— Ты что-то вспомнила? — глаза Нэнь Сянби вспыхнули.
У неё и раньше мелькала догадка по этому поводу, но из-за полного отсутствия улик она не знала, в каком направлении искать. В древности не существовало технологии изготовления вакцин, и потому её недавние доводы действительно звучали крайне неубедительно — даже самой себе было неловко от такой слабой аргументации.
— Помнишь, в прошлом году я вернулась с победой лишь потому, что татары внезапно отступили и предложили подписать перемирие. Хотя они строго хранили тайну, кое-какие слухи всё же просочились: купцы, тайком ездившие торговать за линию фронта, рассказывали, будто в Цзиньюэ вспыхнула чума. Но вскоре об этом словно забыли, и я не придала значения.
Нэнь Сянби хлопнула в ладоши и засмеялась:
— Вот именно! Чума не распространилась только потому, что кто-то разработал против неё лекарство. Татары, вырвавшись из лап смерти, почувствовали себя в безопасности и, скорее всего, сохранили заразу — чтобы теперь подсыпать её в воду или зерно мирных жителей. Как только люди заболеют, захват городов станет делом лёгким. А если чумой заразится армия Дацина — падение неизбежно. Эти подлые твари… Просто лишились совести!
Шэнь Цяньшань вздохнул:
— Война — это всегда борьба на выживание. Аби, ты хочешь сказать, что у татар есть лекарство от чумы? Может, стоит попытаться его украсть?
— Если удастся — конечно, лучше не бывает. Разработка такого средства требует огромных усилий. Даже при всей моей сообразительности я не осмелюсь утверждать, что смогу создать лекарство за несколько месяцев. Но как его украсть? Разве татарские солдаты будут носить с собой рецепт? Они же не дураки, хоть и варвары!
Этот вопрос действительно ставил её в тупик. Чума часто возникает внезапно и так же быстро исчезает, а симптомы бывают разными. К счастью, в древности большинство эпидемий передавались через пищеварительный тракт. Если бы это была болезнь, распространяющаяся воздушно-капельным путём, вроде атипичной пневмонии, без современной медицины и развитой системы здравоохранения это стало бы настоящим апокалипсисом.
Именно в этом и заключалась проблема. Если болезнь уже описана в медицинских трактатах и для неё известны рецепты — ещё полбеды. Но кто знает, какие симптомы проявит чума в этом вымышленном мире? Раньше Нэнь Сянби легко справлялась с лечением, потому что рецепты были у неё в голове. Но с незнакомой эпидемией она не могла быть уверена, что справится так же быстро, как «гениальная красавица» из сказок.
— Они могут не носить рецепт, но уж лекарство-то точно возьмут с собой! — вдруг вмешалась Юэ Ли-нян. — Если удастся добыть хотя бы один мешочек с лекарством, бабушка обязательно определит все компоненты. Тогда рецепт будет у нас!
Нэнь Сянби и Шэнь Цяньшань одновременно оживились.
— Ли-нян, ты права! — воскликнула Нэнь Сянби, хлопнув в ладоши. — Достаточно украсть их дорожный мешочек с лекарством — и проблема решена. Даже если пропорции окажутся неточными, это не страшно. Ведь это не противоядие от «семилистного семицветного яда», где ошибка в долю грамма стоит жизни.
Сердце Шэнь Цяньшаня тоже стало легче. Он с любопытством спросил:
— А что это за «семилистный семицветный яд» такой?
— Э-э… — Нэнь Сянби вспомнила, что этот яд она выдумала, глядя сериалы в прошлой жизни, и запнулась. Некоторое время она молчала, потом кашлянула и сухо ответила: — В одной старинной легенде упоминался такой яд. Семь листьев и семь цветков — в зависимости от количества и вида растений яд может меняться до бесконечности, и противоядие тоже должно быть строго индивидуальным. Даже малейшая ошибка — и человек погибает.
Шэнь Цяньшань редко общался с Нэнь Сянби так спокойно и долго, и сейчас, чувствуя себя менее напряжённым, захотел задержаться подольше.
— Где такие жестокие яды? — усмехнулся он. — Если бы они существовали, не нужно было бы воевать: просто подсыпать яд в Цзиньюэ и Нинся — и дело сделано.
— Поэтому это всего лишь вымысел из легенды, — парировала Нэнь Сянби, заметив свою оплошность. Её лицо стало ещё холоднее, но Шэнь Цяньшань с детства привык к её выражению и не обратил внимания. Он лишь улыбнулся:
— А какая это легенда? Расскажи, Аби. Хочу тоже найти и прочитать.
— Ты ведь только прибыл, у тебя наверняка куча дел по армии, — резко сказала Нэнь Сянби, вставая и беря со стола чашку чая. Это был недвусмысленный жест: «гость, пора уходить».
Шэнь Цяньшань, выросший в знатной семье, прекрасно понял намёк. В душе он вздохнул с досадой: «Видимо, тогда, когда я заставил её переехать в Линбийский двор, я сильно её обидел. Ах, если бы я знал, чем всё обернётся! Как же я ошибся…»
Наблюдая, как он уныло выходит, Юэ Ли-нян не удержалась:
— Госпожа слишком жестока к господину. Неужели нельзя быть помягче? Мне даже жалко его стало.
Шаньча тихонько засмеялась:
— Сестрица, ты ведь не знаешь, насколько верен господин нашей госпоже! Его преданность — как солнце и луна! Если бы у него был хвост, он бы вилял им от радости, стоит госпоже улыбнуться, а сейчас, наверное, весь поджав его от горя.
Все в комнате расхохотались. Хайдан подошла и слегка шлёпнула Шаньчу:
— Опять язык распустила! Как ты смеешь говорить, что у господина хвост? Если он это услышит, тебе не поздоровится, глупышка!
Нэнь Сянби с досадой и улыбкой наблюдала за шалостями служанок. Она прекрасно понимала: Шаньча, конечно, будто бы наговаривает на Шэнь Цяньшаня, на самом деле пытается за него заступиться.
— Вы думаете, он жалок? — холодно фыркнула она. — Боюсь, стоит мне улыбнуться — и его уже не выгонишь за дверь. Он ведь такой, что, оторви ему хвост — и сразу на печку залезет!
— Простите за дерзость, госпожа, — вмешалась Юэ Ли-нян, которой Нэнь Сянби позволяла называть себя «сестрой», — но вы с господином — муж и жена. Как можно думать о том, чтобы «выгнать за дверь»?
— Сестра, ты не знаешь, каково мне на самом деле, — горько усмехнулась Нэнь Сянби. «Ведь только я одна помню прошлую жизнь, — подумала она. — Если бы не это, я, наверное, сама бы возненавидела себя за такую капризность».
От этих мыслей настроение упало ещё ниже. Она глубоко вздохнула и, стараясь улыбнуться, сказала:
— Ладно, сейчас не время предаваться унынию. Надо решать проблему с чумой. Я думаю: даже если мы попытаемся украсть лекарство, нельзя ставить на это все надежды. Татары прекрасно понимают ценность этого средства — они будут охранять его как зеницу ока. Куда проще было бы проникнуть в захваченный город и лично осмотреть больных, чтобы понять симптомы…
— Даже не думайте об этом! — перебила её Юэ Ли-нян, качая головой. — Господин скорее голову отрежет, чем позволит вам рисковать.
Лува тоже засмеялась:
— Вот уж не думала, что Ли-нян скажет такое! Видимо, госпожа и правда не должна даже мечтать об этом.
Юэ Ли-нян всегда была спокойной и благовоспитанной, поэтому её сегодняшняя резкость поразила служанок.
Нэнь Сянби задумалась и вынуждена была признать: Ли-нян права.
— Ладно, — вздохнула она. — Подождём. Скорее всего, они скоро двинутся на штурм городов. Как только мы вернём их под контроль — сразу займёмся лечением.
Как она и предполагала, Шэнь Цяньшань, разгадав тайну чумы, обрёл уверенность. Вернувшись в штаб, он собрал генералов и объяснил ситуацию. Все вздохнули с облегчением, а уцелевшие командиры гарнизонов даже прослезились.
Столько дней они жили в страхе перед неминуемой гибелью, а теперь, когда прибыл знаменитый молодой маршал Шэнь и раскрыл загадку этой зловещей болезни, радость переполнила их сердца.
Передовой отряд объединённых сил Цзинь и Нин потерял более десяти тысяч человек, а основная армия укрепилась в ста ли отсюда — в городе Цяньюэ. Теперь Шэнь Цяньшань вместе с генералами обсуждал план по возвращению Цяньюэ.
Опытные военачальники горячо спорили, предлагая разные тактики, когда в зал вошёл гонец:
— Маршал! Маршал Цзян пришёл в сознание и просит вас!
— Маршал Цзян очнулся?
Шэнь Цяньшань переспросил, и, увидев, что гонец кивает, улыбнулся:
— Кто сказал, что небеса хотят погубить Дацин? Ведь маршал Цзян уже пришёл в себя! Пойдёмте, господа генералы, проведаем старого маршала.
Его слова вызвали одобрительные возгласы:
— Маршал — небесная звезда, сошедшая на землю! Как только вы прибыли, старый маршал очнулся. Ваша судьба поистине велика — и мы все получаем от этого благословение!
Шэнь Цяньшань, конечно, не верил в звёздные предзнаменования, но понимал: сейчас важно поддерживать боевой дух. Поэтому он не стал возражать и, наоборот, принял похвалу как должное.
Он уже направился к выходу в сопровождении генералов, когда Чжу Сюнь, облачённый в парадную мантию губернатора, остановил его во дворе:
— Маршал, позвольте задержать вас на слово.
— Что случилось? — удивился Шэнь Цяньшань. Все были взволнованы пробуждением маршала Цзяна, и странно было, что Чжу Сюнь выбрал именно этот момент для разговора.
Однако он помнил: этот губернатор сумел удержать город всего с горожанами и остатками гарнизона больше двух недель — значит, не простой человек.
— Говорите, — кивнул он, отойдя с Чжу Сюнем на несколько шагов.
— Маршал, я понимаю ваши чувства к старому маршалу, — тихо начал Чжу Сюнь, — но маршал Цзян потерпел сокрушительное поражение. Хотя вина не на нём, закон суров. Даже сам маршал, наверное, чувствует глубокую вину. Если вы явитесь к нему с таким количеством генералов, он, скорее всего, почувствует ещё большее унижение.
Эти слова словно громом поразили Шэнь Цяньшаня. «Верно! — подумал он. — Неважно, по чьей вине произошло поражение — маршал проиграл. Он гордый человек, и закон неумолим. В лучшем случае я смогу добиться лишь того, чтобы император не казнил его. А сейчас, если я приду с толпой генералов… он посчитает это насмешкой».
Он внимательно взглянул на Чжу Сюня и улыбнулся:
— Вы обладаете удивительной проницательностью, господин. Я и правда был неловок.
Вернувшись в зал, он велел генералам продолжать совещание, а сам направился в резиденцию губернатора только с двумя слугами — Чанфу и Чанцинем.
Едва он вошёл во двор, как увидел там Юйэрь. Заметив, что он пришёл без свиты, девушка облегчённо вздохнула и поклонилась:
— Господин, вы ведь помните: старый маршал очнулся только благодаря нашей госпоже. Ей повезло — ещё в детстве третий дедушка научил её лечить именно этот яд. Она применила иглоукалывание и противоядие, и только так удалось вернуть маршала к жизни. Госпожа сказала, что этот яд не самый сильный: будь здесь третий дедушка или господин Вэнь, они за два дня сняли бы отравление техникой «Тридцать шесть игл ласточки».
Шэнь Цяньшань вдруг вспомнил:
— Ах да! Я совсем забыл об этом. Передайте вашей госпоже мою благодарность.
Он нарочито подчеркнул слово «госпожа», и Юйэрь тут же поняла, что проговорилась. Щёки её вспыхнули, и она запнулась:
— Наша госпожа… то есть… госпожа сказала… что старый маршал подавлен и просила… чтобы вы не приходили с генералами — это только усугубит его стыд.
С этими словами она поспешно поклонилась и убежала, оставив Шэнь Цяньшаня одного.
«Чжу Сюнь, конечно, умён, — подумал он с улыбкой, — но моя Аби ничуть ему не уступает! Аби… Аби… Ты и правда достойна любви — такая проницательная и мудрая!»
http://bllate.org/book/3186/352007
Готово:
