Карета, направлявшаяся на границу, объехала центр города, тайком ускользнула через переулки и, не спеша ступая, двинулась на северо-запад.
Чем дальше на север они продвигались, тем заметнее холодало. Сердце Ли Вэйнин ожесточилось точно так же: она смирилась со своим изгнанием лишь с затаенной злобой и теперь смотрела на всех вокруг с пренебрежением.
В конце сентября вереница путников наконец добралась до «города Наньду» — первой заставы области Бэйвэй у самых границ.
Одежда простых горожан здесь была куда скромнее, чем в Аньлиньчэн. На улицах преобладали лавки с местными закусками да аптеки, а драгоценностей и предметов роскоши почти не встречалось.
То и дело попадались крестьяне, возвращавшиеся с полей с мотыгами на плечах, или соседские хозяйки с корзинами, доверху наполненными землистыми овощами. От всего этого веяло густым деревенским духом, однако лица людей озаряли улыбки.
Приблизившись к городским воротам, Сяо Су нетерпеливо откинула занавеску и с любопытством закрутила головой во все стороны.
— Ой, цзюньчжу, сколько здесь всякой еды! Как вкусно пахнет! — Сяо Су уставилась на разнообразные лакомства у дороги, едва не захлебываясь слюной.
Сидевшая в карете Ли Вэйнин подперла рукой колено, состроив кислую минцовую физиономию, и презрительно фыркнула на расхваленную служанкой еду. Каких только заморских деликатесов ей не доводилось отведать? Подумаешь, какая-то пограничная глушь, неужто там найдется что-то стоящее?
Тем временем Сяо Су втянула голову обратно в карету, воодушевленно жестикулируя и продолжая непрерывно сглатывать слюну.
— Этот блин такой огромный, и внутри сплошное мясо, а еще на палочках... не знаю, чем посыпано, но пахнет просто безумно…
За весь этот путь не нашлось ни единого повода порадовать Ли Вэйнин, и теперь, по прибытии к месту назначения, она и так была раздражена до предела. От бесконечной болтовни Сяо Су у нее даже разболелась голова.
Она резко повернулась, исподлобья глянула на служанку и одной рукой наглухо зажала эту неугомонную рожицу.
— М-м-м…
— Еще слово — и велю переписывать книги, — мрачно бросила Ли Вэйнин.
— …
При упоминании переписывания книг Сяо Су живо припомнила мрачные ночные часы за этим занятием в Княжеском особняке и тут же захлопнула рот. Ее глаза мгновенно налились слезами, а верхняя часть туловища подалась вперед — так, будто она боялась, что Ли Вэйнин не разглядит ее заплаканных глаз.
И без того пухленькая Сяо Су под влиянием слез выглядела донельзя жалко, но излишняя близость заставила Ли Вэйнин почувствовать легкий дискомфорт. Поспешно убрав руку, она отпрянула в другой угол кареты, словно спасаясь бегством, но совсем забыла, что ноги ее еще не до конца исцелились и любое движение давалось ей с огромным трудом.
— Цзюньчжу, умоляю, не заставляйте меня переписывать книги, пожалуйста~ — Сяо Су заговорила с горькой обидой в голосе, но при этом всё норовила придвинуться ближе.
— Ладно-ладно, только не смотри на меня, и не буду!
Ли Вэйнин больше не могла этого выносить. Одной рукой она заслонила лицо наступающей Сяо Су и оттолкнула ее прямо к окну.
— Не смотрю, не смотрю, вот и не смотрю!
Получив освобождение от наказания, Сяо Су тут же утерла слезы, снова прильнула к оконному проему и продолжила разглядывать новые улицы и диковинные вещи.
Избавившись от жалобного взгляда, Ли Вэйнин шумно выдохнула и обреченно привалилась спиной к стенке кареты, погрузившись в оцепенение.
Карета неспешно катила по главному проспекту города. Проходившие мимо горожане с любопытством разглядывали внушительный обоз с пожитками и гадали, откуда понаехали эти чужаки.
— Из какого же города эта богатая семейка? Сколько у них добра! — с любопытством спросил крестьянин, опираясь на мотыгу.
Какой-то молодой господин в бирюзовом халате презрительно щелкнул складным веером.
— Ха, какая еще богатая семейка? У какой богатой семьи слуги носят тряпки хуже твоих? По мне так в этих повозках одни пустые сундуки для видимости.
— И то верно, пыль в глаза пускают.
Толпа зевак охотно поддержала слова юноши, закивав в знак согласия.
Под эти пересуды карета добралась до самого центра города. Ли Вэйнин по-прежнему пребывала в мрачном унынии; она достала тот самый нефритовый бокал с узором из лотосов, захваченный в день отъезда.
Никакого запаха в нем давно уже не осталось, но стоило ей взглянуть на кубок, как в воображении тут же возникало вино, и на душе становилось чуть легче.
— Какая бойкая торговля у этой Башни Сотни Цветов, но почему у входа стоит столько служанок? И все такие красивые, прямо как в Цветнике Синхуа, куда вы часто ходите, цзюньчжу.
Сяо Су, не отрывавшая глаз от улицы, все же не выдержала и подала голос.
При упоминании Цветника Синхуа тусклые глаза Ли Вэйнин едва заметно блеснули — ей тоже захотелось взглянуть, что это за заведение такое.
— Раздвинь занавеску, дай взглянуть. Живо, живо!
Сяо Су торопливо отдернула полог. На мгновение весь уличный пейзаж предстал перед ними как на ладони: в Башню Сотни Цветов входили исключительно мужчины-посетители, а те девушки-служанки явно зазывали гостей внутрь — это же самое настоящее цветочное заведение!
Раз там есть весёлый дом, значит, найдутся и красавицы, и вино, и танцовщицы с гибкими станами. Внезапно угасший взор Ли Вэйнин вновь наполнился прежним живым блеском.
Она зачарованно уставилась на Башню Сотни Цветов и невольно хихикнула. Раз уж ей не позволили вернуться в Аньлиньчэн, неужели ей теперь и по борделям на границе походить нельзя?
Из-за того, что город Наньду служил связующим звеном с единственным проходом в соседнее государство — Заставою Чжуцюэ, он превратился в крупный торговый узел двух стран. Улицы кишели повозками и пешеходами, а непрерывный поток приезжих купцов придавал этому небольшому городку шумное оживление и приносил неплохой доход местным жителям.
Миновав оживленную часть города, свита Ли Вэйнин проехала еще немного, и кучер осадил коней.
Внутри повозки Ли Вэйнин в розовом длинном платье полулежала на сиденье, прищурив глаза и подперев подбородок складным веером, ломая голову над планами на вечер. С чего начать? Сначала разузнать, кто здесь главная куртизанка? Или испытать удачу в слепых коробках?
— Цзюньчжу, мы приехали, — радостно объявила Сяо Су, отдергивая занавеску.
Услышав ее голос, Ли Вэйнин приподнялась и выглянула наружу. Прямо перед ними возвышалась просторная усадьба о четырех дворах с вывеской поместье Ли, которая явно превосходила размерами все соседние строения. У входа выстроились свыше десятка служанок и дворовых слуг, чинно ожидая прибытия новой хозяйки.
Утешив себя мыслями о борделях, Ли Вэйнин теперь глянула на этот скромный особняк уже без прежнего отторжения, лишь с легким любопытством: какова же здесь главная жилая палата?
— Пошли, выходим.
Она протянула руку, опираясь на локоть Сяо Су, и та помогла ей выбраться наружу.
Но стоило ей ступить на землю, как кресло, которое давным-давно следовало бы поставить у подножки кареты, так и не объявилось.
Застыв возле повозки, Ли Вэйнин озадаченно спросила:
— А где мое кресло?
Сяо Су сделала полшага вперед, собираясь с ответом, но, заметив в поле зрения пару костылей, благоразумно закрыла рот.
http://bllate.org/book/31869/3892150
Готово:
