Чанфу был единственным, кто знал, о чём думает его господин. Услышав слова Шэнь Цяньшаня, он сразу понял: его повелитель уже не в силах ждать. Чуть заметно скривив губы, он про себя подумал: «Право, не пойму, что он в ней нашёл? Все твердят, что шестая девушка из рода Нинь и красой не блистает, и характер у неё суховат. Видя господина, она редко удостаивает его улыбкой. Почему же именно она ему приглянулась? Другие девушки из дома Нинь куда приветливее и миловиднее, а та госпожа Бай вообще всех затмевает — так почему же он даже не упоминает её?»
Чанфу даже обиделся за сестёр Нинь, но Шэнь Цяньшань, разумеется, не заботился о мыслях своего доверенного слуги. Всё его сердце уже улетело в графский дом.
На следующий день Нэнь Сянби, возвращаясь из родовой школы во двор «Белой Пионии», встретила Шэнь Цяньшаня. Тот только что нанёс визит Нэнь Шиланю, был приглашён на обед и теперь направлялся в родовую школу, чтобы повидать братьев Нинь.
— Третий господин, — слегка нахмурившись, сказала Нэнь Сянби. Она никак не могла понять, по какому поводу этот «высокопоставленный гость» снова пожаловал в дом, но и выражать открытое неудовольствие не смела. Поэтому издалека сделала реверанс — и сочла этого достаточным для приветствия.
Шэнь Цяньшань, однако, ничуть не смутился её отстранённостью. Наоборот, он был в прекрасном настроении и с улыбкой произнёс:
— Шестая девушка, вы направляетесь в Сад Айлин? Знаете, я никогда не встречал девушки, которая так увлекалась бы лекарственными травами.
Нэнь Сянби лишь слегка улыбнулась, не комментируя. Бай Цайчжи рядом не выдержала любопытства, но спрашивать вслух не посмела и лишь тихо проговорила:
— Господин ищет старших братьев? Их занятия ещё не окончились, вам, вероятно, придётся немного подождать.
Шэнь Цяньшань рассмеялся:
— Ничего страшного! Я как раз собираюсь навестить Ци Лаосяня. Сегодня просто познакомлюсь, а завтра уже принесу надлежащие дары и официально подам прошение о принятии в ученики.
Это прозвучало несколько многословно. Бай Цайчжи ничего не сказала, но он сам добровольно раскрыл цель своего визита. Услышав это, Нэнь Сянби побледнела.
Шэнь Цяньшань заметил, как обычно бесстрастная Нэнь Сянби вдруг подняла на него глаза. Более того, даже всегда спокойная Бай Цайчжи не смогла скрыть изумления. В душе он ликовал и с довольной улыбкой добавил:
— Впредь надеюсь на вашу поддержку, девушки. Поскольку Ци Лаосянь теперь живёт в вашем доме, я уже договорился с господином Нинь: отныне буду учиться здесь же.
— Ах… — тихо вскрикнула Бай Цайчжи, прикрыв рот ладонью.
Нэнь Сянби на миг изменилась в лице, но тут же взяла себя в руки и спокойно ответила:
— Третий господин слишком скромен. Ваше присутствие в нашей школе — великая честь для всего дома. Нам, дочерям, вовсе не нужно вас опекать.
С этими словами она взглянула на Бай Цайчжи и равнодушно спросила:
— Пойдём? Мне нужно срочно вернуться — тётушка ждёт узор для вышивки.
Бай Цайчжи очень хотелось задержаться, но раз Нэнь Сянби уже уходила, ей оставалось лишь последовать за ней.
— Тогда я пойду вместе с шестой сестрой, — сказала она, сделала реверанс Шэнь Цяньшаню и быстро ушла вслед за подругой.
Шэнь Цяньшань проводил их взглядом и почувствовал прилив радости.
— Ничего, — пробормотал он с ухмылкой. — Впереди ещё столько встреч.
И, довольный собой, направился прочь.
— Проклятье! Да как же так?! — ворчала Нэнь Сянби в Павильоне Сто Трав, яростно растирая травы в ступке. — Надо было сразу отказаться принимать этого Ци Лаосяня! Теперь неизвестно, выйдет ли из него хоть один цзиньши, а волка в дом уже завели.
Она понимала, что даже если бы заранее знала о появлении Шэнь Цяньшаня, её протест всё равно был бы проигнорирован. Родственники, мечтающие о блестящей карьере для сыновей, никогда бы не согласились. Даже её собственные родители, скорее всего, не поддержали бы её.
— Девушка, в покои госпожи подают обед. Она прислала меня позвать вас, — раздался голос Шаньча у двери.
Когда Нэнь Сянби вышла, служанка заперла дверь и, улыбаясь, покачала головой:
— Вам и правда не нужно так усердствовать! Тётушка только что говорила: «Эта девочка — настоящая одержимая лекарствами. Даже за такие короткие перерывы бежит сюда готовить снадобья!»
— Тётушка пришла? Сегодня обедает у нас? — уточнила Нэнь Сянби.
— Да, — ответила Шаньча. — И тётушка со стороны отца тоже здесь, и двоюродная сестра. Двоюродный брат тоже хотел остаться, но, увидев сестру, ушёл, сказав, что подождёт господина.
Нэнь Сянби нахмурилась:
— Как так? И тётушка со стороны отца тоже приехала? Что же такого ценного привезли на этот раз?
— Вы же видели третьего господина? — усмехнулась Шаньча. — Он никогда не приходит с пустыми руками. На сей раз подарил двух оленей. Кухня уже прислала свежее мясо — его замариновали и будут готовить на гриле. Даже тётушка со стороны отца в восторге: говорит, что больше всего на свете любит жареное оленину.
Нэнь Сянби вздохнула и промолчала. В душе у неё возникло тревожное предчувствие: похоже, в этой жизни ей всё равно не избежать Шэнь Цяньшаня — этого рокового мужчины. Хотя сама она не могла понять, где именно всё пошло не так.
Шэнь Цяньшань, конечно, был полон энтузиазма и даже готов был снизойти до уровня обычного ученика, лишь бы оказаться в графском доме. На самом деле, в его талантах и образовании не было нужды — ведь его отец, Шэнь Мао, не уступал Ци Лаосяню ни в учёности, ни в государственном опыте. Очевидно, как гласит поговорка: «Вино здесь ни при чём — пьёт хозяин не ради вина». Но, увы, цветы падают с ветвей, а вода течёт своим чередом: его чувства были безответны.
Нэнь Сянби всё это время старалась избегать встреч. За десять дней пребывания Шэнь Цяньшаня в доме она лишь издали видела его силуэт, ни разу не подойдя ближе. Зато другие девушки из рода Нинь то и дело находили поводы задержать его, и он едва успевал от них отбиваться.
* * *
— Господин, Лучжоу находится недалеко от столицы, но и не так близко. По дороге берегите здоровье. Погода хоть и потеплела, но там, на севере, всё ещё холоднее, чем у нас. Я положила в сундук два тёплых плаща — надевайте, если станет прохладно. Еда в дороге тоже может быть ненадёжной: останавливайтесь только в крупных и проверенных гостиницах. А главное — не заболейте! Вы хоть и в расцвете сил, но всё же чиновник, а не воин. Пусть конюхи едут потише, а если сядете в карету — всё равно будет трясти…
Ещё не рассвело, но в главных покоях двора «Белой Пионии» уже горел свет. Баньчжао и Вишня с младшими служанками молча стояли в галерее, а двое слуг под присмотром пожилой служанки тихо входили во двор.
В Лучжоу на конном заводе вспыхнул конфликт, в котором погибло и пострадало более десятка человек. Императорский двор отправил комиссию для расследования. Нэнь Шибо, цзисычжун департамента по делам чиновников, неожиданно оказался включённым в состав группы, которая должна была выехать на север вместе с представителями Императорской конюшенной палаты и Министерства наказаний.
Госпожа Юй и госпожа Лань, получив известие, сразу же собрали багаж, но сердца их тревожились: за все годы брака муж ни разу не уезжал так далеко. Поэтому обе поднялись ещё до зари, чтобы помочь Нэнь Шибо одеться и позавтракать, непрестанно напоминая ему обо всём на свете.
Нэнь Шибо терпеливо выслушал заботы жён и улыбнулся:
— Не волнуйтесь. Максимум через два месяца, а то и раньше, я вернусь. Это ведь не назначение в провинцию! Да и я всего лишь мелкий чиновник — в серьёзных вопросах решение примут старшие, мне не придётся ломать голову.
Госпожа Юй вздохнула:
— Это уж ладно. Но меня тревожит другое: раз вас вызвали, значит, в этом есть смысл. А вы ведь никогда не ездили в дальние края… Как мне не переживать? Просто помните, что дома вас ждут и ждут вашего возвращения.
Нэнь Шибо рассмеялся:
— Не волнуйтесь, в Лучжоу я точно не заведу себе наложниц — не хочу, чтобы вы ревновали!
Госпожа Юй и госпожа Лань одновременно покраснели и в один голос возразили:
— Мы просто переживаем за ваше здоровье! Кто тут ревнует? Неужели вы считаете нас ревнивицами?
— Ну конечно, — усмехнулся Нэнь Шибо. — Вы ведь больше всего боитесь именно этого! Ладно, пора идти — опоздаю на утреннюю аудиенцию.
Он повернулся к госпоже Юй:
— А вы тем временем заботьтесь о себе и детях. Чаще навещайте пожилую матушку — она любит шум и веселье, а без вас ей будет скучно.
— Не волнуйтесь, — ответила госпожа Юй. — Об этом позаботимся.
Затем она обратилась к двери:
— Баньчжао, дети ещё не проснулись? Кто-нибудь их разбудил?
Нэнь Шибо не дал служанке ответить:
— Зачем будить их так рано? Пусть спят. Не хочу, чтобы они расстраивались, видя, как я уезжаю. Пэйяо, конечно, девочка сильная и разумная, но Сюань, боюсь, расплачется.
Госпожа Лань улыбнулась:
— Вы всё ещё считаете Сюаня маленьким? Ему уже десять лет! Не будет он плакать.
В этот момент за дверью раздался голос Баньчжао:
— Девушка и юный господин уже здесь.
Занавеска откинулась, и в комнату вошли Нэнь Сянби и её младший брат. Увидев, что отец уже в парадном одеянии, девушка мягко сказала:
— Отец уже всё собрал? На севере в это время года особенно легко простудиться. Я приготовила пилюли для укрепления духа и пилюли от ветра. Принимайте по две штуки утром и вечером, растворив в воде — это поможет избежать болезни.
Она передала коробочки служанке Пипа:
— Положите в багаж отца. Я начала готовить их сразу, как только получила известие, но времени было мало — успела сделать лишь несколько десятков штук.
Нэнь Шибо растрогался:
— Теперь уже дочь заботится обо мне… Не зря я так люблю Пэйяо.
Госпожа Лань добавила с улыбкой:
— Я всё гадала, почему девушка последние два дня почти не выходила из Павильона Сто Трав. Так вот зачем! Такая забота — редкое сокровище.
Тем временем Нэнь Чэсюань протянул длинную шкатулку Пипа и серьёзно произнёс:
— Отец, это угощение, которое я получил от двоюродного брата. Я не стал есть и оставил вам в дорогу.
— Молодец, сынок! — растрогался Нэнь Шибо. — Отец благодарен тебе.
Он погладил детей по головам и, подняв глаза на госпожу Юй, твёрдо сказал:
— Будьте спокойны, ради этих двоих я обязательно добьюсь блестящей карьеры.
Госпожа Юй растрогалась до слёз, но сдержалась:
— Какая нам разница до карьеры? Главное — чтобы вы вернулись домой целым и невредимым.
Затем, чтобы скрыть слёзы, она кашлянула и, поглаживая сына по голове, с улыбкой добавила:
— Кстати, Сюань и правда молодец: кто ещё сумеет у него что-то отнять?
— Господин, пора, — напомнила госпожа Лань, взглянув на песочные часы. — Иначе опоздаете на аудиенцию.
Она расправила чёрный бархатный плащ и помогла мужу надеть его.
Нэнь Шибо кивнул:
— Передайте пожилой матушке, что я уже простился с ней вчера вечером. Сегодня утром не хочу будить её.
Он обнял детей, простился с жёнами и вышел из комнаты. Слуги взяли у служанок сундуки и последовали за ним.
http://bllate.org/book/3186/351896
Готово:
