Госпожа Лю с одобрением посмотрела на Цзоу Чэнь и с завистью сказала Хуан Лилиан:
— Сестрица, тебе и вправду повезло. Эта девочка, хоть и молода, уже и готовить умеет, и братишку присмотреть может. Подрастёт — не знаю уж, какой красавец удостоится взять её в жёны.
Хуан Лилиан скромно улыбнулась:
— Да у тебя Мэйня ничуть не хуже. Помнишь, когда у тебя родился Сяо Лю, ты ведь тоже на неё указывала: «Смотри, как за братом присматривает»?
Госпожа Лю вздохнула и бросила взгляд на главный двор:
— Ах, не вспоминай… Лучше оставить прошлое в прошлом. Теперь у нас всё хорошо, а впереди — одни радости. Пусть только завидуют!
— Верно! — подхватила Хуан Лилиан. — Теперь все четверо наших мальчиков ходят в учёный павильон. Пусть хоть один из них преуспеет — и это уже наше счастье! Лучше, чем те, кого из павильона… — Она презрительно скривила губы, явно гордясь.
— Да вы совсем совесть потеряли! — раздался резкий голос у входа во двор. Старшая невестка, госпожа Чжу, стояла с тазом только что выстиранного белья и злобно смотрела на них. — Как вам не стыдно? Ваши сыновья вытеснили моих из учёного павильона, из-за чего отец заболел! Вы вообще люди или нет?
— Да ты в своём уме? — тут же огрызнулась госпожа Лю. — Кто тут врёт? Это не наши сыновья вытеснили твоих! Отец разболелся из-за твоего старшего сына, а не из-за нас!
Госпожа Чжу задрожала от ярости. Она не смела показываться людям после того, как обоих её сыновей исключили из учёного павильона. А теперь четверо сыновей второй и третьей ветвей спокойно сидят за партами. Откуда же взялись эти места, если не за счёт её мальчиков? Гнев вспыхнул в ней, как пламя.
Она в ярости ворвалась во двор и, не выжав воду, опрокинула весь таз прямо на ещё не сшитое одеяло. Вата мгновенно впитала воду, и узор на ткани расплылся странными пятнами. Хуан Лилиан и госпожа Лю взвизгнули и бросились сгребать мокрое бельё с одеяла, но было уже поздно — свежая вата, купленная за целую гирлянду монет, теперь годилась только на перетряхивание после просушки на солнце.
Хуан Лилиан покраснела от злости, а госпожа Лю сжала кулаки так, что костяшки побелели. Это одеяло она шила специально для дочери — за все пятнадцать лет замужества в доме Цзоу она ни разу не спала под новым цветным одеялом и мечтала, чтобы дочь хоть разок почувствовала себя как принцесса. А теперь… Новая вата промокла насквозь! С рёвом она вскочила и со всей силы дала госпоже Чжу пощёчину.
Госпожа Чжу, оглушённая ударом, на миг опешила, но тут же поняла: перед ней вторая невестка — та ещё драчунья. Завизжав, она развернулась и бросилась бежать из двора. «Умный в гору не пойдёт, а назад не оглянётся!»
Но госпожа Лю не собиралась её отпускать. Схватив за спинку рубахи, она стянула её с плеч. Госпожа Чжу дернулась, но рубаха осталась в руках Лю, которая тут же швырнула её на землю и, налив глаза кровью, стала царапать лицо сопернице.
Хуан Лилиан тем временем стояла на циновке, глядя на промокшее одеяло и не зная, плакать ли ей или кричать. Подняв голову, она увидела, как две старшие невестки дубасят друг друга. Цзоу Чэнь, прижимая к себе маленького Ци, с ненавистью смотрела на драку, а Мэйня, стоя на коленях прямо на мокром одеяле, рыдала навзрыд.
Хуан Лилиан вдруг вспомнила последние слова своей матери: «Если сама не встанешь на ноги, никто тебе не поможет…»
Госпожа Чжу орала и пыталась вырвать клок волос у госпожи Лю, та же, не обращая внимания на боль, целилась пальцами ей в глаза и кричала:
— Ты, подлая тварь! Это одеяло для моей дочери! Как ты посмела полить его водой?! Я тебя прикончу!
Цзоу Чэнь не выдержала:
— Бей её! Бей как следует! — закричала она.
Голос дочери словно толкнул Хуан Лилиан. Та вскочила и бросилась в драку, обхватив госпожу Чжу сзади. Цзоу Чэнь остолбенела: мама вступила в бой! Вторая тётя вцепилась зубами в руку госпоже Чжу, та завизжала и отпустила волосы Лю. Пытаясь освободиться, она стала выкручивать руки Хуан Лилиан.
Госпожа Лю, увидев шанс, сняла с ноги сандалию и начала колотить ею госпожу Чжу по голове. Та вопила, но Хуан Лилиан, не привыкшая к дракам, не удержалась и упала. Госпожа Чжу тут же навалилась на неё и принялась лупить пощёчинами. Но госпожа Лю с разбега пнула её в бок — та завыла и откатилась в сторону. Лю тут же навалилась сверху и принялась хлестать её сандалией по голове.
Хуан Лилиан поднялась с земли и, увидев, что старшая невестка обезврежена, подошла и трижды пнула её ногой.
Потом, скрестив руки, опустилась на корточки и зарыдала:
— Вата стоила целую гирлянду монет! Целую гирлянду! Как ты могла быть такой жестокой!
В этот момент во двор ворвался мужчина. Он рванул госпожу Лю за плечо, оттащил от жены и со всей силы пнул её ногой:
— Сука! Шлюха! Ты посмела бить мою жену? Я тебя убью!
Госпожа Лю стиснула зубы и бросилась на него, но Цзоу Чжэньи, здоровый мужчина в расцвете сил, легко отбил её атаку и отшвырнул в сторону. Хуан Лилиан в ужасе металась по двору, схватила большую метлу и стала хлестать им по спине Цзоу Чжэньи. Тот, хоть и был сильным, но из-за размеров метлы не мог уворачиваться и получил несколько болезненных ударов. Тем временем госпожа Чжу пришла в себя, вскочила и, ругаясь, навалилась на Хуан Лилиан, вцепившись ей в руку. Хуан Лилиан, ослабевшая после драки с мужем, не устояла и отлетела на несколько шагов.
Увидев, что сестру избивают, госпожа Лю взревела и бросилась на госпожу Чжу, обхватив её за талию. Но Цзоу Чжэньи тут же схватил Лю за волосы и начал тянуть назад. Та завопила от боли:
— Цзоу Чжэньи, бесстыжий ты человек! Бьёшь сноху! Да сдохни ты пропадом! Пропадом!
Госпожа Чжу, увидев, что муж одолел соперницу, потянулась, чтобы исцарапать лицо Лю. Но Хуан Лилиан встала и оттолкнула её, плюнув прямо в лицо:
— Цзоу Чжэньи! — закричала она, тыча в него метлой. — Если сейчас же не отпустишь её, я позову свою мать! Пусть она с тобой разберётся!
Цзоу Чжэньи, хоть и был задирист, но при упоминании свекрови Хуан Лилиан похолодел. Госпожа Лю этим воспользовалась — вырвалась и закричала детям:
— Бегите! Быстрее из двора!
Девочки, ничего не понимая, выскочили за ворота. Госпожа Лю глубоко вдохнула, схватила Хуан Лилиан за руку и потащила вслед за ними. Выбежав на улицу, она изо всех сил закричала:
— Помогите! Спасите! Свёкор бьёт сноху! На помощь!
Её крик прокатился по всей деревне. Люди, занятые своими делами — кто молол зерно, кто играл в карты, кто болтал о погоде, кто мечтал о сладостях или обеде, — все вдруг ожили, будто в старую телегу влили масла, и бросились бежать на северную окраину.
Когда толпа подоспела к дому Цзоу, они увидели, как Цзоу Чжэньи с женой стоят у южных ворот, а Хуан Лилиан, размахивая метлой, не пускает их наружу. Рядом госпожа Лю, вооружившись бамбуковой палкой (Мэйня подала ей), тыкает им в сторону врагов.
Увидев людей, обе женщины облегчённо выдохнули и рухнули на землю, заливаясь слезами.
Первой прихромала старуха Ма, поддерживаемая невесткой. Выслушав рассказ Цзоу Чэнь, она вспыхнула от гнева:
— Цзоу Да! Тебе совсем стыд потерял? Женская ссора — и ты вмешиваешься? Да я за семьдесят лет не слыхала такого позора — свёкор бьёт сноху!
Пока старуха Ма ругалась, вокруг собралась вся деревня.
Цзоу Чэнь, увидев толпу, потянула за собой Мэйню и, прижимая маленького Ци, упала на колени перед односельчанами:
— Бабушки, тёти, дяди! Умоляю, заступитесь за мою маму! Мы с тётей шили одеяло, а старшая невестка пришла и вылила на него весь таз воды! Это же новая вата! А потом они с мужем избили мою маму и тётю! Защитите нас!
Она поклонилась до земли, и Мэйня последовала её примеру. Несколько женщин подбежали и подняли девочек, одна забрала у Цзоу Чэнь плачущего малыша и стала его успокаивать.
Главный двор оставался мёртво тихим, будто там и вовсе никого не было.
Из толпы вышел седой старик. Он мрачно посмотрел на Цзоу Чжэньи:
— Цзоу Да! Женские ссоры — пусть женщины и решают. Ты, мужчина, чего лезешь? Да как ты вообще посмел поднять руку на сноху?
Цзоу Чжэньи упрямо вскинул подбородок:
— А мне что делать? Мою жену чуть не убили! Я должен был заступиться!
Госпожа Лю, которую утешали соседки, в ярости закричала:
— Врешь! Она сама пришла и полила водой новое одеяло моей дочери! Сама напросилась на драку!
Госпожа Чжу вскочила:
— Подлая! Твои сыновья заняли места моих в учёном павильоне! Я должна отомстить за них!
Она снова попыталась броситься на женщин, но деревенские уже знали правду: в тот день многие видели, как старший сын Цзоу не смог ответить на вопрос Чэнь Шисаня, из-за чего тот уехал, а Цзоу Чжэнвэнь, стыдясь, сам попросил исключить внука. Поэтому, услышав обвинения госпожи Чжу, люди лишь презрительно покачали головами.
Тем не менее никто не осудил её вслух. Многие думали: «Если в павильоне сразу четверых приняли, может, и нам дадут шанс?» Поэтому делали вид, что не понимают.
Кто-то даже шепнул:
— Да почему сразу столько? Почему только их детей берут?
Госпожа Чжу зловеще усмехнулась:
— Наверняка подкупили! Иначе с чего бы сразу четверых?
— Точно! — подхватил Цзоу Чжэньи. — Почему моего сына не взяли? Он же хорошо учился! Скажите-ка, что вы поднесли Вэньтану?
Хуан Лилиан вспыхнула:
— Ничего мы не дарили! Мои сыновья учатся усердно, и Вэньтан это видит! Он даже сказал, что если нет денег, можно и без платы учиться! Ему и платы-то не нужно, не то что подарков!
http://bllate.org/book/3185/351479
Готово:
