— Каким бы ни был золотой век, трущобы всё равно не исчезнут, — вздохнула Нэнь Сянби с горькой покорностью. Она уже собиралась достать свои новогодние деньги, как вдруг услышала рядом спокойный, но уверенный голос:
— Уважаемый господин, какие именно лекарства вам нужны? Если здесь нет, то, возможно, найдутся в аптеке неподалёку?
Это был Шэнь Цяньшань.
Нэнь Сянби резко обернулась и уставилась на него, слегка приподняв изящные брови. «Что за странность? — подумала она. — Разве он не должен был уже уйти после осмотра кашеварни? И вообще, какое ему дело? Зачем вмешиваться не в своё дело?»
Нин Дэжун всегда хорошо относился к Шэнь Цяньшаню, считая его примерным и благочестивым юношей. Услышав вопрос, он уже собирался рассказать всё как есть, но тут Нэнь Сянби шагнула вперёд и холодно произнесла:
— Не трудитесь, третий господин. У меня и у двоюродного брата ещё остались кое-какие средства.
Шэнь Цяньшань фыркнул, лениво помахивая золочёным веером, и, прищурившись, как типичный избалованный юнец, насмешливо заметил:
— Правда? А сколько же у вас с братом денег? Сто? Двести? Или, может, целых пятьсот — тысячу? Здесь же столько больных в очереди! Неужели вы думаете, что этих жалких десятка полтора трав хватит на всех? Если у вас есть деньги, почему не запаслись лекарствами заранее?
Его слова оставили Нэнь Сянби без ответа. Цзян Цзин, опасаясь, что сестра обидит этого знатного и влиятельного юношу, поспешил примирительно улыбнуться:
— Третий господин прав. Наши средства действительно почти иссякли.
Нэнь Сянби скрипнула зубами от злости и саркастически бросила:
— Наши деньги кончились, а у вас, видимо, их хоть отбавляй…
Она не договорила и тут же пожалела об этом. «Да ты совсем глупая стала! — упрекнула она себя. — Разве ты не знаешь, насколько богат Дом князя Жуйциньского? У них десятки тысяч му плодородных земель, не говоря уже о бесчисленных императорских дарах и доходах от лавок, которыми управляют их управляющие. Откуда у Шэнь Цяньшаня могут быть финансовые трудности? Ты что, сама ему подаёшь повод хвастаться?»
И точно — Шэнь Цяньшань торжествующе усмехнулся:
— Раньше я бы не осмелился так говорить, но сейчас… как раз пару дней назад получил императорскую награду, так что золота и серебра у меня ещё предостаточно.
Он подошёл к Нин Дэжуну и серьёзно сказал:
— Уважаемый господин Нин, ваше милосердие достойно восхищения. Я не умею лечить, да и не так талантлив, как шестая госпожа Нэнь, которая, говорят, во всём преуспевает. Даже разжечь костёр у меня не получается. Позвольте же мне хоть деньгами помочь. Скажите, каких именно лекарств не хватает, и я немедленно прикажу привезти их в изобилии.
Нин Дэжун был в восторге. Он и думать забыл о раздражённом лице внучки. Ведь он и сам не ожидал такого наплыва больных. Хотя запасы трав ещё не иссякли, он уже потратил почти двадцать серебряных лянов на покупку нескольких десятков рецептов в аптеке. Его жалованье ещё не выдали, просить у старшей госпожи Цзян было неловко, а полагаться только на двух детей — неразумно. Поэтому предложение Шэнь Цяньшаня показалось ему настоящим спасением.
Когда Нин Дэжун с воодушевлением передал Шэнь Цяньшаню несколько рецептов, тот тут же что-то шепнул одному из слуг, и тот вместе с двумя стражниками быстро ушёл. Нэнь Сянби обессиленно опустила плечи и решила больше не обращать внимания на Шэнь Цяньшаня, полностью погрузившись в варку освежающего отвара.
Шэнь Цяньшань смотрел, как её хрупкая фигурка усердно помешивает огромной ложкой содержимое котла, а Цзян Цзин аккуратно разливает отвар по грубым глиняным мискам и подаёт нищим, не выказывая ни малейшего отвращения или нетерпения. В его сердце невольно зародилось уважение.
— Я тоже помогу.
Не желая уступать Цзян Цзину в благородстве, Шэнь Цяньшань засучил рукава, взял одну из мисок с верхней стопки и черпаком наполнил её отваром, протянув затем тощей женщине в очереди.
Нэнь Сянби хотела было остановить его, но, увидев, с какой серьёзностью он вручает напиток простым людям, проглотила все слова.
«Странно, — подумала она. — Неужели в этой жизни он стал другим? В прошлой жизни он, конечно, тоже заботился о народе, но никогда бы не стал лично раздавать еду и питьё этим „торговцам и чернорабочим“, как их называли благородные дамы и девицы. Он бы скорее умер, чем оказался в такой обстановке».
Как бы Нэнь Сянби ни старалась избегать Шэнь Цяньшаня, она вынуждена была признать: этот «богатый и щедрый» третий господин действительно оказал им огромную помощь. Уже через полчаса тележка, гружёная лекарственными травами, прибыла на место, и многие больные и раненые немедленно получили облегчение.
— Посмотри на себя — весь лоб в поту! Не можешь ли ты хоть немного отдохнуть? А то вдруг никто из бедняков не перегреется, а ты, благородная госпожа, которая пришла творить добро, свалишься в обморок? Вот будет смех!
Шэнь Цяньшань, убедившись, что лекарства доставлены, поручил Нин Дэжуну проверить их количество и подошёл к Нэнь Сянби, не скрывая заботы. Увидев, что та не желает с ним разговаривать, он улыбнулся:
— Не надо сейчас отворачиваться. Скоро начнётся жара, а твой организм и так плохо переносит зной. К счастью, вчера я получил немного ткани цисюньша. Днём пришлю несколько отрезов в ваш дом — сошьёшь себе пару платьев, и станет легче переносить жару.
— Кто вообще твой цисюньша хочет? — буркнула Нэнь Сянби.
Конечно, она не могла не признать про себя: эта знаменитая ткань действительно восхитительна. Даже в прошлой жизни у неё было всего два-три наряда из цисюньша — и то только после замужества в Доме князя Жуйциньского. Но раз уж в этой жизни ткань предлагал Шэнь Цяньшань, то, как бы она ни нравилась, теперь она становилась ненавистной.
— Не верю, что тебе всё равно, — усмехнулся Шэнь Цяньшань, продолжая разливать отвар. — Просто ты ещё не видела эту ткань и не знаешь, насколько она прекрасна. Обычно император жалует всего четыре-пять отрезов в год, и их едва хватает даже старшим в семье. Я сам ни разу не носил, но бабушка и родители часто рассказывали, какая она чудесная. В этом году государь был особенно щедр — южные провинции прислали много цисюньша, поэтому у меня и появилась возможность подарить тебе. Иначе бы и хотел — не достал бы.
Нэнь Сянби не хотела с ним разговаривать, но потом подумала: «Слишком мило с моей стороны — он ещё умрёт от скуки, а я сама от отвращения. Но и избегать его тоже нельзя. У таких, как Шэнь Цяньшань, всегда просыпается любопытство, а то и вовсе желание „покорить“ упрямку. Если я буду бежать, он только сильнее привяжется. Лучше сохранять спокойствие».
Она подавила раздражение и ответила ему сдержанно, хотя и без улыбки. Это был самый мирный тон, с каким она когда-либо обращалась к Шэнь Цяньшаню. Третий господин внутренне обрадовался. Когда котёл опустел, Нэнь Сянби пошла за новой порцией трав, чтобы варить второй отвар, и он последовал за ней.
— Сегодня ты почему-то так добра ко мне? Неужели из-за того стеклянного набора? Слышал, он из западной аптеки. Но ведь уважаемый господин Нин, кажется, не умеет им пользоваться. А ты умеешь?
Уголки рта Нэнь Сянби дёрнулись. «Откуда я знала, что этот негодяй ещё и болтун?» — подумала она и сухо ответила:
— Нет.
Шэнь Цяньшань ранее подозревал, что она холодна с ним лишь потому, что ещё не получила подарок. Теперь же, услышав этот ответ, он понял: подарок получен, и отношение изменилось. Он успокоился.
— Вчера твои братья и сёстры пришли поддержать меня — я ещё не успел лично поблагодарить. Как только закончим здесь, зайду к вам. Давно не видел старшую госпожу — как её здоровье?
Это уже было чистой воды «разговор ради разговора». Нэнь Сянби подняла на него глаза. Хотя после перерождения она постоянно напоминала себе: «Не думай о прошлом», мысли не всегда подчиняются воле. Сейчас она невольно вспомнила, как в прошлой жизни они с Шэнь Цяньшанем были чужды друг другу.
Тогда каждое его слово, даже самое случайное и равнодушное, заставляло её счастливо парить в облаках. Но за все годы брака таких слов было раз-два и обчёлся. А теперь этот же самый мужчина стоит рядом и не переставая болтает. Неужели это утешение от небес? Ха-ха-ха… Какая нелепость! Разве небеса не знают, что ей больше не нужно это утешение?
Глаза её вдруг защипало от слёз — за ту глупую, наивную себя из прошлой жизни. Нэнь Сянби резко отвернулась и глубоко вдохнула, чтобы слёзы не потекли.
Шэнь Цяньшань почувствовал себя неловко под её взглядом. В её глазах было столько боли, печали и обиды, что даже он, привыкший к светским играм, не мог понять, что там творилось. Он растерялся.
Когда Нэнь Сянби отвернулась, он решил, что, вероятно, ошибся. «Как у такого юного создания может быть такой тяжёлый, пронзительный взгляд? Наверное, она просто растрогалась», — подумал он и, подойдя ближе, похлопал её по плечу:
— Ладно, не надо так растроганно смотреть. Я и сам понимаю, что лезу не в своё дело. Ха-ха-ха… С таким уважаемым господином Нином и такой заботливой внучкой, как ты, старшая госпожа, конечно, здорова и бодра.
Эти слова мгновенно развеяли весь эмоциональный настрой Нэнь Сянби. «Да катись ты! — мысленно выругалась она. — Кто тут растроган? У тебя глаза косые или мозги съехали?»
Конечно, вслух этого она сказать не могла. Едва она начала злиться, как вдруг раздался хриплый голос:
— Ага! Говорили, ты вернулся, так я прямо с озера примчался! А ты не сидишь спокойно дома, а шатаешься тут!
Из-за угла показалась группа из десятка человек. Впереди шёл мальчик лет одиннадцати-двенадцати, но ростом он был выше сверстников и даже выше Шэнь Цяньшаня на полголовы.
Сердце Нэнь Сянби гулко стукнуло — не из-за самого мальчика, а из-за его свиты. Среди них двое были явно евнухами: красивые черты лица, гладкие подбородки, изящные жесты. Остальные — императорские стражники: холодные, собранные, с особым благородным достоинством. Нэнь Сянби встречала таких в прошлой жизни и сразу узнала их.
Мальчик подошёл ближе, и Шэнь Цяньшань уже шёл ему навстречу, улыбаясь:
— Четвёртый брат специально меня искать пришёл? Ради меня в такое место явился — видно, правда дружбу ценишь. Не прогадал — сегодня вечером угощаю тебя в «Луне над Водой», закажу сто блюд из курицы!
Услышав это и разглядев черты лица мальчика, Нэнь Сянби мгновенно поняла его высокое положение.
Четвёртый принц, сын императрицы Мин, будущая влиятельная фигура столицы, чьё слово будет сотрясать землю не меньше, чем у наследного принца, Шэнь Цяньшаня или шестого принца.
В памяти всплыло лицо — красивое, дерзкое, алчное. Этот «принц-богач» в прошлой жизни редко попадался ей на глаза. Она знала лишь, что он обожал золото и серебро и безумно скупал всё, что можно. Многие чиновники обвиняли его в том, что он «грабит народ ради наживы» и владеет двумя третями всех лавок в империи. Но император любил его не меньше, чем наследника или шестого принца, и никогда не наказывал.
Такой алчный принц, прикрытый отцом, неизбежно станет жертвой нового императора, когда в казне наступит нужда. Наверное, поэтому в прошлой жизни он и не ладил с наследным принцем. Но кто бы мог подумать, что в детстве он так дружен с Шэнь Цяньшанем?
http://bllate.org/book/3186/351880
Готово:
