В послеполуденные часы начал накрапывать редкий снежок. Никого поблизости не было, и Бай Цайчжи направилась в покои матери, Нэнь Юйлань. Отослав служанок, она осталась с ней наедине и принялась жаловаться. В душе у неё скопилось столько обид за эти дни, что требовался хоть какой-то выход. Да и кому ещё можно было говорить подобное, как не матери, которая всегда её баловала и потакала?
Нэнь Юйлань неторопливо чистила мандарин. Услышав слова дочери, она нахмурилась:
— Не верю, что на свете найдётся девушка, равнодушная к третьему молодому господину. Твоя шестая сестра, скорее всего, просто играет в «ловлю через отстранение». Посмотри, как третий молодой господин к ней относится — её уловка явно сработала. Чжи-Чжи, тебе стоило бы поучиться у неё этому приёму.
Бай Цайчжи сердито фыркнула:
— Мама опять ошибается. Раньше я сама так думала, но теперь вижу: всё не так. Если бы она действительно играла в «ловлю через отстранение», то явно перегнула палку. Шестая сестра ведь не глупа — неужели не знает, что излишества вредны? Мама, я совершенно уверена: шестая сестра и вправду не хочет выходить замуж в княжеский дом. Хотя сама не пойму, почему она так поступает. Сначала я думала, что всё из-за двоюродного брата Цзин-гэ'эра, но теперь вижу — дело вовсе не в нём.
Нэнь Юйлань нахмурилась ещё сильнее:
— Это странно. Мальчик Цзин-гэ'эр и правда красив, способен и добр. Если бы она ради него отказывалась от третьего молодого господина, это ещё можно было бы понять. Я слышала от твоей тёти, что, когда Цзин-гэ'эру нашли невесту, твоя сестра даже поддержала это решение. Тогда я ещё подумала: какая она решительная! Полагала, что она так легко отказалась от Цзин-гэ'эра именно потому, что третий молодой господин к ней благоволит. Но если верить твоим словам, она и третьего молодого господина не желает… Что же она тогда задумала?
— Кто знает? — пробормотала Бай Цайчжи, закусив губу.
Мать усмехнулась:
— Ну и ладно. Если она не хочет третьего молодого господина, тем лучше для вас. Он разочаруется в ней и, может быть, наконец заметит вас, своих сестёр…
Бай Цайчжи молчала долго, потом тихо произнесла:
— Мама, вы всё ещё не понимаете? Даже если третий молодой господин обратит на нас внимание… другие сёстры — пожалуйста, но я… мне это невозможно…
Она не договорила, лишь глаза её слегка покраснели.
Нэнь Юйлань замолчала, отвернулась и дважды стукнула кулаком по краю лежанки, скрипнув зубами:
— Всё из-за того проклятого отца твоего! Из-за него ты и оказалась в такой беде… Почему я тогда… А теперь моя дочь страдает из-за этого…
— Прошлое не вернёшь, мама. Не стоит расстраиваться, — вздохнула Бай Цайчжи. — Это моя судьба. Но я не верю, что небеса создали меня такой, какой я есть, и чтобы я была хуже других. Не верю, что моя судьба навсегда останется такой…
Не успела она договорить, как за дверью послышались шаги.
— Кто там? — нахмурилась Бай Цайчжи. — Разве я не сказала, чтобы ко мне никто не приходил?
Снаружи раздался голос:
— Двоюродная сестра, к вам пришли несколько барышень. Я издалека их увидела и побоялась их останавливать — вдруг рассердятся? Поэтому пришла спросить вашего указания.
Бай Цайчжи узнала голос Яньшван, служанки матери, и немного успокоилась. Встав, она сказала Нэнь Юйлань:
— Раз сёстры пришли, мне нехорошо их не принять. То, что я сейчас говорила, мама, не стоит принимать близко к сердцу. Просто мне некому было пожаловаться, вот и пришла к вам. В любом случае, я сама всё знаю.
Нэнь Юйлань кивнула. Глядя вслед уходящей дочери, она тяжело вздохнула.
Едва Бай Цайчжи вышла из комнаты, как навстречу ей весело шагали Нэнь Сяньюэ, Нэнь Сяньъюй и Нэнь Сянцяо. Увидев её, девушки засмеялись:
— Тётушка внутри? Мы хотим зайти поклониться.
Бай Цайчжи улыбнулась:
— Мама сказала, что у неё голова болит, и лежит отдыхает. Сёстрам не обязательно заходить.
С этими словами она направилась к своим покоям, приглашая их следовать за собой:
— Сегодня вы все так дружно собрались? Почему?
Нэнь Сяньюэ и прочие пришли именно к Бай Цайчжи, но, услышав, что не надо кланяться тётушке Нэнь Юйлань, обрадовались — под влиянием матерей они не слишком её жаловали. Поэтому охотно последовали за Бай Цайчжи в её комнату.
Нэнь Сяньюэ первой заговорила:
— Да так, без особой причины. Завтра третий молодой господин отправляется в поход. Наши братья пойдут провожать его. Мы тоже хотим сходить — конечно, не увидимся с ним, но всё же… хоть из кареты взглянуть, как он выезжает из города. Это же всё-таки не безразлично! Не то что твоя шестая сестра: третий молодой господин так к ней благоволит, а она будто и не замечает. Раньше ты говорила, что пойдёшь с нами, поэтому мы и пришли уточнить — не передумала ли?
Бай Цайчжи улыбнулась:
— Раз уж сказала, как можно передумать?
В душе она понимала: дело явно не в этом. Если бы сёстрам просто нужно было передать ей сообщение, они бы прислали служанку.
Однако прошло уже полчаса, а девушки только болтали, то и дело поглядывая в окно, но не уходили и не говорили, зачем пришли. Бай Цайчжи становилось всё тревожнее. Когда Нэнь Сяньъюй рассказала какой-то анекдот, и все засмеялись, Бай Цайчжи, прикрыв рот платком, незаметно подала знак своей доверенной служанке Сянъяо.
Сянъяо поняла и сказала:
— Барышня, гостьи уже давно сидят. Пойду на кухню, принесу пару тарелок с пирожными.
Бай Цайчжи мягко кивнула. Служанка вышла.
Через некоторое время Бай Цайчжи сказала, что пойдёт проведать мать, и тоже вышла.
За дверью её уже ждала Сянъяо у комнаты Нэнь Юйлань.
— Что узнала? — спросила Бай Цайчжи.
— Ничего толком не выяснила, — тихо ответила Сянъяо, — но странно: служанки барышень сидят у ворот и болтают. Я предложила им зайти в тепло — ведь на улице холодно, — а они отказались.
Бай Цайчжи сразу всё поняла. Взглянув на служанок, сидевших у ворот, она холодно усмехнулась:
— Вот оно что! Я уже думала, отчего они вдруг вспомнили обо мне, своей сестре. Оказывается, всё ради этого! Хитрые, нечего сказать. Сами в тёплой комнате чаёк пьют и пирожные едят, а бедным служанкам приходится мерзнуть на холоде.
Сянъяо знала, что её госпожа умеет располагать к себе слуг, и с улыбкой кивнула.
Вернувшись в комнату, Бай Цайчжи увидела, что девушки спрашивают о состоянии Нэнь Юйлань.
— Ничего серьёзного, — сказала она. — Просто от холода неохота двигаться. Сёстрам не стоит волноваться. Если бы маме стало хуже, я бы сразу пошла к шестой сестре во двор «Белой Пионии» — пусть бы осмотрела.
При упоминании Нэнь Сянби лица девушек слегка помрачнели.
Бай Цайчжи грациозно села, взяла чашку чая и, улыбаясь, сказала:
— Кстати, шестая сестра и правда удивительная. Даже великая принцесса теперь принимает её лекарства. А ведь третий молодой господин перед отъездом специально пришёл к ней за двумя коробочками снадобий. Это было в тот самый день, когда в заднем крыле жена семьи Юэ подверглась нападению хулиганов.
Про инцидент с хулиганами девушки, конечно, слышали, но не знали, что Шэнь Цяньшань потом приходил за лекарствами. Нэнь Сянцяо не сдержалась и выпалила:
— Как? Третий молодой господин уже приходил?
Бай Цайчжи улыбнулась:
— Да. В тот день шестая сестра тоже была в заднем крыле. Один из хулиганов наговорил гадостей, и третий молодой господин тут же его убил. Остальным тоже досталось. Говорят, это был настоящий «гнев ради возлюбленной». — Она прикрыла рот платком и тихо добавила: — Хотя, конечно, мне не следовало этого говорить. Сёстры, сделайте вид, что не слышали.
Про «гнев ради возлюбленной» девушки, конечно, слышали, но скрывали зависть и злость. Узнав, что Шэнь Цяньшань уже приходил, они приуныли и разочаровались. Больше им не хотелось разговаривать с Бай Цайчжи, и вскоре они распрощались.
Бай Цайчжи проводила их до дверей. Проводив взглядом уходящих сестёр, она на мгновение задумалась, а потом направилась во двор «Белой Пионии». У ворот она случайно встретила Хайдан, которая несла корзинку.
— Двоюродная сестра пришла! Ищете нашу барышню? Она в Павильоне Сто Трав, во дворе.
Бай Цайчжи улыбнулась:
— Раз так, не буду мешать шестой сестре. Сёстры сейчас приходили ко мне и сказали, что завтра пойдут провожать третьего молодого господина. Я помню, шестая сестра сказала, что не пойдёт. Не изменила ли она решения? Ведь наш графский дом и княжеский дом дружат, да и третий молодой господин к шестой сестре особенно уважителен. Кажется, не пойти — было бы странно.
Хайдан засмеялась:
— Наша барышня последние два дня неважно себя чувствует и сказала, что не пойдёт. Зато вы с сёстрами пойдёте — этого достаточно, чтобы выразить уважение от графского дома.
Услышав ответ, Бай Цайчжи не стала заходить и вернулась в свои покои. Долго размышляя, она наконец открыла шкатулку и достала чёрную верблюжью накидку — она сама сшила её для Шэнь Цяньшаня. В каждом стежке была вложена вся её девичья нежность. Она думала подарить её перед отъездом: даже если он не ответит на её чувства, он наверняка оценит доброту.
Но теперь, узнав, что Нэнь Сянби точно не пойдёт провожать Шэнь Цяньшаня, её планы рушились. В душе она переменила решение.
Сидя на постели, она нежно гладила накидку, вложенную в столько трудов, а потом вдруг сжала её в кулаке. Подняв глаза на пустую комнату, она тихо прошептала:
— Шестая сестра, раз ты не ценишь своё счастье, позволь сестре немного помочь тебе.
Она встала, аккуратно завернула накидку в шёлковую ткань, подделала почерк Нэнь Сянби и вложила записку в свёрток. Затем нашла коробку волосяных кистей, которые когда-то Нинь Чэшоу подарил сёстрам, и положила их туда же.
**********************************
«Луна Цинь, врата Хань —
Граница далёкая, а воин не вернулся.
Но если бы был здесь Лунчэнский генерал,
Коней варваров не пустил бы за горы Янь».
— Третий молодой господин, это подарки от ваших сестёр. Пусть они и невелики, но в них — всё их сердце. Просим вас принять их. Мы будем ждать вашего возвращения и устроим пир в честь победы!
Провожающих было много: кроме девушек и юношей из рода Нэнь, пришли и представители других знатных семей, друживших с княжеским домом Жуйцинь. Только подарков на поход Шэнь Цяньшань получил целую телегу.
— Передайте мою благодарность барышням, — сказал он, кланяясь Нинь Чэшоу и Нинь Чэсюаню, а потом, улыбаясь, добавил Нинь Чэсюаню: — Хорошо заботься о сестре. И не слишком усердствуй в учёбе — здоровье важнее.
Из-за любви к возлюбленной он проявлял особую заботу к её младшему брату.
Нинь Чэсюань почтительно поклонился.
Шэнь Цяньшань взглянул на небо:
— Время пришло. Армия должна выступать. Прощайте, друзья!
Он поклонился собравшимся, ловко вскочил в седло и, пришпорив коня, исчез в облаке пыли.
На границе шли бои, но тревоги не объявляли. Тем не менее Шэнь Цяньшань приказал десятитысячному войску двигаться на полном ходу. За один день они прошли более двухсот ли и разбили лагерь на пустоши, чтобы приготовить пищу.
— Господин, это подарки от юношей и барышень. Как с ними поступить?
http://bllate.org/book/3186/351956
Готово:
