Госпожа Лань тихо вздохнула и едва заметно кивнула. Раньше она всегда сохраняла хладнокровие, но теперь и в ней проснулась дерзкая мечта. Конечно, она надеялась, что Нэнь Сянби действительно выйдет замуж за сына князя Жуйциньского — тогда вся третья ветвь семьи Нэнь обретёт беспрецедентное величие и сможет гордо поднять голову перед всеми. Однако не меньшую роль сыграло то странное, почти неуловимое чувство, которое Шэнь Цяньшань, казалось, питал к Нэнь Сянби. Если третий молодой господин и вправду любит шестую барышню, то её замужество станет для неё словно погружение в бочку мёда — зачем тогда тревожиться?
Конечно, в самой глубине души у неё была и личная причина — будущее собственного сына. В этом нет ничего предосудительного: разве не заботится каждая мать о своих детях? Нэнь Чэсюань пока что проявлял интерес лишь к еде и, похоже, не собирался добиваться каких-либо успехов, хотя недавно даже осмелился пробраться на кухню, чтобы самому приготовить что-нибудь. Такой беспомощный сын, если у него будет сестра, вышедшая замуж в Дом князя Жуйциньского, по крайней мере не станет лёгкой мишенью для насмешек и обид.
Однако госпожа Лань прекрасно понимала, что это всего лишь мечта. Как уже сказала госпожа Юй, она и раньше знала, что это напрасные надежды. При этой мысли вся её жажда выгоды мгновенно испарилась, и она с грустью произнесла:
— Я была жадной. Люди всегда не знают меры. К счастью, госпожа Юй сохранила ясность ума.
Госпожа Юй тоже вздохнула. «А что ещё остаётся делать? — подумала она. — Если слишком много надеяться, а потом не получить желаемого, разве не будет больнее?» Впрочем, третий молодой господин — это одно дело, а вот её племянник Цзинъэр — совсем другое. Он и внешне хорош, и характером приятен. Два года назад он открыл в столице лавку с товарами, и доходы с неё нынче весьма приличные. Главное же — он проверенный человек. Если Пэйяо выйдет за него, то, по крайней мере, никто не посмеет её обидеть. Пусть они и не станут богатыми, но проживут спокойно и без нужды.
На какое-то время обе замолчали. Госпожа Цюй, госпожа Юань и другие были заняты разговорами с дамами из знатных домов и весёлой беседой со старшей госпожой Цзян, совершенно не замечая главную героиню этого дня. Госпоже Юй было немного неприятно, но она не придала этому значения. Жизнь в большом аристократическом доме такова: если начнёшь обижаться на каждую мелочь, лучше сразу не жить.
В этот момент снаружи раздался голос служанки:
— Третий молодой господин из Дома князя Жуйциньского прибыл!
Занавеска у двери приподнялась, и внутрь вошли Шэнь Цяньшань вместе с братьями Нинь Чэбао и Нэнь Чэсюанем. Они улыбались и кланялись старшей госпоже Цзян.
— Мы хотели сразу прийти и приветствовать вас, бабушка, — сказал Шэнь Цяньшань, — но нас задержали несколько старших братьев и усадили за стол. Надеюсь, вы не сочтёте меня невежливым?
Старшая госпожа Цзян улыбнулась:
— Третий молодой господин шутит! Как можно винить вас? Прошу, садитесь. Я ведь собиралась позвать лишь близких родственников и друзей, а вы, оказывается, узнали и потрудились приехать. Это уж слишком!
Шэнь Цяньшань вежливо заверил её, что всё в порядке, но в душе почувствовал горечь. За последние годы отношения между Домом князя Жуйциньского и графским домом стали весьма тёплыми, но старшая госпожа Цзян всё так же держала дистанцию, обращаясь к нему с почтительной настороженностью. И даже те мальчики из рода Нэнь, которых он когда-то «подкупил» и с которыми водил дружбу как с братьями, теперь тоже чётко разграничивали положения. Хотя они по-прежнему гуляли и пили вместе, и он не раз просил их быть проще, они всё равно называли его «третий молодой господин» и больше не позволяли себе фамильярности.
Между тем он невольно огляделся по сторонам и, как и ожидал, не увидел Нэнь Сянби. Он уже думал, как бы ненавязчиво спросить о ней, как вдруг Нэнь Сяньюэ сказала:
— Третий молодой господин, на днях ходили слухи, будто вы собираетесь сдавать военные экзамены. Вчера в вашем доме было так оживлённо, что я не посмела спросить. Это правда? С вашими способностями вам разве нужно проходить испытания?
Шэнь Цяньшань улыбнулся:
— Не совсем так. Сам император не хотел, чтобы я сдавал экзамены. Но я подумал: раз столько лет тренируюсь, пора узнать, на что я способен. Когда откроются военные экзамены, все воины Поднебесной соберутся вместе — это прекрасная возможность посостязаться с героями со всей страны и многому у них научиться. Да и не хочу, чтобы говорили: он добился всего лишь благодаря своему знатному происхождению.
Нэнь Сянцяо восхищённо воскликнула:
— Третий молодой господин, ваши стремления поистине велики! Кто ещё из знати поступит так? Рождённый в императорской семье, вы везде встречаете почтение, но вы готовы отбросить свой статус и соревноваться с простыми кандидатами! Это требует настоящей смелости.
Шэнь Цяньшань рассмеялся:
— Вы преувеличиваете. Какая разница, из знати ты или нет? На границе враг не станет щадить тебя из-за титула. Напротив, он будет охотиться на тебя ещё яростнее! В наших войсках, например, особенно ценят плен или убийство знатных врагов — за это щедро награждают. То же самое и у них: стоит им завладеть знатным полководцем или аристократом, как они бросаются в бой, не щадя жизни.
Девушки в последнее время редко имели возможность так непринуждённо общаться с Шэнь Цяньшанем, поэтому оживились и стали задавать вопросы одна за другой. Только Бай Цайчжи сидела в стороне, улыбаясь, но молча.
Однако она была очень наблюдательна и, опустив глаза, заметила краем взгляда, что Шэнь Цяньшань несколько раз бросал взгляды в её сторону. Вспомнив вчерашние слова Нинь Чэюя о том, что её наряд и причёска особенно понравились третьему молодому господину, она почувствовала, как участилось сердцебиение.
Шэнь Цяньшань терпеливо побеседовал ещё немного со старшей госпожой Цзян, госпожой Цюй и девушками, но вскоре стал нервничать. Попрощавшись, он вышел во двор и, дойдя до ворот, не удержался:
— Шестая барышня сказала, что нездорова… Неужели она специально прячется от меня?
— Нет, нет! — успокоил его Нинь Чэбао. — Моя сестра не из таких. Не думайте лишнего, третий молодой господин. Скажи-ка, Чэсюань, правда ли, что шестая сестра больна?
Поскольку Шэнь Цяньшань каждый раз приносил с собой сладости из императорской кухни, чтобы подкупить этого маленького гурмана, Нэнь Чэсюань очень к нему привязался. Услышав вопрос брата, он замотал головой:
— Сестра вовсе не больна! Но и не прячется от вас. Сейчас она наверняка в Павильоне Сто Трав.
Шэнь Цяньшань удивился:
— Павильон Сто Трав? Это что-то связанное с лекарствами?
Нэнь Чэсюань широко распахнул глаза:
— Третий молодой господин, вы гений! Откуда вы знаете?
Шэнь Цяньшань усмехнулся. Нинь Чэбао лёгким шлепком по голове брата сказал с улыбкой:
— Глупец! Я же говорил тебе больше читать. Теперь опозорился при госте! Разве забыл историю о том, как Шэнь Нун пробовал сто трав? Да и третий молодой господин ведь знает, что наша шестая сестра — заядлая любительница трав.
Нэнь Чэсюань смущённо улыбнулся, но тут же на дорожке появилась служанка. Увидев Нинь Чэбао, она обрадовалась:
— Я как раз искала вас, четвёртый молодой господин! Госпожа Чжоу почувствовала себя плохо. Пожалуйста, зайдите к ней. Сейчас я доложу второй госпоже и попрошу прислать лекаря.
Услышав, что мать нездорова, Нинь Чэбао тут же забыл обо всём и, извинившись перед Шэнь Цяньшанем, бросился по дорожке домой.
Тем временем Шэнь Цяньшань и Нэнь Чэсюань двинулись дальше. Шэнь Цяньшань спросил с удивлением:
— Разве в вашем доме, когда кто-то болен, обязательно зовут врача? Почему бы не попросить старшего господина Нэня или шестую барышню?
Нэнь Чэсюань засмеялся:
— Дедушка редко заходит во внутренние покои, да и статус у него такой… А сестра хоть и обожает травы, лечить умеет лишь посредственно. Поэтому, если кто-то из семьи заболевает, к ним обращаются только в крайнем случае. Чаще зовут внешних лекарей.
Шэнь Цяньшань кивнул:
— Значит, шестая барышня не так уж искусна в медицине, просто любит травы.
— Да-да-да! — закивал Нэнь Чэсюань, как курица, клевавшая зёрна. — Сестра обожает травы! Иногда она приносит из сада какие-то странные ягодки или дикие овощи, и они всегда вкусные!
Шэнь Цяньшань с трудом сдержал улыбку, слушая этого маленького обжору, но следующие слова мальчика чуть не заставили его подпрыгнуть от удивления. Нэнь Чэсюань сиял, глядя на него, и тихо прошептал:
— Третий молодой господин, хотите заглянуть в Павильон Сто Трав, где сестра готовит лекарства? Она вчера сказала, что сегодня будет делать свой особый состав. У него такое красивое название… как же… не пилюли «Жэньшэнь янъжунь», не «Баobao тяньван дань»… А, вспомнил! Пилюля «Лювэй ди хуань вань»! Слышали такое?
— Нет, — быстро ответил Шэнь Цяньшань, и его глубокие, как омут, глаза слегка прищурились, сверкнув искрой любопытства и волнения. — А… можно туда заглянуть?
— Конечно! — удивился Нэнь Чэсюань. — Сестра никого не боится. Я сам бывал там не раз. Вы же хороший человек — всегда угощаете меня сладостями. Она наверняка вас примет.
— Но так нельзя, — возразил Шэнь Цяньшань. — Это же внутренний двор вашего дома. Я могу зайти лишь тайком, а не заявиться туда открыто.
— Ладно, я никому не скажу! — весело пообещал Нэнь Чэсюань, обнажив белоснежные зубки. — Сегодняшние луковые хрустящие лепёшки, что вы принесли, такие вкусные! Не хуже тех, что продаются в лавке моего двоюродного брата.
Шэнь Цяньшань закатил глаза. «Если бы выпечка императорской кухни оказалась хуже, чем в какой-то лавчонке, повара давно бы покончили с собой от стыда», — подумал он, но на лице осталась добрая улыбка.
— Хорошо, — сказал он. — Если ты сохранишь секрет, в следующий раз принесу тебе ещё два цзиня.
— Договорились! — глаза мальчика засверкали. Он протянул пухлую ладошку. — Давайте клятву: мизинцы зацепим, и сто лет не изменять!
Шэнь Цяньшань едва сдержал смех. «Шестой барышне в десять лет хватало ума и достоинства взрослой женщины, — подумал он. — Откуда у её брата такой детский наив? Ему десять, а говорит, как пятилетний».
Однако он торжественно зацепил мизинец за мизинец Нэнь Чэсюаня, и тот, радостно подпрыгивая, повёл его к двору «Белой Пионии».
Был уже поздний день, и большинство слуг трудились либо в переднем, либо в заднем дворе, поэтому дорожка к двору «Белой Пионии» была совершенно пустынной.
Несмотря на это, Шэнь Цяньшань оставался настороже: широко раскрыв глаза и насторожив уши, он был готов в любой момент спрятаться за деревьями при появлении кого-либо.
Но, к его удивлению, всё прошло гладко. Они беспрепятственно добрались до заднего двора «Белой Пионии», и Нэнь Чэсюань указал на трёхкомнатное здание впереди:
— Вот он, Павильон Сто Трав! Сестра наверняка сейчас там готовит лекарства.
Едва он договорил, как из окна донёсся звонкий, как колокольчик, голос:
— Хайдан, принеси ту баночку мёда, что подарила тётушка вчера.
Хайдан что-то ответила, и тут Шэнь Цяньшань сделал знак Нэнь Чэсюаню. Тот тут же зашагал короткими ножками к павильону и громко крикнул:
— Сестра! Почему ты не осталась с бабушкой? Зачем убежала?
Пока Нэнь Чэсюань говорил, Шэнь Цяньшань незаметно подкрался к окну и спрятался за большим абрикосовым деревом. Лёгкий ветерок принёс несколько лепестков, которые тихо опустились ему на плечо.
— Тс-с!
Через открытое окно он увидел, как Нэнь Сянби приложила палец к своим нежно-розовым губам, а затем ласково погладила брата по голове и отправила ему в рот ложку мёда.
— Мне стало скучно, да и лекарство нужно срочно доделать, — строго сказала она. — Ты никому не говори маме и папе.
Нэнь Чэсюань хихикнул:
— Хорошо, но тогда дай ещё ложку мёда!
Нэнь Сянби рассмеялась и слегка ущипнула его за щёчку:
— Не понимаю, как у меня мог родиться такой обжора! Ты уже сменил молочные зубы, а если съешь слишком много мёда, зубы начнут гнить. Что тогда будешь делать?
Несмотря на слова, она всё же зачерпнула ещё ложку мёда и отправила ему в рот, одновременно обращаясь к служанке:
— Хайдан, принеси воды.
http://bllate.org/book/3186/351891
Готово:
