Частный маклер, убедившись, что уговоры бесполезны, понизил голос:
— Помещение сейчас пустует. Что до местоположения — лучше и быть не может: первая лавка на улице вышивальных мастерских, да и площадь там немалая. Тысяча шестьсот гуаней — это и вправду дёшево. Раньше хозяева просили две тысячи сто, но вышивальную мастерскую так и не смогли продать.
«Первая лавка на улице вышивальных мастерских?» — подумала Цзоу Чэнь. Разве это не та самая, куда она в первый год приезда в Ваньцюй ходила с мамой и второй тётей за зимней одеждой? При этой мысли на её лице мелькнула улыбка.
— Дядя Сыхай, — обратилась она к Цзюй Сыхаю с ласковой улыбкой, — когда вернётесь домой, передайте тётушке Унюй, что я хочу приобрести эти четыре торговых помещения. Спросите, одобряет ли она. Если одобрит — я продолжу переговоры. Если нет — поищу что-нибудь другое.
Цзюй Сыхай растерялся, ничего не понимая, но всё же кивнул и согласился.
Проводив Цзюй Сыхая и маклера, Цзоу Цинхуа закрыла ворота двора, прижала ладонь к груди, где всё ещё колотилось сердце, и потянула Сяочэнь в дом.
— Чэнь, — тихо спросила она, — тысяча шестьсот гуаней? У тебя столько денег есть?
— Хи-хи… — в глазах Цзоу Чэнь засияла радость. — Денег у меня не хватает, но у моей сестры есть! Малышка, разве ты забыла? У сестры две тысячи пятьсот лянов серебра приданого.
— Но… — Цзоу Цинхуа запнулась. — Согласится ли Мэйня? Это ведь не десятки лянов, а более тысячи!
— Ничего страшного! — махнула рукой Цзоу Чэнь. — Если бы кто другой просил — она бы стала торговаться. А мне? Сестра без лишних слов отдаст всё и ещё спросит, хватит ли мне. Хи-хи, малышка, готовь серебро!
— Чэнь, скажи мне честно, — обеспокоенно спросила Цзоу Цинхуа, — каким именно делом ты хочешь заняться? Зачем покупать помещение, если можно просто снять?
— Пряжей! — Цзоу Чэнь приблизилась к уху Цинхуа и таинственно прошептала.
— Пря-жей? — Цзоу Цинхуа никогда раньше не слышала такого слова и засомневалась, стоит ли на это дело вкладываться.
Цзоу Чэнь, заметив её сомнения, игриво усмехнулась:
— Раньше, когда мы не варили тофу, кто знал, что на этом можно заработать? А сахар? А разведение живности в рисовых полях? Всё в этом мире появляется постепенно.
— Пряжа — дело золотое. Если запустить его как следует, заработок будет даже выше, чем на сахаре, — с полной уверенностью заявила Цзоу Чэнь.
Цзоу Цинхуа кивнула, хотя и не до конца поверила, и больше ничего не сказала.
Цзюй Сыхай вернулся домой и передал слова Цзоу Чэнь Фэн Унюй.
Услышав это, Фэн Унюй слегка приподняла уголки губ, а в её глазах мелькнул холодный блеск.
— Пятьсот гуаней, — сказала она. — Передай семье Юй: если не продадут за эту цену, пусть их вышивальная мастерская гниёт у них в руках.
— А?!.. — Цзюй Сыхай широко раскрыл рот, но тут же сообразил и молча закрыл его. Чужие тайны лучше не знать — это опасно.
В это время Цзоу Чэнь и Цинхуа обсуждали, что приготовить на ужин. С тех пор как три старших брата Цзоу Чэнь начали учиться в уездной школе Ваньцюя, они могли возвращаться домой лишь раз в полмесяца. Остальное время они жили при школе, питаясь блюдами, которые готовила Цзоу Цинхуа. Фэн Унюй тоже часто отправляла им пирожные, фрукты и прочие лакомства. Поэтому братьям, хоть и не удавалось часто бывать дома, жилось вполне комфортно: дни проходили за учёбой, письмом и изучением экономики.
Дин Ци несколько раз расспрашивал наставников — все единодушно хвалили троих юношей за успехи. Не успокоившись, он ещё пообщался с их одноклассниками, и те тоже подтвердили: Эрлан и его братья учатся отлично. Только тогда Дин Ци передал добрые вести семье Цзоу.
Цзоу Цинхуа жарила зелёные овощи, а Цзоу Чэнь рядом готовила начинку для рыбных фрикаделек — решила порадовать братьев.
Тофу-мастерская занимала два двора. Цзоу Цинхуа жила во внутреннем дворе. Родственники семьи Лю жили позади, их главные ворота выходили на другую улочку и обычно были заперты. Между двумя участками имелась маленькая калитка, открытая днём, чтобы обе семьи могли пользоваться общим пространством. По вечерам же каждая семья жила отдельно, даже не ужинала вместе — так удавалось избежать множества бытовых трений.
Когда семья Цзоу покупала это место, именно наличие двух дворов сыграло решающую роль: можно было спокойно вести общее дело, но при этом жить отдельно. К тому же уездная школа находилась на той же улице, что позволяло легко присматривать за Эрланом и его братьями.
— Чэнь… — Цзоу Цинхуа замялась, но всё же решилась. — На днях ко мне заходил старший дядя.
Цзоу Чэнь перестала месить начинку и подняла глаза на неё.
— Малышка, говори прямо!
— Старший дядя просит… просит, чтобы вторая сестра поучилась у тебя чему-нибудь полезному. Как ты на это смотришь? — Цзоу Цинхуа запнулась и опустила голову, будто совершила что-то постыдное.
Цзоу Чэнь задумалась, накрыла начинку тонкой марлей, вымыла руки и сказала:
— Малышка, ты помнишь, почему три года назад дядя и отец настояли на разделе дома?
Цзоу Цинхуа кивнула — она знала об этом.
— А знаешь ли ты причину? Меня чуть не убили. Дядя и отец испугались: если не разделиться, остальных детей тоже могут так же избить. Поэтому они настояли на разделе любой ценой.
— Малышка, знаешь ли ты, кто меня избил? Все думают, что дедушка, но на самом деле — это был старший дядя. Его удар едва не унёс мою душу в небеса…
— Что ты говоришь?! — Цзоу Цинхуа, поражённая, выложила готовые овощи на тарелку. — Я ничего об этом не знала!
Цзоу Чэнь кивнула.
— Вдова Ли Чэньши из Лицзябао может подтвердить!
— Старший дядя думал, что я ничего не помню — ведь я была без сознания. Но со временем воспоминания вернулись. Я никому не рассказывала. Ведь он — мой родной дядя. Как бы он ни поступал, разве я могла потребовать, чтобы дядя и отец убили его? Он бездарен — пусть живёт за счёт семьи, лишь бы не играл в азартные игры и не вредил нам. Когда мои четыре брата станут сюйцаями, важно, чтобы у них была репутация заботливых сыновей. Если мы откажемся содержать старшего дядю, люди будут плевать им вслед, называя неблагодарными и бездушными. Фу! Какой же это мир? Злодеи живут вольготно!
— Если он хочет добра своей дочери, пусть выдаст её замуж подальше — туда, где никто не знает, какие родители у её семьи. Теперь они жалеют? А где были, когда воспитывали ребёнка? И уж точно не стану брать к себе эту лентяйку, которая целыми днями болтается с матерью, сплетничает и не думает о том, что в семье есть незамужняя девушка! От одного её вида меня тошнит, — с отвращением сказала Цзоу Чэнь.
Цзоу Цинхуа, не знавшая всей этой истории, замолчала. Да, семья Цзоу и так проявляет великодушие, содержав старшего дядю. Неужели теперь должна ещё и его дочь обучать?
— Если он хочет добра своей дочери, пусть выдаст её замуж подальше, — холодно добавила Цзоу Чэнь. — Теперь они жалеют? А где были, когда воспитывали ребёнка? И уж точно не стану брать к себе эту лентяйку, которая целыми днями болтается с матерью, сплетничает и не думает о том, что в семье есть незамужняя девушка! От одного её вида меня тошнит.
Цзоу Цинхуа, услышав упоминание о женьшене, который старший дядя тогда спрятал и не отдал отцу Цзоу Чэнь на лечение, тяжело вздохнула и больше не произнесла ни слова. Она твёрдо решила: если старший брат снова придёт с таким предложением — откажет без колебаний. Не стоит из-за него портить отношения с двумя хорошими братьями.
Цзоу Чэнь и маленький Ци ещё несколько дней погостили в Ваньцюе, а потом собрались возвращаться в деревню Цзоу. Она уехала сюда именно из-за Цзоу Чжэньи. Хотя ей и не нравилось, что ему строят дом, она испытывала глубокую привязанность к Цзоу Чжэнъе и Хуан Лилиан и искренне воспитывала маленького Ци как сына, поэтому закрывала глаза на происходящее.
Но в последнее время Цзоу Чжэньи всё чаще заглядывал к ним под предлогом строительства, а на самом деле бегал к старому господину Цзоу, заискивая перед ним. Старик, хоть и не одобрял его, всё же не мог не смягчиться — ведь это был его любимый старший сын. Видя, что отец постепенно возвращается к прежней привязанности, Цзоу Чэнь почувствовала раздражение и решила на несколько дней уехать в Ваньцюй.
Маленькому Ци в Ваньцюе тоже понравилось. Ему было всё равно, где находиться — лишь бы рядом была Цзоу Чэнь. Даobao, старший сын Цзоу Цинхуа и Дин Ци, был на два-три года старше маленького Ци и отлично с ним ладил. Даobao учился у частного наставника, готовясь к школе, и после занятий водил маленького Ци играть во дворе. Цзоу Чэнь с прошлого года занималась с маленьким Ци, и он уже почти выучил «Поучения Тайгуня», а «Сто фамилий» мог декламировать отрывками. Два мальчика превратили заучивание в игру: один читал строку, другой — следующую.
Как только Цзоу Чэнь заговаривала о возвращении в деревню Цзоу, Даobao начинал умолять мать не отпускать их, чтобы маленький Ци остался играть с ним. Цзоу Цинхуа, которая раньше изо всех сил старалась приучить сына к учёбе, теперь радовалась, что маленький Ци вдохновляет Даobao на занятия, и всячески уговаривала Цзоу Чэнь остаться.
В один из дней, когда частная школа была на каникулах, Даobao провёл весь день дома, играя с маленьким Ци до изнеможения. Они расставили табуреты и скамеечки, превратив их в крепости, и устроили битву: один атаковал, другой защищался. Под жарким солнцем два «полководца» размахивали кулачками, решая ходы с помощью игры «камень, ножницы, бумага».
В самый разгар игры со стороны тофу-мастерской донёсся громкий смех Дин Ци. Вскоре он вошёл во внутренний двор вместе с Цзюй-девятым.
— Ого, двое юных стратегов разыгрывают Троецарствие? — воскликнул Цзюй-девятый, заметив, что на каждом табурете лежали записки с названиями городов: Янбаньпо, Сюйчан, Сюйчжоу.
— Дядя Сюйфу, дядя Цзюй, здравствуйте! — вежливо поклонился маленький Ци. Даobao тут же последовал его примеру.
Цзюй-девятый похвалил мальчиков, отчего Дин Ци расплылся в довольной улыбке, а потом спросил:
— Сяочэнь дома?
— Должно быть, читает в комнате. На солнце так жарко, а эти двое, видимо, не боятся загореть, — Дин Ци усадил гостя и подошёл к окну. — Чэнь!
Цзоу Чэнь в это время увлечённо читала роман, наслаждаясь прохладой от напольного вентилятора, и не слышала, что во дворе появились гости.
Выглянув в окно и увидев Цзюй-девятого, она обрадовалась: наверное, речь пойдёт о том самом помещении.
Она вышла, подала гостям чай и спросила:
— Дядя Цзюй, вы пришли по делу?
Цзюй-девятый бросил взгляд на Дин Ци, будто колеблясь. Цзоу Чэнь засмеялась:
— Дядя Цзюй, это дело я веду вместе с малышкой Цинхуа. Говорите смело!
Дин Ци тихо кашлянул, опустив глаза, но уголки его губ дрогнули в улыбке.
Цзюй-девятый вынул из сумки договор и положил перед Цзоу Чэнь. Та взяла его, удивлённо вскрикнув:
— Дядя Цзюй, как так? Цена ведь не была согласована — почему вы уже принесли договор?
— Какая ещё цена? — Цзюй-девятый махнул рукой, пытаясь изобразить щедрость, но, будучи бывшим головорезом, не сумел передать благородную манеру. — Бери договор! О деньгах и речи быть не может — разве я стану брать плату с тебя?
Цзоу Чэнь тут же положила договор на стол и покачала головой:
— Дядя Цзюй, так нельзя. Я не могу взять это даром — ведь это тысяча шестьсот гуаней!
— Что? Тысяча шестьсот гуаней? — Цзюй-девятый моргнул, будто не веря своим ушам, и внимательно перечитал договор. — Фэн Унюй ничего не говорила о такой сумме…
http://bllate.org/book/3185/351629
Готово:
