. Остальные не смели мешать и разошлись.
Третья наложница Фан, опасаясь второй госпожи и других, не осмеливалась заговорить, но с самого завтрака безуспешно ловила взгляд Юньхуа, намекая, чтобы та подсела к ней и выслушала. Юньхуа делала вид, что не замечает: за столом сидела от неё через два места, а во время поминовения встала рядом с Юньхуэй и Юньбо. Третья наложница Фан, как и прочие наложницы, не имела права стоять в первом ряду с господами — она, как и старшие кормилицы и служанки с пожизненными контрактами, стояла в задних рядах, у ступеней. Перед ними были лишь золочёные ножки алтаря — даже надписей на табличках с именами предков не было видно.
После поминовения третья наложница Фан подумала: теперь-то дочь подойдёт? Но Юньхуа прильнула к Юньчжоу. Вторая госпожа вышла вперёд, и за ней последовали наложницы второго крыла — Ань, Чжуо и Юй. Третья наложница Фан не посмела отстать, оглядываясь через плечо. Фу Ло, Юньхуэй и Юньхуа окружили Юньчжоу.
Фу Ло сегодня уложила волосы в причёску «полуобрат», надела шёлковую кофточку цвета павлиньего пера, на белоснежном запястье сверкал серебряный браслет с розовыми кристаллами, на лбу — цветочный узор, подчёркивающий милые ямочки на щеках. Румяна были нанесены идеально, щёки розовели, как будто пьяные от вина, подчёркивая её игривость. Юньхуэй тоже старалась: жёлто-розовая тонкая кофточка, юбка цвета неба с зелёными пионами и розовыми розами по подолу, пояс с золотыми и жемчужными нитями, причёска с золотой диадемой в виде феникса с жемчужиной. Юньчжоу же собрала волосы в два высоких узла, украсила жемчугом и нефритом, оделась в яркие наряды, брови изогнулись, как молодой месяц, лицо сияло. Все трое вместе — ослепительны. Юньхуа в своём скромном наряде сначала поразила всех, появившись после болезни, но теперь, рядом с сёстрами, выглядела бедно. Третья наложница Фан вздохнула — и не стала ждать, что дочь подойдёт, чтобы поздороваться и принести ей честь. Вторая наложница Чжуо, мать Юнькэ, не упустила случая поддеть её:
— Ой, сестрица, не свернула ли ты шею? Почему всё время в ту сторону вертишься?
Третья наложница Фан бросила испуганный взгляд на вторую госпожу — та хмурилась, но не обращала на них внимания, заботясь о пятой наложнице Юй:
— Ты скоро родишь, старайся осторожнее ходить.
Третья наложница Фан перевела дух и сердито глянула на четвёртую наложницу Лю.
http://bllate.org/book/3187/352268
Готово:
