Действительно, всё произошло так, как и предсказывали Чжу Сюнь с Нэнь Сянби: едва завидев Шэнь Цяньшаня, старый маршал Цзян расплакался, схватил его за руку и с болью воскликнул:
— Сто тысяч солдат, миллион мирных жителей… Большая часть из них, верно, уже превратилась в прах и кости. Это позор, невиданный в истории Центральных равнин! Цяньшань, если не отомстить за это, я умру с незакрытыми глазами… умру с незакрытыми глазами!
Шэнь Цяньшань увидел, что старик взволнован до крайности: глаза его покраснели, он без устали стучал кулаком по постели и хрипел, словно меха кузнечные. Волнуясь за его состояние, Шэнь Цяньшань мягко заговорил, стараясь успокоить:
— Маршал, не гневайтесь. Прежде всего, берегите здоровье. Это поражение — не по вине воинов. Если бы вы не проявили мудрость и не пошли на жертвы ради общего блага, Чуньчэн, возможно, тоже не устоял бы. А если бы город пал, варвары устремились бы на юг, как непреодолимый поток, и империи Дацин грозила бы гибель. Вы спасли государство, и Его Величество наверняка это понимает.
Старый маршал покачал головой и горько усмехнулся:
— Мы с тобой — воины. Не надо говорить таких слов. Поражение есть поражение, особенно столь ужасное. Не ищи оправданий и не смей просить императора за меня. Я сам приму любое наказание. Иначе как мне смотреть в глаза павшим солдатам и мирным жителям? Ладно, хватит об этом — только дух теряешь. Раз уж ты пришёл, значит, потерянные города непременно будут отвоёваны. Но как насчёт чумы? Придумал ли ты способ справиться с ней? Без надёжного плана боевой дух и мораль армии окажутся под угрозой.
Выслушав объяснения Шэнь Цяньшаня, старый маршал наконец перевёл дух. Затем они ещё больше часа обсуждали стратегию. Маршал подробно рассказал Шэнь Цяньшаню о сильных и слабых сторонах объединённых войск Цзинь и Нин, выявленных за последние два месяца боёв, и вместе разработали план по возвращению городов. Однако, несмотря на всю свою стойкость, старик был ещё слаб после болезни, и к концу беседы явно измотался. Шэнь Цяньшань тут же попрощался и ушёл.
В тот же вечер он вернулся во двор, устроенный для него и его домочадцев Чжу Сюнем, и с глубокой благодарностью обратился к Нэнь Сянби:
— Если бы не ты, Аби, неизвестно, когда бы маршал пришёл в себя — возможно, даже жизни своей не сохранил.
Нэнь Сянби мысленно закатила глаза: «Этот мерзавец становится всё отвратительнее. „Аби“? Кто разрешил тебе так меня называть? Два раза не поправила — теперь, видишь, прилипло!» Однако внешне она сохранила полное безразличие и спокойно ответила:
— Я специализируюсь лишь на изготовлении лекарств; иглоукалывание — не моё сильное место. Просто я слышала, как третий дед рассказывал об этом яде, поэтому смогла подобрать подходящие иглы и препараты. Будь здесь третий дед или младший брат Вэнь Сюй, они бы справились одним лишь „тридцать шестым уколом Летящей Ласточки“. Кстати, как настроение у маршала? Боюсь, он не выдержит такого удара — вдруг случится беда? Иногда болезни души лечить труднее всего.
Шэнь Цяньшань улыбнулся:
— Не волнуйся. Маршал прошёл через множество взлётов и падений за свою долгую военную службу — он настоящий мужчина, стойкий, как скала. Ему не быть Ли Гуану, что не вынес бремени ответственности и наложил на себя руки. Он даже успел вместе со мной проанализировать причины поражения и наметить план дальнейших действий. Всё было чётко, логично и взвешенно — явно не дело человека, потерявший рассудок. Император — не дурак; прочитав мой доклад, он всё поймёт. Возможно, маршалу больше не доверят командование, но даже будучи простым солдатом, он непременно поможет нам отомстить и восстановить честь империи.
— «Позор Цзинканя ещё не смыт, ненависть подданного — когда угаснет? Взнуздай коня, ринься в бой и сокруши Хэланьские горы!» — невольно процитировала Нэнь Сянби строки из «Песни на полную реку», и сердце её наполнилось скорбью. Вдруг Шэнь Цяньшань удивлённо спросил:
— Что это ты… такое… читаешь?
Тут она вспомнила, что «Песни на полную реку» в эту эпоху, вероятно, ещё не существует, и поспешила поправиться:
— Ах, ничего… Просто вслух размышляла. Раз ты так говоришь, я спокойна.
Едва она договорила, как в комнату ворвался Чанфу, весь в панике, с остекленевшими глазами. Он смотрел на Шэнь Цяньшаня, шевелил губами, но не мог вымолвить ни слова.
— Глупец! Кто разрешил тебе так врываться? — нахмурился Шэнь Цяньшань. Это ведь покои Нэнь Сянби, и даже его личному слуге Чанфу было не подобает входить без приглашения. Он уже собирался строго отчитать его, но Чанфу заикаясь выдавил:
— Господин… госпожа… Третий старший господин Нэнь и… и господин Цзян Цзин прибыли…
— Что ты… сказал?
Нэнь Сянби и Шэнь Цяньшань хором выкрикнули один и тот же вопрос, не веря своим ушам: Нин Дэжун и Цзян Цзин должны быть в столице! Как они могли оказаться на границе, да ещё в такое тревожное время?
— И я сначала не поверил, — жалобно пробормотал Чанфу, вытирая пот со лба. — Но третий старший господин и господин Цзян стояли передо мной во плоти! Я только и сказал: „Неужто привидения?“ — как стражник при господине Цзяне тут же свалил меня с ног. Я совсем ни в чём не виноват!
— Стражник?
Шэнь Цяньшань сразу уловил странность в словах Чанфу, но Нэнь Сянби уже вскочила на ноги:
— Как они посмели? Такое опасное место! Третий дед и двоюродный брат совсем обнаглели!
Хотя и ворча, она вылетела из комнаты, словно вихрь.
— Господин не знает, — засеменил за ним Чанфу, — при господине Цзяне целых шесть стражников. Я узнал их — это самые доверенные люди Четвёртого принца. Не ожидал, что он отправит их сопровождать господина Цзяна.
— Люди Четвёртого брата?
Шэнь Цяньшань замер на месте, нахмурившись. «Я знал, что Четвёртый брат дружит с Цзян Цзином, — подумал он, — но неужели до такой степени? Шесть личных стражников! Разве это просто забота о друге? Даже я, защищая Аби, не пошёл бы дальше этого…»
«Я защищаю Аби?»
Шэнь Цяньшань внезапно остановился, поражённый собственной мыслью. Он вспомнил, как с первой встречи с Цзян Цзином Чжоу Синь проявлял к нему исключительную заботу и внимание, а Цзян Цзин действительно был юношей исключительной красоты и кротости… В одно мгновение молодой маршал почувствовал, будто его голова увеличилась втрое.
Конечно, сейчас не время думать об этом. Шэнь Цяньшань лишь радовался одному: Четвёртый принц не приехал лично. Иначе положение стало бы безвыходным.
Но тут возникла другая проблема: Цзян Цзин уже обручён с Ци Чжилань, и именно он, Шэнь Цяньшань, сам всё устроил. К тому же, похоже, молодые люди искренне симпатизируют друг другу. Что, если Чжоу Синь всё же решит вмешаться и отнять невесту? На чьей стороне тогда должен стоять Шэнь Цяньшань?
Если он поддержит Цзян Цзина, дружба с Четвёртым принцем рухнет. Ведь, как никто другой, Шэнь Цяньшань знал: любовь делает слепым. Но если он встанет на сторону Чжоу Синя, первая, кто его осудит, — Нэнь Сянби: «Как так? Сначала ты из корыстных побуждений свёл моего двоюродного брата с девушкой из рода Ци, а теперь, женившись на мне, хочешь снова втянуть его в беду? Так не поступают!»
Поэтому сейчас Шэнь Цяньшань мог лишь благодарить судьбу, что Чжоу Синь не приехал. Если бы приехал — это значило бы, что его чувства к Цзян Цзину не уступают чувствам Шэнь Цяньшаня к Нэнь Сянби, и тогда выхода бы не было. Но раз он не приехал, значит, любовь ещё не достигла глубин души. Надо срочно ускорить свадьбу Цзян Цзина и Ци Чжилань — и тогда, возможно, всё обойдётся.
Размышляя об этом, Шэнь Цяньшань шагал вперёд. Не успел он выйти за лунные ворота, как услышал звонкий смех Нин Дэжуна:
— Как так? Ты можешь следовать за третьим молодым господином, а мне, старику, нельзя служить родине? Разве не слышал поговорку: „Старый конь в конюшне всё ещё мечтает о дальних путях“? Может, в изготовлении лекарств я уступаю тебе, но в иглоукалывании ещё не уступил первенство. Разве я не могу принести пользу армии?
Вместе с этими словами перед Шэнь Цяньшанем появились Нин Дэжун, Цзян Цзин и Юэ Лэй. Вэнь Сюя среди них не было.
Увидев Шэнь Цяньшаня, все поспешили кланяться. Но он не посмел принять поклоны Нин Дэжуна и Цзян Цзина — одного из уважения, другого — из чувства вины, — и сам поднял их, спрашивая с недоумением:
— Как вы, господин и двоюродный брат, оказались здесь?
Оказалось, что, хотя простые люди не знали об опасности, угрожающей империи Дацин от объединённых войск Цзинь и Нин, Цзян Цзин получил точные сведения от Чжоу Синя. Когда он рассказал об этом Нин Дэжуну и другим, старик сразу понял, что нужно делать. Он знал, что нельзя советоваться с Нэнь Сянби — та ни за что не согласилась бы и, скорее всего, заперла бы его под замок. Поэтому он сговорился только с Юэ Лэем и Цзян Цзином. Оба согласились, что в такое тяжёлое время для страны торговлей можно и пренебречь. Они закрыли Павильон Сто Трав, собрали все лекарства и снадобья и под охраной Цзян Цзина отправились на границу. Чжоу Синь, отвечавший за снабжение армии, должен был прибыть чуть позже с обозом продовольствия.
Услышав это, Шэнь Цяньшань чуть не упал в обморок: оказывается, его Четвёртый брат всё-таки едет сюда — просто на день позже! Он поднял глаза к небу и увидел не только тучи, полные воинственного духа, но и чёрную тучу в облике Четвёртого принца, которая весело на него посмеивалась.
Однако сейчас точно не время ломать голову над этим. Шэнь Цяньшань с трудом подавил тревожные мысли и пригласил всех в дом.
— Мы привезли все лекарства из Павильона Сто Трав, — доложил Юэ Лэй Нэнь Сянби и Шэнь Цяньшаню. — По пути закупили ещё, всего несколько тысяч цзинь. Старший господин считает, что если будет возможность, стоит закупать и дальше. Иначе этого не хватит даже на сотую часть армии в миллион человек.
Он не успел договорить, как пришёл гонец с вестью: из областей Юньнань и Гуйчжоу прибыли волчья пехота — шестьдесят тысяч человек. Спрашивали, не пожелает ли маршал лично принять их командира.
Хотя волчья пехота и немногочисленна, её воины необычайно свирепы и выносливы. Один из них в бою мог сражаться с двумя, а то и с тремя противниками. Если бы не бедность этих регионов и необходимость в императорской поддержке, даже армия империи Дацин не смогла бы полностью подчинить их.
Разумеется, Шэнь Цяньшань должен был лично выйти навстречу. Затем прибыло подкрепление из Шу — сто тысяч воинов, и с ними тоже нельзя было медлить.
Только к часу петуха он не вернулся. Нэнь Сянби, глядя на огни в главном зале, думала: «Нелегко ему. Ведь ему всего семнадцать лет. Хо Цюйбиню в семнадцать только предстояло выступить в первый поход, а он уже несёт на плечах всё бремя войны. Теперь, когда старый маршал отравлен и, вероятно, больше не сможет командовать, вся армия легла на его хрупкие плечи».
Подумав так, она обратилась к Хайдан:
— Сегодня, наверное, устраивают пир в честь двух прибывших армий. Господин не любит официальную еду. Приготовь-ка ему на ночь простую рисовую кашу, четыре лёгких закуски и, пожалуй, запечённую утку. Ещё испеки несколько тонких лепёшек. Как только увидишь, что он вернулся, сразу отнеси ему.
Хайдан удивлённо взглянула на Нэнь Сянби, но умно промолчала и лишь спросила:
— Не приготовить ли ещё отвар от похмелья?
— Глупышка! — засмеялась Шаньча, входя в комнату. — Здесь же граница, скоро начнётся битва. Кто осмелится пить вино?
Затем она обратилась к Нэнь Сянби:
— Госпожа, я пойду с Хайдан готовить. Запекать утку я умею лучше всех. Пусть Лува и Юйэрь помогут вам лечь спать.
Нэнь Сянби кивнула. На самом деле, она не могла уснуть, но если не ляжет сейчас, Шэнь Цяньшань может подумать, будто она ждала его возвращения. Такого впечатления допускать нельзя. Поэтому она сняла украшения и улеглась в постель, закрыв глаза.
Шэнь Цяньшань вернулся лишь глубокой ночью. Утка уже остыла, и Шаньча пришлось запекать её заново, не зная, что именно так он и любил — хорошо прожаренную.
Даже железного человека этот день измотал до предела. Чанфу и Чанцинь подали воду для умывания, и как раз в этот момент снаружи раздался голос стражника:
— Это ты, Хайдан? Что тебе нужно так поздно?
— Госпожа велела принести господину ужин.
http://bllate.org/book/3186/352008
Готово:
