– Уходим!
– Уходим!!!
…
Чжо Фань привел с собой огромную толпу людей во внутреннее кольцо и обнаружил, что там уже вовсю идет драка, превратившаяся в настоящую свалку. Середина внутреннего кольца была отгорожена барьером, непроницаемым для клинков и копий.
Вэнь Сюань зажимал между пальцами четыре-пять талисманов — по крайней мере, так это выглядело со стороны наблюдателей, именно они и поддерживали этот барьер.
Шэнь Чунхэ со скрещенными ногами сидел позади Вэнь Сюаня, а гигантский призрачный силуэт в воздухе безмолвно наблюдал за происходящим. До конца оставался всего один час.
Как только последнее подразделение под предводительством Чжо Фаня ступило во внутреннее кольцо, тончайшие нити из чистой силы меча, парившие в воздухе, задрожали и начали действовать сами по себе, без чьего-либо контроля, беря в осаду всех находившихся во внутреннем кольце.
Увидев это, Вэнь Сюань при поддержке силы меча Шэнь Чунхэ взмыл в воздух, вытащил огромную пачку талисманов и разбросал их вокруг. Шесть-семь бумажных листов между его пальцами мгновенно активировались:
– Уходим!
Сознание Шэнь Чунхэ вернулось к нему, он бросился на Вэнь Сюаня, крепко обхватив его за талию. Барьер стремительно сжался, пока силуэты обоих не исчезли на прежнем месте.
Стоило им только исчезнуть, как духовная энергия, заключенная в силе меча, активировала талисманы. Разноцветные листки вспыхнули в одно мгновение, раздался треск, и всё озарилось искрами вперемешку с молниями.
Сила пяти стихий смешалась, породив чудовищную разрушительную мощь.
Общее число участников резко сократилось.
– Проклятье! Мы попали в ловушку! – Чжо Фань вытащил из-за пояса хлыст, намереваясь подхватить своих людей и дать драпу, но, окинув взглядом окрестности, так и не смог найти людей Фан Цюнчэна.
Внезапно она вспомнила, что, когда Фан Цюнчэн привел ее сюда, в его руке было зажато несколько талисманов. Тогда она спросила его об этом, на что тот ответил:
– Это мои талисманы для сохранения жизни. Я такой нежный и хрупкий, а в Секретном Ранэ все вокруг минимум со Стадии Зарождающейся Души. Если я, практикующий со Стадией Золотого Ядра, выйду наружу, меня же просто со свету сживут от малейшей царапины!
Теперь, осмыслив это, она поняла, что этот сопляк тогда просто издевался над ней!
К тому же Фан Цюнчэн был из Академии Хунху, и те двое сбежавших — тоже из Академии Хунху!
…
На этом первый этап подошел к концу.
Старейшины академий, наблюдавших снаружи, на редкость онемели от удивления.
Даже Ин Чэньцзэ был поражен — такого развития событий он никак не ожидал!
Ли Пиншэн холодно усмехнулся:
– А Академия Хунху и впрямь затеяла масштабную многоходовку.
– Что ты имеешь в виду? – Ин Чэньцзэ гневно уставился на Ли Пиншэня.
– Буквально то, что сказал. Или ректор Ин усматривает здесь какой-то более глубокий смысл?
Ин Чэньцзэ рассмеялся и с сарказмом произнес:
– Ли Пиншэн, тебе самому не стыдно такое говорить? Из всех присутствующих здесь больше всего хитрости в голове именно у тебя. Будь я столь искусным интриганом, разве ты смог бы и дальше сидеть здесь и отпускать ехидные комментарии?
– Боюсь, сиди в этот момент на твоем месте ректор Академии Линъюнь, это был бы уже не ты.
Ли Пиншэн глубоко вздохнул и фыркнул:
– Как же хорошо было бы не знать тебя с самого начала.
Ин Чэньцзэ закатил глаза:
– Говоришь так, будто кто-то из кожи вон лезет, чтобы с тобой знакомиться.
Пэй Чжаолань в отчаянии приложила руку к лицу: опять двадцать пять, почему эти два старых папаши снова затеяли ссору.
Глава 16. Второе испытание: Проверка характера
Духовная энергия Шэнь Чунхэ была истощена до предела.
Он уже думал, что потеряет сознание от полного исчерпания сил, но, открыв глаза, обнаружил, что оказался в совершенно другом месте.
Похоже, это был парящий остров. Его поверхность была тщательно выровнена, а вдали виднелись окружающие горные хребты и пики.
Шэнь Чунхэ стоял на этой земле, вокруг него клубились клочья тумана.
Здесь явно были установлены массивы: стоило им появиться, как ничейная духовная энергия из воздуха сама по себе хлынула в меридианы, и через мгновение тяжелая ломота и жжение в них бесследно исчезли.
Вокруг продолжали прибывать всё новые люди, причем, если присмотреться, среди них обнаруживались и старые недруги с прошлого этапа.
Заметив это, Шэнь Чунхэ тут же схватил Вэнь Сюаня и закрыл руками лицо себе и ему, до смерти боясь быть узнанным.
Вэнь Сюань: «…»
Вэнь Сюань молча спрятал Ушан и заодно наложил на них обоих иллюзорные чары.
Ему тоже меньше всего хотелось быть разоблаченным, ведь самыми приметными были их форменная одежда и меч Шэнь Чунхэ.
Впрочем, раз Шэнь Сюй сам желал проявить близость, он не собирался отказываться.
Что же до Шэнь Чунхэ, то изначально он планировал «зеркально» перехватить тех, кто собирался устроить на них засаду, а затем с помощью пространственных талисманов отправить их за тысячу ли отсюда, предоставив им самим выживать как заблагорассудится.
Он никак не ожидал, что Фан Цюнчэн будет действовать так медленно: пока собрались все участники, время уже почти вышло, а когда Вэнь Сюань разбросал свои талисманы, пришел час финала.
Те, кого переносили на арену одного за другим, на первый взгляд отчетливо делились на два лагеря.
Первый — ученики Академии Цинъюнь и Академии Линъюнь в сине-оранжевой форме.
Второй — ученики Академии Хунху и Академии Куньпэн в бело-фиолетовой форме.
Первые пылали яростью и выглядели крайне потрепанными, вторые же хлопали глазами и совершенно ничего не понимали.
Огнедышащие и растрепанные ученики рыскали глазами по сторонам, выискивая тех двоих из Академии Хунху.
Озадаченные и растерянные ученики подходили к кому попало с вопросом:
– Что здесь вообще происходит?
Этот вопрос послужил искрой, брошенной в пороховой босок, и на площадке мгновенно поднялся невероятный галдеж. Один из учеников Академии Цинъюнь в синей форме яростно выругался:
– Да все из-за тех двоих ублюдков из Академии Хунху! Как они смели подстроить такую подставу для стольких людей!
– Какого черта, посмотрим, как мы в следующем раунде заставим их сдохнуть!
Стоявший неподалеку Шэнь Чунхэ: «…»
Он молча оттащил Вэнь Сюаня подальше.
Вэнь Сюань бросил на того парня мимолетный взгляд, после чего послушно позволил Шэнь Чунхэ увезти себя.
Но все же не удержался от вопроса:
– Разве ты не злишься?
Шэнь Чунхэ беспечно отмахнулся:
– Да пускай ругаются. В конце концов, в прошлой схватке это мы их надули, так что пусть поносят сколько душе угодно — имен они не называют, так что и черт с ними.
Вэнь Сюань о чем-то задумался и слегка рассердился:
– Но ведь он сказал, что в следующем раунде хочет заставить тебя сдохнуть.
Шэнь Чунхэ не нашел в этих словах ничего оскорбительного, скорее, они показались ему забавными:
– Я ему не позволю. Буду позволять только тебе, идет?
Вэнь Сюань: «…»
– Эй! Почему у тебя уши покраснели? Ты что, принял это всерьез? Я же пошутил.
– …
– Вот как.
…
Когда все собрались, пространство в воздухе слегка завибрировало, и оттуда вышла женщина в фиолетовых вуалях. На ее лице играла улыбка, сама же она излучала мягкость и добропорядочность.
Это была не кто иной, как Пэй Чжаолань, ректор Академии Цинъюнь, наблюдавшая за всеми извне.
Окинув взглядом состояние учеников и с видом знатока проглотив последнюю конфетку во рту, она мысленно выругала Ин Чэньцзэ и Ли Пиншэня, после чего неторопливо объявила правила второго этапа.
Нежный голос Пэй Чжаолань в открытом со всех сторон пространстве легко рассеивался бы, поэтому она высвободила духовную энергию, чтобы ее слова дошли до ушей каждого ученика.
– Второе испытание — проверка характера для пятисот человек, прошедших отход до двухсот. Все вы будете единообразно перенесены в иллюзорный мир, где ваши воспоминания сотрутся, и вам придется играть отведенные там роли живых существ.
– Кем бы вы ни были — людьми, демонами, призраками или животными, ректоры всех Четырех великих академий будут наблюдать за вашими поступками снаружи через водные зеркала и отберут тех, кто проявит себя лучше всех.
Дойдя до этого места, Пэй Чжаолань легко усмехнулась и добавила:
– Если вы не уверены в собственных силах, можете заранее отказаться от участия. В конце концов, всего запланировано пять испытаний, и каждый участник может пропустить одно по своему выбору — это проявление уважения к вашим личным границам.
– Итак, те, кто решил войти, активируют духовный нефрит в своих руках. Остальные остаются на месте ждать возвращения остальных учеников.
Испытание характера было способом академий отсеять с помощью выпускных экзаменов учеников с высоким тарифом, но дурным нравом. В иллюзорном мире, лишившись памяти, истинная суть человека — его достоинства и пороки — обнажалась перед ректорами во всей красе.
Если кто-то проявлял дурной нрав, руководство академии на основе его поступков решало, стоит ли оставлять его здесь.
Само состязание было несложным: пока в сердце живет доброта, этот этап превращался в сплошной набор халявных очков.
Но при мысли о том, что придется потерять память, Шэнь Чунхэ нахмурился.
Если у него не будет базы из десятка с лишним лет воспоминаний, он опасался, что при встрече с Вэнь Сюанем просто силой утащит его к себе.
Считается ли это проявлением дурного нрава?
Если он причинит вред не обществу, а исключительно Вэнь Сюаню, это ведь вряд ли сочтут за преступление?..
Заметив, что Вэнь Сюань крепче сжал его руку, Шэнь Чунхэ спросил:
– Что такое?
Вэнь Сюань мысленно подобрал слова и с некоторой заминкой произнес:
– Если я попаду в иллюзорный мир и мой характер изменится, станешь ли ты меня винить?
Шэнь Чунхэ озадаченно склонил голову набок, но, подумав о собственных опасениях, замер: обычно в таких ситуациях люди ищут у партнера поддержки.
Если он ответит неудачно, то вполне может накликать беду и на свою голову.
У него ведь были ровно те же сомнения.
Поразмыслив, Шэнь Чунхэ уточнил:
– Например?
– …Возможно, я стану излишне жестким и бескомпромиссным.
Глаза Шэнь Чунхэ ярко засияли — ну разумеется!
– А если я стану таким, ты будешь меня винить?
Вэнь Сюань тут же ответил:
– Конечно нет.
– Я тоже, – отозвался Шэнь Чунхэ. – Так что можешь выбросить все тревоги из головы.
Получив друг от друга взаимные заверения, Шэнь Чунхэ и Вэнь Сюань одновременно активировали духовный нефрит в своих руках.
…
Снежные горы Линси.
Отряд из трех-пяти человек поднимался по склону.
Это были ученики Горы Подвешенного Меча, получившие приказ разыскать в снежных горах редкого духовного зверя: его шерсть была белоснежной, а на самом кончике хвоста красовалась кисточка черного меха.
Шкура этого зверя ценилась на вес золота, внутренние органы тоже стоили бешеных денег, а его внутреннее ядро и вовсе было незаменимым ингредиентом для пилюль, способных очистить излишки духовных корней.
Старший соученик Горы Подвешенного Меча Вэнь Сюань от рождения обладал Пятиэлементным Духовным Корнем, но при этом отличался хорошим талантом, пусть и культивировал медленно.
Глава Горы Подвешенного Меча приходился ему наставником и испробовал бесчисленные способы, чтобы исправить духовный корень Вэнь Сюаня. К настоящему моменту оставалось добыть лишь это последнее лекарственное сырье: после удаления остальных четырех духовных корней он мог обрести чистый Небесный Духовный Корень.
Однако горы Линси находились высоко, температура там стояла крайне низкая, а лютый холод накладывал на практикующих множество ограничений. К тому же руководство опасалось, что кто-нибудь, обнаружив столь ценного зверя, решит присвоить добычу себе и сбежать.
Поэтому на этот раз в поход специально отрядили старшего ученика Вэнь Сюаня.
Он шел впереди остальных учеников, закутанный в тяжелый темно-синий плащ, с мечом в одной руке и порхающим бумажным талисманом — в другой.
Этот талисман уже несколько раз водил их кругами по одним и тем же местам. Глядя на их собственные следы, оставленные на снегу чуть раньше, один из учеников не выдержал, опустился прямо на сугроб и откровенно забастовал:
– Мы уже столько кругов намотали, а все еще топчемся на месте… Старший соученик, я больше не могу. Этот талисман, который дал глава, вообще работает? – Этот ученик обладал слабым уровнем культивации и продрог до костей за всю дорогу. Теперь он сидел на снегу и дрожащим голосом задавал вопросы.
Вэнь Сюань проигнорировал его жалобы. Поддерживая на ладони парящий талисман, он заметил, как при смещении в определенную сторону бумага задрожала, и радостно бросился в ту сторону.
http://bllate.org/book/31850/3889212
Готово:
