А Цзян Лилу всё хранила молчание, глядя на золото и размышляя о чём-то своем.
— Глава павильона, почему бы нам просто не забрать деньги и не сбежать? Больше не станем вмешиваться в заказные убийства, неужели остаток жизни не будет нам в радость и на свободе? — Чэн Лянь наполнила золотом полные пригоршни и, весело ухмыльнувшись, повернулась к Цзян Лилу.
Услышав это, Цзян Лилу наконец разомкнула уста:
— Мы уже взяли деньги, как можно нарушать слово? Тот человек, что говорил с нами ранее, голосом походил на евнуха. Раз он может повелевать дворцовой стражей, его происхождение явно непростое, да и заказчик убийства Сун Юньюэ не поскупился на щедрую плату — очевидно, это далеко не обычный человек. Если мы с тобой заберём золото и сбежим, боюсь, в следующий же миг по всему цзянху разойдутся приказы о нашей поимке. Разве получится жить беспечно и счастливо?
— Тогда… — Чэн Лянь слегка погрустнела.
— Я пойду сама. Если не вернусь, возьми немного золота и сама ищи свой путь в жизни. Набери горсть-другую этих слитков, и тебе с лихвой хватит на еду и питье до конца дней, — произнесла Цзян Лилу, убрала меч и поднялась на ноги. Одним резким движением она перемахнула на второй этаж, скользнула сквозь многослойные занавеси и бесследно растворилась в тишине.
Не было даже прощания.
— Берегите себя, глава павильона! — крикнула Чэн Лянь. Глядя в ту сторону, куда ушла Цзян Лилу, она невольно почувствовала, как защипало глаза. Они с Цзян Лилу зависели друг от друга последние два года, и если бы не Цзян Лилу, самой Чэн Лянь не дожить бы до сегодняшнего дня.
Седьмого дня седьмой луны во Дворце Цзычуун Великой Ци давали ночной пир.
Цзян Лилу без труда проскользнула во дворец, переоделась в придворное платье и принялась расхаживать повсюду под видом маленькой служанки. С подобными уловками она была знакома до боли.
Она привычно отыскала Зал Хуалян, где во дворце обычно устраивали пиры, ведь устройство этого здания было ей прекрасно известно. Повсюду в императорских покоях дежурили скрытные стражи, так что действовать опрометчиво ей не стоило. К счастью, эти места были ей ещё памятны: пробравшись в главный зал, она отыскала укромный уголок и затаилась в тени, наблюдая за каждым движением вокруг. Ей требовалось сперва оценить обстановку на пиру, и лишь затем приступать к делу.
Проведя взглядом сквозь изящные фигуры танцовщиц, она прежде всего увидела императора Великой Ци Сун Тинши. Государю перевалило уже за двадцать, но выглядел он всё так же болезненно-хилым и робким. Рядом же с императором восседала Великая принцесса Инъян — Сун Юньюэ.
Завидев Сун Юньюэ, Цзян Лилу на миг замерла, зачарованная. Сун Юньюэ исполнилось уже двадцать семь, однако выглядела она едва ли на двадцать. На ней было облачение глубокого зеленого цвета — величественное и строгое, источающее грозную властность без единого слова гнева. Во взгляде её читалась острая пронзительность — закалка, которую можно обрести лишь пройдя через суровые испытания и бури судьбы. И хотя губы её неизменно трогала легкая улыбка, каждое небрежное движение внушало окружающим благоговейный трепет, а стоило ей лишь слегка нахмурить брови, как сановников охватывали паника и трепет.
Великая принцесса Инъян была не просто выжившей в безжалостной борьбе за власть в императорском роду — она вышла из неё победительницей. Страшиться её было вполне естественно.
— Младший брат поднимает этот бокал за здоровье старшей сестры! — Сун Тинши взял чашу с вином и посмотрел на Сун Юньюэ. Звуки музыки и песен плыли над просторным залом, но не могли заглушить голос государя.
— Ваше Величество излишне любезны. — Великая принцесса Инъян Сун Юньюэ подняла свой бокал и единым глотком осушила его до дна, без лишних церемоний. На ее запястье звякнул браслет из красного агата, а стоило ей опустить руку, как драгоценное украшение тотчас скрылось в изумрудных складках женского рукава.
Цзян Лилу смотрела на Сун Юньюэ, неосознанно сжимая в пальцах спрятанный узелок с ядом. Выпадет ли ей еще шанс — неизвестно, а потому упускать его нельзя. Пища и напитки на дворцовых пирах неизменно проходили проверку на яд, так что отрава, пожалуй, не лучший выход, но для нее это всё же легче, чем пытаться прокрасться в Резиденцию принцессы ради убийства.
Великая принцесса Инъян за минувшие годы нажила немало врагов, и разумеется, находились смельчаки, то и дело замышлявшие её убийство, однако из всех, кто дерзал пробраться в Резиденцию принцессы, в живых не остался никто. Дурная слава Резиденции принцессы гремела по всему свету: всюду там таились смертоносные ловушки и скрытые стражи, и незаконное проникновение туда означало лишь одно — лишиться головы.
Цзян Лилу понимала, что, возможно, ей и удастся преуспеть в Резиденции принцессы, но трезвый рассудок подсказывал: это гиблое место, куда лучше не ступать ногой, ведь стоило переступить порог, как обратной дороги уже не будет.
Заказ уже принят, отступать нельзя... Иначе ждет лишь верная смерть.
Цзян Лилу пыталась укрепить свою решимость этими мыслями. Пути назад для нее были отрезаны, отступать было некуда.
Убить ее, убить ее...
Повторяя про себя эти слова, она наконец заучила наизусть все детали сегодняшней разведки.
Пора действовать, думала Цзян Лилу, молча выскользнув из главного зала. По залу сновало множество служанок, и никто не обращал внимания на передвижения скромной девчонки.
Выйдя наружу, она подняла глаза на одинокую луну в небе. Порыв холодного ветра заставил ее сердце сжаться от тоски. Седьмой день седьмой луны, праздник Циси — должно быть, за стенами дворца сейчас шумно и весело?
Она еще помнила, как в детстве в этот день они с братьями и сестрами выходили из поместья погулять, а матушка неизменно тревожно наставляла детей вернуться пораньше... С тех пор минуло столько лет, воспоминания о празднике Циси подернулись дымкой, и в памяти остались лишь мерцающие огни фонарей да праздничный гомон толпы.
Закончу это дело и завяжу, думала она. С этой минуты мирские заботы перестанут меня волновать.
Убить Инъян, убить Сун Юньюэ.
Снова и снова повторяла она про себя.
С этими мыслями она крепко сжала кулаки, резко развернулась и зашагала прочь, выискивая подходящий момент. Дворец был огромен, укромных уголков хватало, но на беду евнухи вечно ходили парами, да и скрытная стража бдела неусыпно. Впрочем, и это преодолимо: судя по ее опыту, стоило лишь затесаться среди евнухов, как всё пойдет как по маслу.
Но не успела она сделать и нескольких шагов, как сзади послышался внезапный порыв ветра. Охваченная тревогой, она тотчас крутанулась на месте, пытаясь оглядеться, но стоило ей повернуться, как в затылок вонзилась острая боль, и сознание погрузилось во тьму.
Когда Цзян Лилу снова открыла глаза, она долго неподвижно лежала, ощущая тупую боль в затылке. Разумеется, всё вышло точно так же, как и прежде — на этот раз она снова потерпела неудачу. На свете, пожалуй, не сыскалось бы другого наемного убийцы, кроме нее, кто осмелился бы сунуться в обитель старых знакомых с целью совершить покушение.
Этот Дворец Цзычуун словно затеял с ней злую шутку! Ничего хорошего её здесь отродясь не ждало!
Она лежала на ложе, а ее руки были крепко связаны над головой; попытки вырваться не принесли никакого плода. Первое, что попалось ей на глаза — великолепные шелковые пологи, свисавшие вокруг постели. Изумрудные занавеси легонько колыхались от дуновения ветерка, застилая всё туманной дымкой, сквозь которую совершенно невозможно было разглядеть, что творится снаружи.
Но даже не видя ничего вокруг, она прекрасно понимала свое положение.
Тонкая рука внезапно проскользнула под полог, и на запястье у незваной гостьи звякнул красный агатовый браслет. Заметив это, Цзян Лилу поспешно зажмурилась. Она не смела открывать глаза, прекрасно зная, с чем ей придется столкнуться.
Однако для наемного убийцы все органы чувств были развиты куда острее, чем у обычных людей, и просто зажмуриться не помогало. Она ощутила, как кто-то взбирается на нее сверху, а чужие пальцы принялись бесцеремонно скользить по ее коже. Она почувствовала прохладное дыхание незнакомки и даже невольно вздрогнула; но само дыхание этой женщины было таким обжигающим, что вмиг смятенно затрепетало всё ее нутро.
http://bllate.org/book/31862/3891501
Готово:
