В мгновение ока карета подкатила к воротам Дома князя Жуйциньского. Перед ними раскинулась прямая и широкая дорога, сплошь заставленная экипажами. Главные ворота, выкрашенные в насыщенный киноварный красный, были распахнуты настежь. У входа выстроились десятки слуг в праздничных одеждах, а гости непрерывно входили и выходили — повсюду царили суета и оживление.
Нэнь Шибо подошёл к воротам и передал список подарков управляющему, стоявшему у входа. Тот, узнав в нём третьего господина из графского дома, тут же озарился улыбкой и радостно воскликнул:
— Только что молодой господин спрашивал о вас! Прошу следовать за мной, господин. Сяо Люэр, проводи дам к заднему двору и размести их в павильоне Жунфэн.
Юный слуга в зелёной одежде откликнулся и, подойдя к ряду карет, повёл их через боковые ворота во внутренний двор. Там уже ожидали несколько пожилых служанок, которые, услышав, что прибыли женщины из графского дома, тоже заулыбались и обратились к госпоже Цюй:
— Наша госпожа и третий молодой господин всё спрашивали о вас. Как раз кстати приехали! Прошу следовать за нами.
Однако они не спешили двигаться, а вместо этого внимательно осмотрели сошедших с кареты Нэнь Сяньъюй и других девушек и в завершение восхищённо заметили:
— Давно ходят слухи, что девушки из графского дома — словно роса на зелёной траве. Теперь, увидев собственными глазами, понимаем: молва не врёт! Эти юные госпожи, стоя рядом, словно пучок свежей зелёной луковицы — так и хочется полюбоваться!
Госпожа Цюй и госпожа Юань скромно отшутились. Лишь после этого служанки повели их в павильон Жунфэн. Едва они сделали несколько шагов, как с боковой дорожки появился человек, быстро приблизился и, улыбаясь, сказал:
— Увидел, что приехали господа-братья, и сразу догадался: дамы, верно, тоже уже здесь. И точно! Прошу следовать за мной — матушка вас ждёт.
Голос его звучал ясно и чисто, а облик был столь прекрасен, что мог сравниться с нефритом. Кто же ещё, как не Шэнь Цяньшань?
Такое внимание со стороны Шэнь Цяньшаня удивило даже госпожу Цюй, госпожу Юань и госпожу Юй. Они поспешили ответить улыбками и последовали за ним к павильону Жунфэн. По дороге госпожа Цюй спросила:
— Почему вы не в переднем дворе? Сегодня же день рождения вашей матушки, гостей — не сосчитать!
Шэнь Цяньшань улыбнулся:
— Там уже есть, кто встречает. Только что принял нескольких двоюродных братьев, а сейчас, похоже, никто особо важный не подъезжает.
Все прекрасно поняли, что он имел в виду: «никто особо важный» — это, конечно, не означало отсутствие гостей, а лишь то, что среди прибывших нет тех, кого третий сын князя должен встречать лично.
Госпожа Юань даже выпрямила спину от гордости: третий молодой господин лично вышел встречать их! Ведь ни она, ни госпожа Юй даже не имели придворного титула, а госпожа Цюй — всего лишь жена чиновника среднего ранга. А его светлость сам явился! Что это значит? Только одно: Дом князя Жуйциньского и графский дом связаны поистине тесной дружбой. В противном случае для приёма женской части гостей хватило бы и нескольких управляющих служанок.
Когда Шэнь Цяньшань закончил приветствия, он проводил дам в павильон Жунфэн, где они поклонились великой принцессе и поздравили госпожу Сюэ с днём рождения. Вскоре подошли и братья Нэнь — Чэюй, Чэань, Чэшоу — чтобы тоже поздравить. После коротких церемоний они удалились, оставив лишь младших — Нинь Чэбао и Нинь Чэсюаня.
Шэнь Цяньшань обменялся несколькими фразами с Нинь Чэсюанем, а затем повернулся к девушкам из дома Нэнь. В этот момент несколько благородных дам, включая жену маркиза Вэньго, оживлённо обсуждали:
— Какие же прелестные девушки в доме Нэнь! Прямо как пучок свежей зелёной луковицы — смотреть одно удовольствие!
Сёстры Нэнь до сих пор редко покидали дом и почти не появлялись на светских мероприятиях. Это был их первый официальный выход в свет, и дамы, конечно, не упустили случая подразнить их. Девушки покраснели до корней волос — даже Нэнь Сяньюэ, обычно столь живая и разговорчивая, теперь стояла, опустив глаза, с лицом, пылающим до самой шеи.
Посмеявшись немного, одна из девушек подошла и, взяв Нэнь Сяньюэ за руку, сказала:
— Не слушайте тётушек! Пойдёмте-ка к нам, поговорим между собой.
Так сёстры Нэнь и ушли к другим девушкам.
Шэнь Цяньшань не сводил глаз с Нэнь Сянби. В его сердце бурлила радость: он узнал на ней «Облачный шёлк» — ткань, которую когда-то отправил ей сам. Сам он никогда не обращал внимания на такие вещи: даже императорские подарки он обычно лишь мельком просматривал и тут же забывал. Но те несколько отрезов «Облачного шёлка», что он послал Нэнь Сянби, запомнились ему настолько чётко, что даже спустя три года он узнал их с первого взгляда.
— На что смотришь, третий молодой господин? — спросил Нинь Чэбао, заметив, как Шэнь Цяньшань то и дело оглядывается.
Он тоже вытянул шею, но увидел лишь группу девушек, болтающих между собой. Удивлённый, он не удержался и спросил вслух.
— А? Да ни на что особенного… Просто показалось, что платье знакомое. Похоже на тот «Облачный шёлк», что я когда-то отправлял. Раньше она его не носила.
К счастью, Шэнь Цяньшань обладал отличным самообладанием: хоть в душе и было неловко, на лице это никак не отразилось. Однако его голос, хоть и звучал спокойно, выдавал замешательство — фразы получались обрывистыми и несвязными.
Нинь Чэбао не придал этому значения и рассмеялся:
— Ну конечно! В такой день все надевают лучшее, что есть. А уж «Облачный шёлк» — и подавно!
Едва он договорил, как к ним подбежал слуга:
— Прибыл наследный принц удела Жэнь! Господин просит вас пройти.
Шэнь Цяньшаню было по-настоящему жаль уходить — он ведь ещё не успел поговорить с Нэнь Сянби! За эти три года он редко бывал в доме Нэнь: то дела, то заботы… Связь с братьями Нэнь постепенно сошла на нет, не говоря уже о женской половине. Но он всё помнил: за стенами внутреннего двора живёт девушка с мягким характером, но твёрдым сердцем, которая всегда избегала встреч с ним.
«Неужели за эти три года она простила меня?» — думал он, шагая прочь. — «Да ладно, чего там прощать? Не было же между нами настоящей вражды. Просто детская обида из-за пары слов… А потом я так извинялся, и столько времени прошло — наверняка всё уже забыто».
Такие мысли только усилили его желание поговорить с ней. Но сегодня — день рождения, гостей полно, да и строгие правила разделения полов… Где взять подходящий момент? Всё это время он помогал принимать сыновей знатных семей, и вскоре начался пир.
После трапезы гости стали понемногу расходиться. Шэнь Цяньшань, наконец избавившись от общества своих двоюродных братьев-принцев, поспешил во внутренние покои.
Войдя в павильон Жунфэн, он увидел, что госпожа Цюй, госпожа Юань и госпожа Юй всё ещё беседуют с великой принцессой. Он облегчённо вздохнул, но глазами тут же начал искать Нэнь Сянби — и не нашёл её. В этот момент госпожа Сюэ окликнула его:
— Сынок, выпил вина? Лицо-то у тебя пунцовое!
Госпожа Сюэ усадила его рядом с собой. В этом доме она всегда чувствовала себя ущемлённой: её свекровь, жена князя Жуйциньского, была настоящей принцессой, сестрой императора. Хотя все говорили, что её муж, министр в императорском совете, обладает куда большей властью, чем старший брат её мужа — сам князь, госпожа Сюэ в это не верила. Какой бы влиятельной ни была должность чиновника, он всё равно остаётся подданным, тогда как князь — брат самого императора!
Поэтому в душе она всегда чувствовала обиду. Но стоило ей взглянуть на сына — и вся досада исчезала. Среди молодого поколения кто сравнится с её сыном? Образованный, храбрый, прекрасен лицом… В десять лет он уже совершил подвиг на границе! Даже суровый император хвалит своего племянника, не говоря уже о том, как часто его зовут во дворец императрица и вдовствующая императрица. А сыновья старшей ветви? Их никто не приглашает!
Сегодня, в день её рождения, все так её хвалили, что она была в прекрасном настроении. А теперь ещё и сын пришёл — гордость переполнила её сердце.
Шэнь Цяньшань улыбнулся:
— Да, немного выпил, но совсем чуть-чуть. Помню наставление отца.
Затем он повернулся к великой принцессе:
— Бабушка, вы видели шестую девушку из дома Нэнь? Именно она вместе со старым господином Нэнь собирала травы и увидела, как ваша карета понесла. Благодаря ей вы и получили лечение.
Великая принцесса с нежностью посмотрела на внука:
— Видела, даже поговорила с ней немного. А теперь… э-э? Куда она делась?
Она огляделась — Нэнь Сянби нигде не было. Госпожа Цюй и другие дамы сидели в стороне, не осмеливаясь приблизиться к великой принцессе и госпоже Сюэ. Та послала служанку узнать, куда пропала девушка. Оказалось, Нэнь Сянби выпила немного вина, почувствовала головокружение и вышла прогуляться.
— Ах, какие же нежные цветочки! — засмеялась великая принцесса. — Даже от сладкого вина, что похоже на мёд, ей стало нехорошо! Я сама выпила три чаши — и ничего! А она, маленькая, уже не выдержала.
И, повернувшись к Шэнь Цяньшаню, добавила:
— Сходи-ка, поищи её. Вдруг заблудится — ведь впервые здесь.
Шэнь Цяньшань только и ждал этого. Он тут же встал, но тут же заметил, как мать слегка нахмурилась:
— Матушка, зачем так волноваться? Вокруг столько служанок — как можно заблудиться? Да и Цяньшань уже не ребёнок… Лучше избегать лишних подозрений.
Не успела она договорить, как княгиня Жуйциньская прикрыла рот платком и тихонько засмеялась. В её глазах мелькнуло недовольство, и она бросила взгляд на свекровь:
— Сестра слишком строга. Какие могут быть подозрения? Вокруг одни служанки, да и шестая девушка не одна — с ней спутницы. Пусть Цяньшань сходит: это просто проявление вежливости со стороны дома. Ведь именно она вместе со старым господином Нэнь лечила матушку — нельзя же её обижать!
Госпожа Сюэ хотела что-то возразить, но великая принцесса уже засмеялась:
— Именно так! Да и Цяньшань всё равно не усидит на месте.
Госпожа Сюэ, хоть и была недовольна, вынуждена была улыбнуться:
— Конечно, матушка и сестра правы. Я, пожалуй, перестраховалась.
И, обращаясь к сыну, сказала:
— Ладно, иди. Если не найдёшь — не волнуйся. Столько людей вокруг — не могла же она пропасть. Может, просто разминулись.
Шэнь Цяньшань кивнул и вышел из павильона. Поймав первую попавшуюся служанку, он узнал, что Нэнь Сянби направилась в сад за павильоном. Он тут же свернул за галерею и поспешил туда.
Княжеский дом занимал огромную территорию. Помимо основного сада в пять му, даже за павильоном Жунфэн был небольшой садик с редкими деревьями и цветами. Сейчас как раз наступила пора цветения, и виды здесь были поистине восхитительные.
Девушки, поев, заскучали в комнате и решили прогуляться по садику. Нэнь Сянби и Бай Цайчжи зашли в уборную, а выйдя, почувствовали прохладный ветерок.
— В комнате душно, — сказала Нэнь Сянби. — В саду, кажется, весело. Пойдём туда?
Бай Цайчжи обрадовалась:
— Ты прямо в сердце мне заглянула!
Так они вдвоём, с горничными Шаньча и Динсяном, направились в сад.
— А это что за фиолетовые цветы? Похожи на соцветия акации, но акация у меня всегда была белой, да и дерево не такое…
Хоть садик и занимал меньше полуму, в нём росло немало редких растений. Бай Цайчжи и Нэнь Сянби шли и восхищались красотой. Остановившись у дерева с фиолетовыми соцветиями, Бай Цайчжи протянула руку и осторожно коснулась прозрачных, словно хрустальных, лепестков.
Нэнь Сянби же замерла, глядя на эти цветы. В этом мире фиолетовая акация встречалась крайне редко. Но в далёких, уже почти забытых воспоминаниях такие цветы были повсюду: в университетском кампусе, во дворе виллы, вдоль городских улиц — весной они цвели вместе с другими растениями, окрашивая весь город в яркие краски.
Она даже не знала, как называется это растение. В прошлой жизни, будучи «гением» и наследницей крупной корпорации, она была так занята, что никогда не обращала внимания на подобные мелочи. При этой мысли Нэнь Сянби глубоко вздохнула: «Такой жизни, наверное, уже не вернуть…»
http://bllate.org/book/3186/351888
Готово:
