Как раз в эту минуту госпожа Юй тихо спросила:
— Пэйяо, скажи мне по совести: годится ли твой двоюродный брат в мужья? Можно ли на него положиться на всю жизнь?
Нэнь Сянби чуть не поперхнулась — она никак не ожидала, что мать воспользуется мимолётной встречей, чтобы задать такой вопрос. В груди у неё всё сжалось от тревоги, лицо мгновенно вспыхнуло, и она, топнув ногой, воскликнула:
— Матушка, что вы такое говорите? Какие «положиться на всю жизнь»? Разве прилично обсуждать подобное при дочери?
Госпожа Юй улыбалась, глядя на дочь:
— Сейчас только мы с тобой — чего стесняться? Пэйяо, ты ведь уже не маленькая. Судя по твоим словам, многое понимаешь. А теперь вдруг краснеешь, будто девочка?
Нэнь Сянби лишь вздохнула и покачала головой:
— Ладно, матушка, давайте не будем об этом. У двоюродного брата, возможно, уже есть возлюбленная. Не стоит разбивать чужое счастье.
Она торопливо шагнула вперёд, боясь, что Цзян Цзин их заметит. В такой деликатный момент лучше, чтобы мать вообще не видела двоюродного брата — а то вдруг взглянет на него с таким одобрением, будто уже увидела будущего зятя! После этого ей будет совсем неловко общаться с Цзян Цзином, а это явно помешает её великому замыслу «раскрыть аптеки по всему миру».
Мать и дочь пошли дальше, постепенно удаляясь, пока их силуэты не исчезли из виду. Лишь тогда из-за ствола большого дерева рядом с дорожкой послышался лёгкий шорох, и на землю беззвучно спрыгнул человек, двигаясь так ловко и бесшумно, будто лесная рысь. Это был Шэнь Цяньшань.
«Человек, способный быть верным одной женщине?..»
Шэнь Цяньшань смотрел в сторону, куда ушла Нэнь Сянби, и уголки его губ тронула улыбка. Он тихо прошептал:
— Шестая барышня, Шэнь готов посвятить всю жизнь только тебе. Согласишься ли ты?
Едва он договорил, как раздался громкий голос:
— Мы тебя везде ищем! Так вот где ты, третий господин!
Этот голос, конечно же, принадлежал Нинь Чэбао. У этого парня, хоть он уже почти обручён, голос всё ещё звучал как у подростка в переходном возрасте — хрипловатый, но не настолько, чтобы было совсем неприятно слушать; к тому же к нему уже привыкли.
Нинь Чэбао и Цзян Цзин вместе искали Шэнь Цяньшаня. Тот сделал несколько быстрых шагов им навстречу и, слегка улыбнувшись, сказал:
— Просто увидел здесь красивый пейзаж и решил заглянуть. Не ожидал, что уже перешёл внешние ворота. К счастью, не потревожил барышень, иначе мне было бы поистине непростительно.
Нинь Чэбао странно посмотрел на него:
— Третий господин, вы не заболели? Ведь всего лишь зашли во внутренний двор — откуда такие слова, будто совершили смертный грех? Да, конечно, чужаку здесь следует быть осторожным, но с каких пор вы стали так чуждаться нас?
Он замолчал на мгновение, потом буркнул:
— Не обижайтесь за прямоту, но если бы мои сёстры и кузины увидели вас, наверняка бросились бы навстречу…
Не договорив, он осёкся — Цзян Цзин кашлянул. Тогда Нинь Чэбао обернулся и засмеялся:
— Двоюродный брат, не волнуйся! Я ведь не включаю в этот список шестую сестрёнку. Она самая сдержанная из всех. Даже когда представлялась императору, осталась совершенно спокойной. Говорят, она капала масло в уши императрице-вдове, все вокруг дрожали от страха, а она — ни дрогнула, ни дрогнула рукой. Иначе бы…
Шэнь Цяньшань понимал: он слишком разволновался, поэтому его фраза, хоть и звучала внешне спокойно, на самом деле была бессвязной — как и заметил Нинь Чэбао. С каких пор он стал так переживать из-за того, что случайно оказался во внутреннем дворе?
Но сейчас в груди у него бурлила радость: он услышал разговор Нэнь Сянби с матерью и теперь знал, чего хочет эта девушка. В этом мире, возможно, не так уж много мужчин готовы ради неё отказаться от права иметь несколько жён и наложниц, но он точно один из первых, кто узнал её сокровенную мечту. А значит, у него есть огромное преимущество.
Зная вспыльчивый и прямолинейный характер Нинь Чэбао, Шэнь Цяньшань не обиделся на его слова. Однако кашель Цзян Цзина заставил его перевести взгляд на юношу. Глядя на этого прекрасного, изящного и благородного парня, Шэнь Цяньшань вдруг почувствовал сильное раздражение.
Да, таких мужчин, готовых посвятить жизнь одной женщине, действительно немного. Но разве этот торговец не из их числа? А если и он питает те же чувства к Нэнь Сянби, сохранятся ли у него, Шэнь Цяньшаня, шансы?
При этой мысли его взгляд потемнел, и Цзян Цзин становился всё менее симпатичным: «Всего лишь сын купца, а позирует будто настоящий аристократ! Зачем эта показная грация? Конечно же, чтобы произвести впечатление на Нэнь Сянби!»
Цзян Цзин был не из робких: за годы жизни он научился чувствовать настроение людей. Почувствовав враждебность Шэнь Цяньшаня, он растерялся: «Что происходит? Неужели третий господин специально послал своих младших братьев, чтобы сказать мне, что ненавидит меня? Но когда я его обидел?»
Однако враждебность Шэнь Цяньшаня быстро исчезла. Он посмотрел на Цзян Цзина и улыбнулся:
— Нет ничего особенного. Четвёртый господин хочет тебя видеть. Завтра в час дня вас ждут в старом месте. Что это за место — не знаю, но он сказал, что ты поймёшь.
Цзян Цзин улыбнулся:
— Значит, Четвёртый… господин зовёт. Благодарю вас, третий господин. Вы пришли только для того, чтобы передать это?
Его удивляло: даже если Чжоу Синь не мог сам прислать слугу, зачем Шэнь Цяньшаню лично приходить? Достаточно было отправить кого-нибудь из прислуги.
Разумеется, Шэнь Цяньшань пришёл не ради Цзян Цзина. Просто у него наконец появился повод посетить дом Нинь — ведь после того, как он в порыве эмоций бросил учёбу, очень скучал по этому месту. А тут как раз пришло сообщение от Чжоу Синя — идеальный предлог, которым следовало воспользоваться.
Но, конечно, он не стал объяснять этого вслух и лишь кивнул:
— Да, именно для этого. Хотя и не обязательно было идти самому, просто у меня сегодня свободный день, и я подумал: давно не был у вас, почему бы не прогуляться?
Они пошли, разговаривая, и вскоре вышли за внешние ворота. Разговор неожиданно зашёл о предстоящей помолвке Нинь Чэбао, и Шэнь Цяньшань, будто между прочим, спросил Цзян Цзина:
— Кстати, Цзян-господин, вы молоды, талантливы и прекрасны собой. Нет ли у вас кого-то на примете? Не хотите, чтобы я сыграл роль свахи?
Цзян Цзин рассмеялся:
— Брак — дело родителей и свах. Мне не пристало самому об этом судить. Да и я пока молод, не думаю об этом. Мать тоже желает, чтобы я сначала занялся делами в лавке.
Шэнь Цяньшань чуть прищурился: он понял, что это вежливый отказ. Но его решимость только окрепла. Если между ним и Нэнь Сянби и есть какое-то препятствие, то это, несомненно, Цзян Цзин. Его нужно устранить — и как можно скорее.
******************************
Вскоре наступило летнее солнцестояние, а через несколько дней должен был состояться день рождения старшей госпожи Цзян.
В эти дни Нэнь Сянби удивительно не занималась травами, но всё равно пряталась в Павильоне Сто Трав и что-то там усердно мастерил.
— Барышня, это последняя корзина персиков, — сказали Шаньча и Лува, занося в павильон большую корзину и ставя её на стол. Они вытерли пот со лба и улыбнулись: — Целых несколько десятков цзинь персиков, а вы ни одного не съели — только сок выжимаете! На что это пошло? Не только мы любопытствуем, но и госпожа с госпожой Лань тоже недоумевают.
Нэнь Сянби улыбнулась:
— Узнаете, когда придет время. Спешка — плохой советчик.
Потом она подняла голову:
— Ты сказала, госпожа тоже интересуется? Она знает, что я собираю персики в Павильоне Сто Трав?
Шаньча не удержалась от смеха:
— Моя хорошая барышня, да ведь весь дом знает! Такой шум подняли, разве удастся что-то скрыть? Да и не секрет же это — служанки никого не избегали. Сегодня утром госпожа даже вызывала меня и спрашивала. Госпожа Лань и госпожа Сяо тоже были там.
Она вдруг вспомнила что-то и, приблизившись к Нэнь Сянби, тихо добавила:
— Кстати, барышня, похоже, госпожа Сяо плакала. Когда я пришла, она густо намазала лицо пудрой. Обычно она так тщательно следит за своей внешностью, что такая маска выглядела очень странно. Я присмотрелась — глаза у неё были слегка опухшие. Неужели плакала?
Нэнь Сянби усмехнулась про себя: «Плакать? И что с того? Она попалась в мою ловушку, наверняка пожаловалась отцу. Но отец в этой жизни уже не такой, как прежде, и не позволит ей делать всё, что вздумается. Неудивительно, что она рыдает. Пусть плачет! Если не одумается и продолжит свои коварные замыслы, однажды я заставлю её плакать так, что слёз не останется».
В её глазах на мгновение мелькнул холодный блеск. В этой жизни она жила гораздо свободнее и смелее, чем в прошлой: смело заступалась за Ханьюй и совершенно не боялась хитроумной госпожи Сяо. С хорошими — по-хорошему, с плохими — ещё хуже. Вот чему она научилась, вернувшись в прошлое.
******************************
— Значит, в тот день шестая барышня вас выручила?
В боковых покоях двора «Белой Пионии» госпожа Лань пила чай и слушала рассказ Ваньэр о случившемся. Закончив, она спросила, и Ваньэр кивнула. Тогда госпожа Лань улыбнулась:
— Я и думала, кто же так ловко заставил ту женщину попасть впросак. Господин хоть и не из тех, кто легко поддаётся уговорам, но перед такой нежной и кокетливой особой, умеющей льстить и притворяться, ему трудно устоять. Если бы она не нарушила запрета, он вряд ли решился бы её наказать. Так вот, оказывается, за всем этим стояла шестая барышня.
Она потянулась и тихо сказала:
— Хорошо иметь за спиной такую опору. Теперь не стоит волноваться, что эта лисица сможет что-то затеять.
Потом посмотрела на Ваньэр:
— Ты всегда была неуклюжей. На этот раз убедилась, насколько это опасно? Если бы не шестая барышня, я не смогла бы тебя защитить, и тебе пришлось бы несладко.
Ваньэр поспешно согласилась. Госпожа Лань задумалась, потом покачала головой и рассмеялась:
— Не пойму только, как такая девочка, которой всего тринадцать лет, сумела вас всех так приручить? Она запретила вам говорить — и вы даже мне не сказали! Если бы я сегодня не спросила, ещё неизвестно, сколько бы меня держали в неведении.
Ваньэр испугалась, что госпожа Лань рассердится, и поспешно объяснила:
— Вы просто не видели, как барышня тогда стояла на ступенях — совершенно спокойно, голос не повышала, но каждое слово будто тяжёлый камень падало прямо в сердце. Мы просто не посмели ослушаться.
Люйчжи тоже засмеялась:
— Точно, госпожа. Похоже, не только вы ничего не знали, но и сама госпожа тоже в темноте осталась. Только странно: если всё так тщательно скрывали, почему вы сегодня вдруг вспомнили спросить?
Госпожа Лань отхлебнула чай и холодно усмехнулась:
— Утром заметила, что с этой лисицей что-то не так, но никак не могла понять причину. В последние дни в игольной комнате и у портных возникли проблемы, и я с госпожой была занята. Подумала: не упустила ли я чего-то важного? И точно… Ха! Видимо, она ошиблась в расчётах и неправильно оценила господина. Думала, что своими кокетливыми штучками его очаровала, и осмелилась сплетничать. А в итоге сама себя подставила.
Она вспомнила детали, которые Ваньэр только что рассказала, и ещё больше восхитилась проницательностью Нэнь Сянби. Оказывается, госпожа Сяо так опрометчиво поступила именно из-за последней фразы шестой барышни — той самой ловушки. За такое короткое время Нэнь Сянби сумела прочитать чужие мысли и вплести капкан в самые обычные слова. Эта шестая барышня поистине не проста.
В это время в комнату вошла Таохун и сказала с улыбкой:
— Госпожа, вас зовёт госпожа. Тётушка привезла ткань. Госпожа говорит, что на улице жарко, и боится, как бы Сюань-гэ’эр ночью не сбросил одеяло. Просит вас выбрать пару отрезов, чтобы сшить ему несколько нагрудников.
http://bllate.org/book/3186/351917
Готово:
