Шэнь Цяньшань моргнул и тихо произнёс:
— Почему не «талантлив, как восемь бай», Аби? Неужели ты забыла? В тот день у тебя дома ты так горячо защищала генерала Вэя! Я тогда целиком и полностью разделял твоё мнение. За все эти годы мне не доводилось слышать ничего столь проницательного.
Нэнь Сянби замолчала. Она вспомнила тот день, когда между ней и Шэнь Цяньшанем уже всё было сказано, но брачного указа ещё не получили. Они встречались, но делали вид, будто не замечают друг друга. И лишь благодаря тому случаю их сердца вновь незаметно сблизились. Она тяжко вздохнула про себя: «Видно, это и вправду судьба, начертанная на камне трёх жизней. Даже если мы с ним и враги, всё равно обречены быть вместе».
— О чём задумалась, Аби? — спросил Шэнь Цяньшань. Его уставшие руки расслаблялись под нежным массажем её пальцев, и это было невероятно приятно. Он уже понял, о чём она думает, но всё равно не удержался и задал вопрос.
Нэнь Сянби словно очнулась от воспоминаний, приняла серьёзный вид и спокойно ответила:
— Ни о чём. Каким оружием ты сражался на поле боя? Отчего так измотал руки? При твоей силе даже целый день сражений не должен был бы так изнурить тебя.
Шэнь Цяньшань горько усмехнулся:
— Помнишь мой подвиг в десять лет? Тогда я, глупый мальчишка, ринулся жечь обозы варваров. Удалось, но вырваться из окружения было неимоверно трудно. С тех пор в руке осталась эта немощь. Мой боевой посох весит сто восемнадцать цзиней и выкован из чистого железа — на поле боя он сметает тысячи врагов, но после боя рука неизменно отказывает.
— Неудивительно, — вздохнула Нэнь Сянби. — В десять лет мышцы ещё не окрепли, а ты перенапрягся и не получил должного лечения и ухода.
Она начала похлопывать его руку полой ладонью сверху вниз и добавила:
— Сегодня вечером приготовлю тебе целебный отвар для ванн. Надо обязательно вылечить эту болезнь, пока ты ещё молод.
Шэнь Цяньшань улыбнулся:
— Ты разве не злишься на меня больше? А если в старости эта немощь вернётся и я буду стонать от боли день и ночь, тебе разве не будет приятно слышать?
— Прочь! У меня нет таких извращённых пристрастий! — рассердилась Нэнь Сянби и со всей силы ударила его кулаком.
Шэнь Цяньшань вскрикнул от боли, а она уже улыбалась:
— Если хочу услышать твои стоны, то слушаю сейчас. Зачем ждать будущего?
У супругов редко выпадало столько времени для такой тёплой близости, и оба чувствовали, что между ними что-то изменилось. Пока они не могли выразить это словами. Шэнь Цяньшань ликовал, наслаждаясь этим постепенным улучшением их отношений. Нэнь Сянби же не могла больше сопротивляться падению своего сердца и решила: «Пусть будет, что будет».
Днём к Нэнь Сянби пришёл Нин Дэжун и предложил вместе отправиться в город, чтобы осмотреть ситуацию с эпидемией. Она с радостью согласилась, но Шэнь Цяньшань решительно воспротивился:
— В городе пока неизвестно, что творится. Сначала нужно послать людей, чтобы всё подготовили. Только когда всё будет устроено, вы сможете туда отправиться.
Нин Дэжун и Нэнь Сянби горели нетерпением, но решение оставалось за Шэнь Цяньшанем. Получив приказ, они не могли сделать и шагу. Пока они спорили, в палатку вбежали Чанцинь и Чанфу и закричали:
— Господин! Плохо дело! Тот парень сбежал!
— Кто сбежал? Говорите толком! — строго прикрикнул Шэнь Цяньшань.
Нэнь Сянби уже поняла и с недоверием спросила:
— Что? Фу Минцин сбежал? Как такое возможно?
Чанцинь с печальным лицом объяснил:
— Да, именно этот негодяй. Раньше ему глубоко порезали руку, и сегодня я видел, что он не вышел на бой. Подумал, мол, естественно — ведь раненый. А днём, когда несли ему обед, его уже не было в палатке. Решил, что просто вышел прогуляться. А сейчас, перед ужином, зашёл — а его всё ещё нет.
Шэнь Цяньшань молчал некоторое время, потом разозлился:
— Пусть бежит! Это же глина, из которой ничего не вылепишь. Зачем нам за ним гоняться?
С этими словами он сердито плюхнулся на ложе.
Чанцинь тихо сказал Нэнь Сянби:
— После того как он попал на поле боя, всегда проявлял отвагу. Господин высоко его ценил и не раз говорил, что из него выйдет толк. Кто бы мог подумать, что, получив всего лишь ранение, он сразу дрогнет и сбежит… Эх!
Нэнь Сянби тоже было грустно. Она покачала головой:
— Ладно. Как сказал ваш господин — не судьба ему быть воином.
Едва она это произнесла, как Шэнь Цяньшань ударил кулаком по столу и вышел из палатки.
Нэнь Сянби нахмурилась:
— Видно, вашему господину всё ещё тяжело это принять.
Чанцинь фыркнул:
— Конечно, он зол! Бабушка не знает, но господин запретил нам рассказывать вам: двое наших разведчиков, которых послали в стан варваров за лекарствами, были убиты. Сегодня при штурме их головы повесили на флагштоке городских ворот. Варвары думали, что это нас напугает, но наоборот — у наших воинов только разгорелась жажда мести, и они с удвоенной яростью взяли Цяньюэ.
Нэнь Сянби ахнула:
— И такое случилось?
Чанфу уже несколько раз одёргивал Чанциня взглядом, но тот, не в силах сдержать обиду, выложил всё, забыв приказ господина. Чанфу лишь горько усмехнулся:
— Да. Но это нормально. Раз уж попал сюда, каждый, включая самого господина, готов умереть в любую минуту. Мы с братом, хоть и не ходим в бой, тоже к этому готовы. На поле боя солдаты гибнут — все они люди, все одинаково ценны. Поэтому господин раньше не слишком переживал. Но теперь, узнав, что этот трус сбежал, и вспомнив павших героев, он особенно разгневался.
Нэнь Сянби кивнула:
— Да, без такого подлого сравнения ваш господин, наверное, не был бы так зол.
Тут раздался голос Хайдан:
— Бабушка, вернулся двоюродный брат.
— Ах, братец вернулся! Интересно, сколько лекарств он привёз? — обрадовалась Нэнь Сянби и вышла из палатки. Шэнь Цяньшань стоял неподалёку, глядя на закат. Она поняла, что он всё ещё не может смириться с предательством, и потянула его за рукав:
— Пойдём, посмотрим, сколько лекарств привёз братец. Лекари, наверное, с ума сойдут от радости!
Шэнь Цяньшань выдохнул и, взяв у Хайдан соломенную шляпу, надел её на голову Нэнь Сянби. Вместе они пошли к Цзян Цзину.
На этот раз Чжоу Синь перехватил целую караванную группу аптекарей, и добыча оказалась весьма богатой. И тут, похоже, следовало поблагодарить Нэнь Сянби: именно благодаря ей Цзян Цзинь знал основы фармакологии. В разговорах с Чжоу Синем он часто упоминал лекарственные травы, и тот, частенько наведываясь в Павильон Сто Трав, тоже запомнил десятка два названий. Когда же караван аптекарей попался им на глаза, варвары попытались замаскировать ценные травы под обычную сорную траву, но Чжоу Синь узнал их и приказал обыскать весь обоз. Так, почти без усилий, досталось им несколько десятков повозок с лекарствами.
Узнав всю историю, Нэнь Сянби только покачала головой, но тут Шэнь Цяньшань засмеялся:
— Я же говорил, Аби, что ты моя удача! Без тебя братец и четвёртый принц никогда бы не узнали лекарства и не остановили бы этот караван.
Нэнь Сянби кивнула:
— Похоже, Цзиньюэ и Нинся тоже поняли, что эта война не как все, и усилили поставки медикаментов.
Шэнь Цяньшань нахмурился:
— Значит, в их лагере тоже есть кто-то, хорошо разбирающийся в медицине и травах. Иначе откуда у них рецепт от чумы? Хотелось бы этого человека захватить.
Поговорив ещё немного с Цзян Цзинем, они отпустили его отдыхать — тот гнал повозки без остановки, боясь засад, и был измучен до предела.
На следующий день Шэнь Цяньшань отправил людей убирать последствия в Цяньюэ. К полудню он вместе с Нэнь Сянби, Нин Дэжуном и другими вошёл в город, взяв с собой лишь две тысячи отборных солдат, а остальные остались в лагере.
Цяньюэ был разграблен варварами и превратился в жуткое зрелище. Отступая, враги подожгли город повсюду. К счастью, выжившие жители уже знали от солдат, что непобедимый молодой маршал Шэнь пришёл на помощь и город отбит. Они сами организовались, тушили пожары и спасали имущество. Но даже так, войдя в город, все увидели лишь руины и пепелища.
Шэнь Цяньшань тяжело вздохнул. Он был готов к такому, но, увидев всё собственными глазами, был потрясён до глубины души. Молодой маршал шёл, сжав кулаки и глубоко дыша, пока не добрался до полуразрушенной управы: именно здесь чиновники Цяньюэ — губернатор и начальник гарнизона — были зверски убиты варварами.
Он поднялся по ступеням, обернулся и увидел, что за ним молча следует толпа выживших горожан. Кровь прилила к голове, и он, прикоснувшись к засохшим тёмно-пурпурным пятнам крови на каменном льве у входа, собрался с духом и громогласно провозгласил:
— Верные слуги Поднебесной пролили свою кровь за родину! По всему городу — тела невинных! Цзиньюэ и Нинся объединились, чтобы устроить резню в Поднебесной! Их жестокость не знает границ и противоречит самому Небу!
С этими словами он выхватил меч и, направив остриё к небу, изо всех сил закричал:
— Пока не отомщу за эту кровавую месть и не утешу души погибших, я не достоин быть подданным Поднебесной! Я, Шэнь Цяньшань, клянусь перед Небом: пока варвары не будут уничтожены, я не вернусь в столицу!
Его слова подняли в сердцах горожан бурю гнева. Две тысячи солдат в один голос выхватили мечи и закричали:
— Пока не отомстим — не люди! Пока варвары не уничтожены — не вернёмся в столицу! Да здравствует маршал! Да здравствует Поднебесная!
— Пойдём, — тихо сказала Нэнь Сянби. Её повозка стояла в стороне от толпы. Она немного помолчала, глядя на всё это, потом вздохнула и опустила занавеску. Возница раздвинул народ и въехал во двор через боковые ворота.
* * *
— Третий дед, я уже расспросила о симптомах эпидемии. Похоже, это холера, описанная в «Медицинской книге Цяньши». Завтра хочу лично осмотреть больных и начать готовить настой «Хосянчжэнци», чтобы остановить распространение чумы.
Было уже поздно. Нэнь Сянби, Нин Дэжун, Юэ Ли-нян, Шэнь Цяньшань и Цзян Цзинь всё ещё сидели вместе. Цяньюэ лежал в руинах, но главной бедой была эпидемия. Из десятков тысяч жителей многие погибли не от меча варваров, а от чумы, и болезнь продолжала распространяться. Даже Шэнь Цяньшань признал: варвары, вероятно, сознательно оставили город, чтобы завлечь армию и уничтожить её чумой.
* * *
— Я тоже так думаю, — сказал Нин Дэжун, поглаживая бороду. — Завтра, Пэйяо, займись только приготовлением настоя «Хосянчжэнци». К счастью, в лекарствах, которые привёз братец, есть всё необходимое.
Он встал:
— Ладно, все сегодня изрядно устали. Идите отдыхать, набирайтесь сил — завтра будет ещё тяжелее.
Все разошлись, кроме Шэнь Цяньшаня. Хайдан и Шаньча переглянулись: видя, что господин не собирается уходить, они вышли, уведя за собой служанок.
— Аби, на этот раз я искренне благодарен тебе, — сказал Шэнь Цяньшань, устало ложась на простую деревянную койку. Управа была почти полностью разграблена, и им пришлось устраиваться как могли.
— Я умею только воевать и командовать армией. Без тебя я бы растерялся перед этой чумой.
— Да, я давно говорила: у каждого своё дело, — ответила Нэнь Сянби, ложась на вторую койку. Роскошной кровати не было — её унесли грабители. Она уже не имела сил прогонять мужа, и супруги, уставшие до предела, лежали на соседних ложах, перебрасываясь словами перед сном.
— Если бы я пошла в бой, то, наверное, бежала бы первой. А если бы ты попытался лечить чуму, то, скорее всего, сам бы заразился.
http://bllate.org/book/3186/352016
Готово:
