— Конечно, внутри мне не по себе, но и виду не подашь, — с вымученной улыбкой обратилась госпожа Юй к старшей госпоже Цзян. — Раз уж бабушка так обо мне заботится, пусть третья невестка не стесняется спрашивать меня обо всём, что ей непонятно. Не стоит волноваться: кто же сразу родится со всеми знаниями? Я сама осваивалась постепенно, шаг за шагом. А тебе ведь всего лишь игольной комнатой управлять — это же совсем просто.
Госпожа Юй, разумеется, не верила, что та говорит искренне, но всё равно улыбнулась в ответ. Хотя она и была мягкосердечной, глупой её никак не назовёшь. Раз старшая госпожа дала ей такой шанс, она сделает всё возможное, чтобы оправдать доверие и принести честь своим детям. Пусть даже дочь из второй ветви, всего лишь дочь наложницы, больше не осмелится бросать в лицо её ребёнку колкости, полные скрытого злого умысла.
Старшая госпожа Цзян, закончив все поручения, велела подавать обед. После трапезы она распустила всех. В прежние времена пожилая госпожа не особенно любила шум и суету: в других домах старшие дамы часто брали к себе на воспитание любимых внуков или внучек, но старшая госпожа Цзян никогда не придерживалась такой привычки — всех внуков и внучек она оставляла на попечение их матерей.
Так сёстры-невестки разошлись со своими детьми. По дороге домой Нэнь Сянби заметила, как на лице матери мелькает радость, и искренне обрадовалась за неё. Вернувшись в свои покои и войдя во внутренние комнаты, они увидели, как госпожа Лань, низко кланяясь, с улыбкой сказала:
— Поздравляю госпожу! Наконец-то вам доверили управление делами.
Госпожа Юй улыбнулась:
— Да, радость, конечно, но дело-то не из лёгких. Придётся и тебе, Лань, помогать мне. Ведь это единственное хозяйство, которым ведает наша третья ветвь. Если и с этим не справимся — позор будет несмываемый.
Затем она посмотрела на Нэнь Сянби и с чувством произнесла:
— Думала уж, что мне никогда не дождаться такого дня… Видно, всё же заслуга Шаояо: бабушка растрогалась её благочестивостью.
Госпожа Лань тоже засмеялась:
— И правда, никто бы не подумал, что такая неожиданная удача нас постигнет! Шестая барышня пришлась по сердцу третьему деду, а значит, и старшей госпоже тоже. Ведь последние годы в доме никто и не вспоминал о третьем деде. Старшая госпожа хоть и не говорила об этом, но всё прекрасно понимала. А наша шестая барышня так увлечена травами да иглоукалыванием… Хотя, по-моему, занятие это скучнейшее из всех.
* * *
В это время госпожа Юй весело заметила:
— Да уж скучнее, чем восьмиричные сочинения господина? Не видела разве, как он корчится, когда их пишет? Прямо смех берёт!
Госпожа Лань прикрыла рот ладонью и тихонько хихикнула. Нэнь Сянби, глядя на них, только руками развела: «Ну и ну! Когда это видано, чтобы жена с наложницей так дружно держались? Поистине, сегодня я расширила кругозор».
Едва она это подумала, как вошла служанка Цветочек. На лице у неё было растерянное выражение.
— Только что ходила отнести господину сладости, — сказала она, — а там уже дожидалась Юйди. Сказала, что старшая госпожа зовёт. Не знаю, что случилось.
Эти слова заставили задуматься и госпожу Юй, и госпожу Лань. Нэнь Сянби тоже размышляла про себя: «Странно… Неужели бабушка вызвала отца, чтобы сообщить ему о том, что маме поручили ведать игольной комнатой? Но ведь отец — сын наложницы, да и бабушка никогда не проявляла к нему особой привязанности. Уж точно не так, как к двум своим родным сыновьям. Зачем же она его зовёт?»
Пока в трёх женских сердцах зрели догадки, Нэнь Шибо по дороге в Двор Нинсинь тоже чувствовал тревогу и недоумение.
Старшая госпожа Цзян была образцовой хозяйкой дома. Пусть и относилась к нему, сыну наложницы, не так тепло, как к двум своим родным сыновьям, но в этом нет ничего удивительного.
По сравнению с тем, как в знатных семьях сплошь и рядом законная мать мучила и губила сыновей наложниц, Нэнь Шибо был по-настоящему благодарен своей сводной матери.
С самого рождения она обращалась с ним так же, как и с двумя старшими братьями: ни в чём не ущемляла, ни в чём не отказывала, никогда не била и не бранила. По сравнению с другими сыновьями наложниц, выросшими в тени жестокой сводной матери, он и вправду был счастливчиком.
Именно поэтому сейчас он так нервничал, пытаясь вспомнить, не наделал ли он в последнее время чего-нибудь неподобающего. Подойдя к Двору Нинсинь, он увидел, как служанки улыбаются ему вслед. Он кашлянул и, заметив выходящую Ингэ, тихо спросил:
— Сестрица Ингэ, как настроение у старшей госпожи?
Ингэ улыбнулась:
— Третий господин, не волнуйтесь, настроение у старшей госпожи прекрасное. Видимо, не для выговора вас зовут.
Нэнь Шибо слабо усмехнулся, но в душе почувствовал горечь: его родная мать умерла рано, и он вырос под опекой сводной матери. В детстве он думал, что её мягкость к нему — знак особой любви. Лишь повзрослев, понял: она просто не хотела вмешиваться в его жизнь — то ли боялась сплетен, то ли считала, что чужой ребёнок не её забота. Всё-таки между ними всегда была невидимая преграда.
Иногда ему даже хотелось, чтобы она строго наставляла его, как своих родных сыновей. Но детские попытки «выслужиться» ни к чему не привели, и со временем он смирился, живя в своё удовольствие. Конечно, такой образ жизни имел и свои плюсы — он был свободен и беззаботен. Однако чувство упущенного шанса, глубокое и неизгладимое, осталось с ним навсегда.
Размышляя об этом, он вошёл в покои. Старшая госпожа Цзян сидела на канапе и, увидев его, указала на стул у своих ног:
— Садись.
— Слушаюсь. Мать, зачем вы меня вызвали? — почтительно спросил Нэнь Шибо, усаживаясь и продолжая гадать про себя.
Старшая госпожа внимательно оглядела его и вздохнула:
— Тебе ведь уже двадцать восемь?
Нэнь Шибо не ожидал такого вопроса и поспешно ответил:
— Да, матушка. После Нового года мне исполнится двадцать восемь по счёту лет. Почему вы вдруг вспомнили об этом?
Старшая госпожа медленно перебирала чашку с чаем и тихо проговорила:
— Двадцать восемь… Даже младшему из сыновей уже двадцать восемь. Как быстро летит время… Видно, я уже состарилась.
Услышав, как она назвала его «младшим сыном», Нэнь Шибо почувствовал, как у него защипало в носу, и едва сдержал слёзы. Он встал и, стараясь говорить легко, сказал:
— Матушка, да вы ещё полны сил! Вам ведь даже шестидесяти нет! Недавно на семидесятилетии у старшей госпожи из дома Цзиньсянху я видел, как она цветёт. А ведь вы с ней давно дружите. Помнится, в её годы старшая госпожа была куда слабее вас. Уверен, когда вам исполнится семьдесят, вы будете здоровее её вдвое! Откуда такие речи о старости?
Старшая госпожа очнулась от задумчивости и мягко улыбнулась:
— Хватит болтать. Ты всегда слишком вольно обходишься со слугами. Пусть они и тянутся к тебе за это, но ты всё же господин — не стоит забывать о границах между слугой и хозяином, а то люди осмеют.
Нэнь Шибо поспешно согласился. Тогда старшая госпожа продолжила:
— Садись, не стесняйся. Я позвала тебя, чтобы спросить: какие у тебя планы на будущее? Неужели хочешь всю жизнь так без цели и смысла прожить?
Нэнь Шибо только-только коснулся стула, как эти слова поразили его, словно гром среди ясного неба. Он забыл даже о приличиях и, подняв глаза на мать, прошептал с дрожью в голосе:
— Ма… матушка…
Старшая госпожа пристально смотрела на него. Нэнь Шибо унаследовал поразительную красоту от своей матери — той самой куртизанки из Цзяннани, которую когда-то купили в дом.
Именно поэтому старшая госпожа никогда не питала к нему особой симпатии. Однако теперь, спустя двадцать восемь лет, та женщина, должно быть, давно превратилась в прах. Дети выросли, и сама она состарилась — зачем теперь ворошить прошлое?
Увидев, как растроган её сын, старшая госпожа тихо сказала:
— Теперь твой старший брат унаследовал титул — за него я спокойна. Второй брат, хоть и не преуспел в учёбе, зато ловко управляет землями и торговлей — и у него будет своё место в жизни. А ты… Ни в науке, ни в воинском деле успеха не добился. Виновата, конечно, и я — слишком мало уделяла тебе внимания в детстве, оттого и вырос таким беззаботным. Но теперь твои дети подрастают. Разве ты не хочешь стать для них надёжной опорой? Разве не хочешь создать собственное дело и стать настоящим мужчиной, на которого можно положиться?
Каждое её слово будто молотом било по сердцу Нэнь Шибо. Он вспыхнул от стыда, опустил голову и не знал, что ответить, лишь бормотал:
— Матушка…
— Не думай, будто я говорю это, чтобы лишить тебя наследства, — продолжала старшая госпожа уже строже. — Имение графского дома я разделю справедливо ещё при жизни. Третьей ветви достанется всё, что причитается, — ни на копейку меньше.
Не дослушав, Нэнь Шибо бросился на колени и трижды ударил лбом в пол:
— Матушка! Такие слова заставляют меня умереть от стыда! Пусть я и глуп, но никогда не осмелюсь думать подобного. Всё добро, что вы мне оказали за эти годы, я храню в сердце.
Старшая госпожа слабо улыбнулась, и в её глазах мелькнула грусть. Она долго смотрела на него, потом кивнула:
— Вставай. Говорят, умному достаточно и половины слова. Старший, второй… Я строго воспитывала их обоих, но ни один не стал выдающимся: один держится за титул, другой — за имение. А тебе… ничего не досталось.
Нэнь Шибо снова перебил её:
— Матушка! Ваши слова сегодня — как глоток живой воды для моей души. Я бесконечно благодарен вам за наставление. Отныне я приложу все силы! Мужчина на земле обязан обеспечить семью спокойной и счастливой жизнью. Раньше я был слеп и расточал драгоценное время в праздности. Если бы не ваш сегодняшний урок, я, наверное, так и блуждал бы во тьме. Спасибо вам!
Старшая госпожа одобрительно кивнула:
— Раз ты понял, мне остаётся лишь порадоваться. Ступай.
Нэнь Шибо поклонился и вышел. Старшая госпожа медленно отпивала чай. Подошедшая на цыпочках няня Чжао тихо спросила:
— Старшая госпожа, почему вы сегодня вдруг заговорили с третьим господином о таких вещах?
Старшая госпожа смотрела в дверной проём, где уже не было и следа Нэнь Шибо. Наконец она тихо сказала:
— Эти слова я задолжала ему. Сегодня просто вернула долг.
Махнув рукой, она отослала няню. Оставшись одна, старшая госпожа уставилась на ширму, и в глазах её блеснули слёзы.
— Господин, — прошептала она, — теперь я сделала всё, что могла. Думаю, я оправдала нашу супружескую клятву.
Слёзы потекли по её щекам, и она тяжело откинулась на подушки.
Вернувшись в свои покои, Нэнь Шибо приказал госпоже Юй и госпоже Лань собрать ему вещи: с сегодняшнего дня он будет усердно учиться в своей библиотеке. Жёны так и остались стоять, поражённые.
Но увидев решительное выражение лица господина, они не посмели возражать и поспешно собрали постельное бельё с одеждой, отнесли всё в библиотеку и строго наказали слугам прислуживать господину. Лишь оставшись наедине, они недоумённо переглянулись.
Госпожа Лань засмеялась:
— Что с ним стряслось? Будто подменили! Ведь вы же сами говорили, что восьмиричные сочинения даются ему труднее всего?
Госпожа Юй тоже была в замешательстве, но вдруг хлопнула в ладоши:
— Поняла! Наверняка после разговора со старшей госпожой в нём проснулось мужское достоинство! Пусть пока учится. Посмотрим, не спадёт ли у него пыл через пару дней.
http://bllate.org/book/3186/351847
Готово:
