Чжоу Синь в отчаянии топнул ногой:
— Ах, да что же ты за человек! Такая медлительность — просто с ума сойти! Я спрашиваю, чем ты в последнее время занят, а ты себе спокойно чаёк потягиваешь!
Цзян Цзин не удержал улыбки, но остался всё таким же невозмутимым и спокойным:
— Да чему мне быть занятым? Всё теми же двумя лавками, о которых Четвёртый принц и сам прекрасно знает.
Чжоу Синь нахмурился, явно раздосадованный:
— Как это «теми же»? Да сколько времени прошло! Ты до сих пор торчишь в тех двух лавчонках? Раньше, когда я с тобой разговаривал, мне казалось, что у тебя неплохая жилка к торговле. А теперь выходит — ты просто трус?
— Я ещё молод, — спокойно пояснил Цзян Цзин, прекрасно зная нрав Чжоу Синя и не обижаясь. — Лучше двигаться медленно, но верно.
Чжоу Синь нахмурился ещё сильнее, на лбу образовалась глубокая складка. Наконец он хлопнул ладонью по столу и скомандовал:
— Ладно, ладно! С таким твоим «медленно, но верно» ты и в гроб ляжешь, так и не открыв ещё ни одной лавки! — Он щёлкнул пальцами и обратился к Сяо Фуцзы: — Доставай те две купчие!
Сяо Фуцзы вынул из рукава два документа и почтительно протянул их Цзян Цзину. Тем временем Чжоу Синь продолжил:
— Два чиновника лишились голов из-за взяточничества, их имущество конфисковали, а Дворцовое управление распродало его за бесценок. К счастью, я успел первым и скупил два самых выгодных помещения. Сначала думал использовать их сам, но раз уж ты такой жалкий — держи! Делай с ними что хочешь. Хоть продавай заморские диковинки из Европы, Японии или Кореи — я за тебя поручусь. Просто называй моё имя, и никто не посмеет тебя тронуть. Если не хочешь — возьми меха из Цзиньюэ, шёлк и нефрит из Нинся — всё это тоже неплохо. В общем, пока ты под моей крышей, бояться тебе нечего.
Все перечисленные товары находились под строгим контролем, и простому человеку даже думать о такой торговле было опасно. Но в столице спрос на них был огромен, а где есть спрос — найдутся и смельчаки. Правда, без поддержки влиятельных покровителей в этом деле не обойтись: за каждой такой лавкой стояли могущественные силы. А Чжоу Синь, будучи принцем, обладал немалым влиянием. Его предложение означало, что он готов покрывать Цзян Цзина полностью — это уже не просто «небесная милость», а нечто гораздо большее.
Однако Цзян Цзин не осмеливался принять такой дар. Он слишком хорошо понимал своё место. Чжоу Синь — всего лишь несовершеннолетний принц, чьё положение ещё не укрепилось окончательно. Да и само по себе общение принца с простолюдином было крайне неприличным. Если бы была хоть малейшая возможность, Цзян Цзин ни за что не стал бы поддерживать такие связи. Ни огромная выгода, ни соблазн не могли затмить врождённую осторожность, унаследованную от отца.
Поэтому он поспешил отказаться. Чжоу Синь, зная его характер, всё же начал раздражаться и вдруг холодно бросил:
— Что это значит? Не хочешь иметь дела с принцем? Боишься, что я вдруг провалюсь и потяну тебя за собой?
Это уже было обвинение в лицо. Цзян Цзин понял: дальше отказываться — значит окончательно рассердить упрямого и вспыльчивого принца. Он вздохнул про себя, но на лице осталось лишь искреннее выражение:
— Четвёртый принц, помилуйте! Не говорите так — мне и вовсе места не будет на земле. Я глубоко тронут вашим вниманием, но не могу принять такой несметный дар. Давайте так: я выкуплю эти два помещения по той цене, по которой вы их приобрели. Пусть они станут моими, и я сам решу, чем торговать.
Увидев, что Цзян Цзин всё же взял документы, Чжоу Синь смягчился и махнул рукой:
— Как хочешь, как хочешь. Не понимаю тебя! Раз уж ты купец, должен знать: огромный риск — это огромная выгода. А у тебя есть я, который всё прикроет, но ты всё равно боишься! Ладно, раз ты такой осторожный, делай по-своему. Когда я открою свою резиденцию и займусь торговлей, всех этих столичных прохвостов выгоню с рынка!
С этими словами он вдруг вспомнил, что у самого Цзян Цзина в столице тоже есть дела, и громко рассмеялся:
— Да не пугайся ты так! Разве я стану глотать кого попало? Уж тебя-то точно не трону! Занимайся спокойно своей «надёжной» торговлей.
Он не договорил, как вдруг до него дошёл смысл сказанного. Глаза его потемнели, и он пристально уставился на Цзян Цзина:
— Постой-ка… Ты что-то сказал про покупку моих лавок?
Цзян Цзин поспешил объяснить:
— Я уже осмотрел эти помещения — расположение действительно превосходное. Но даже если я продам всё, что имею, мне не хватит средств, чтобы их выкупить…
Не успел он договорить, как Чжоу Синь кивнул с явным удовлетворением:
— Вот это уже похоже на правду! Скажи только «куплю» — и я тут же оболью тебя чаем!
Он вдруг внимательно оглядел Цзян Цзина с ног до головы, потом покачал головой:
— Нет, нет, Цзян Цзин, с твоей внешностью… Всё население столицы, все девушки вместе взятые не стоят твоей брови! Такую красоту обидно было бы обжечь!
Цзян Цзин нахмурился. Если бы Чжоу Синь хоть раз проявил к нему неуважение, он бы немедленно ушёл. Но принц, хоть и часто рассказывал ему «мужские секреты», таскал в бордели и настаивал, чтобы знаменитые куртизанки «раскрыли» его, никогда не позволял себе ничего по-настоящему непристойного.
Увидев раздражение на лице Цзян Цзина, Чжоу Синь понял, что перегнул палку, и засмеялся:
— Ладно, ладно! Просто шутил, не принимай всерьёз. Если бы у меня были к тебе такие мысли, разве я стал бы ждать до сих пор? Просто мы с тобой по духу — как говорится, «вином с другом можно пить тысячу чаш, а с чужим — и полслова не скажешь».
Цзян Цзин лишь покачал головой, думая про себя: «Да уж, неудивительно, что его наставник в Императорской Академии его терпеть не может — после таких речей, наверное, не раз ладонью по рукам отхлопал».
Он снова серьёзно повторил своё предложение — выкупить лавки по цене, которую заплатил Чжоу Синь. Принц сначала нахмурился, решив, что Цзян Цзин не хочет с ним сближаться. Но потом подумал: «Ну что ж, черепаха он и есть черепаха. Раз уж пошёл на уступки — уже хорошо. Он ведь не дурак, прекрасно знает, сколько стоят эти помещения».
— Ладно, — наконец согласился он. — Делай, как хочешь. Прямо диву даюсь: другим с неба падает пирог, и они его хватают, а ты будто уголь раскалённый — боишься обжечься!
Цзян Цзин слегка улыбнулся. Он знал: для Чжоу Синя это уже предел уступок. Но всё же уточнил:
— Четвёртый принц, одну из этих лавок я хотел бы передать родственнице…
Лицо Чжоу Синя мгновенно потемнело, но Цзян Цзин поспешил добавить:
— Не беспокойтесь, не посторонней — одной родственнице. Она как раз ищет помещение под аптеку. Мне кажется, лавка на улице Сыси идеально подойдёт.
Чжоу Синь немного успокоился, прикинул в уме и рассмеялся:
— А, понял, о ком речь. Не ожидал, что старейшина решил выйти из тени. Что ж, делай как знаешь. В конце концов, раз уж я отдал тебе лавки, распоряжайся ими по своему усмотрению. Только учти: я изрядно постарался, чтобы их достать. Если ты их тут же продашь — мои усилия пойдут прахом.
Цзян Цзин заверил его, что этого не случится. Чжоу Синь махнул рукой, давая понять, что тема исчерпана. Они допили чай, побеседовали о разных делах, и, когда стало поздно, принц поднялся и ушёл.
* * *
— Господин Нэнь, впереди Орлиный Утёс. Пройдём его — и до Чаньчэна останется всего десять ли.
На большой дороге остановилось более десятка всадников. Один из них, явно только что вернувшийся с разведки, докладывал Нэнь Шибо.
— Значит, скоро в Чаньчэн, — сказал Нэнь Шибо, обращаясь к своим спутникам. — А там и до столицы рукой подать. Поднажмём — сегодня ещё успеем заскочить в город и выспаться как следует!
Он тут же смутился, вспомнив, что сам — гражданский чиновник, а не военачальник, и вести себя так — странно. Он неловко потёр нос.
И неудивительно, что все были измотаны: их группу оставили последней, тогда как остальные чиновники из Шести Министерств вернулись в столицу ещё полмесяца назад. Нэнь Шибо, будучи литератором, ехал медленно, и даже военные офицеры в свите вынуждены были подстраиваться под его темп.
А тут ещё и густой туман сбил их с пути — три дня они блуждали, ночуя в крестьянских домах, не видав ни почтовой станции, ни даже маленького городка.
Услышав, что до Орлинного Утёса осталось немного, все немного оживились и уже собирались тронуться в путь, как вдруг донёсся испуганный крик.
Наверху склона они увидели женщину, которая в панике мчалась вниз. За ней гналась огромная рыжая лиса. Обычно эти звери не нападают на людей, но, видимо, голод или что-то ещё заставило её преследовать беглянку.
Нэнь Шибо тут же обратился к одному из офицеров:
— Господин Янь, спасите эту женщину!
Тот уже достал лук. Услышав приказ, он натянул тетиву, прицелился — и выпустил стрелу. Та, словно молния, пронзила лису, и та рухнула на землю.
Все громко закричали от восторга. Женщина тем временем добежала до подножия холма, но, видимо, от страха или изнеможения, рухнула на землю и, подняв глаза к Нэнь Шибо, жалобно прошептала:
— Спасите…
* * *
— Пэйяо, не можешь ли ты на несколько дней перестать торчать в Павильоне Сто Трав? Твой отец вот-вот вернётся, а ты всё в своих травах копаешься!
Во дворе «Белой Пионии» госпожа Юй, выбирая ткани вместе с госпожой Лань, обратилась к только что вошедшей Нэнь Сянби. Хотя слова её звучали как упрёк, в голосе слышалась лишь радость.
Нэнь Сянби улыбнулась, подошла и обняла мать за руку:
— Мама, если не хочешь, чтобы я ходила в Павильон Сто Трав, это легко. Но тогда дай мне другое занятие — я ведь не могу сидеть без дела!
Госпожа Юй рассмеялась:
— Не води меня за нос! Думаешь, я не знаю? Просто ты прекрасно понимаешь, что здесь, во дворе «Белой Пионии», тебе заняться нечем!
Она посмотрела на госпожу Лань и притворно пожаловалась:
— Не хвали её больше! Посмотри, во что превратилась наша дочь: шитьё, вышивка, кулинария, управление домом — ничему не учится! Что будет с ней, когда выйдет замуж?
Госпожа Лань засмеялась:
— Госпожа, вы просто хвастаетесь передо мной! Да, наша Шестая барышня и правда не увлекается всем этим, но разве она не справляется со всем на «отлично»? Другие барышни целыми днями только этим и занимаются, а всё равно не лучше нашей Сянби.
Госпоже Юй это понравилось, но она всё равно притворно нахмурилась:
— Я сказала — не хвали! А ты ещё сильнее расхваливаешь! Теперь ты только и умеешь, что спорить со мной?
Едва она договорила, как за дверью послышались быстрые шаги, и Баньчжао радостно объявила:
— Госпожа, господин вернулся! Его карета только что проехала через внешние ворота!
Госпожа Юй вскочила с места и обрадованно сказала госпоже Лань:
— Вот и он! Только что о нём заговорили — и сразу приехал! Пойдём скорее встречать!
Она уже направилась к выходу, но госпожа Лань остановила её:
— Госпожа, вы от радости совсем растерялись! Разве не стоит сменить наряд?
http://bllate.org/book/3186/351903
Готово:
