В многозначительной улыбке и взгляде Бай Цзяна Су Сян смущенно притащил под навес тушу длинношерстного барана, намереваясь заняться ею завтра, и, быстренько убравшись, нырнул в хижину, улегся на постель и, натянув шкуру, притворился спящим.
Бай Цзян с улыбкой смотрел, как раскрасневшийся с ног до головы маленький ясоу, словно испуганный прыгун-попрыгун, со смешными прыжками зарылся в шкуры, покачал головой и больше ничего не стал говорить. Дела этих молодых людей им лучше решать самим, а ему, старому человеку, пожалуй, не стоит попусту суетиться. Однако, прилягши рядом с Су Сяном, Бай Цзян внезапно заговорил:
— Су, ты так весело проводил время с Хэ и остальными, а не хочешь ли ты поселиться вместе с ними?
— … — Су Сян, который как раз старался унять бешено колотящееся сердце, внезапно замер. Первой мыслью, промелькнувшей в его голове, было: «Бай Цзян больше меня не хочет?»
— Не думай о глупостях, этот дом — твой навсегда, — чутко уловив печаль Су Сяна, Бай Цзян тут же протянул руку, ласково потрепал его по волосам и мягко произнес: — Конечно, Бай Цзян не прогоняет тебя. Просто для маленького ясоу гораздо веселее жить вместе со сверстниками. Большинство маленьких ясоу в Районе ясоу вовсе не сироты, просто у зверолюдей с давних пор заведено, что повзрослевшие дети уходят из дома. Хотя ясоу никто не принуждает к этому, им нравится жить вместе, обсуждать зверолюдей, вместе ходить на сбор еды и веселиться. Совершенно очевидно, что сегодня ты был счастлив, и источником этого счастья стали забавы с друзьями — такую живость ты никогда не обретал со мной. Жизнь зверолюдей и без того тяжела, а если лишить ее радости, станет еще горше.
— Я просто… не ожидал, что это произойдет так внезапно, — смущенно ответил Су Сян.
Будучи взрослым человеком, взрослым с высоким уровнем интеллекта, который с самого детства привык жить один, он никак не предполагал, что однажды привяжется к дому так сильно, что не захочет из него уходить. Однако чувство отцовской и материнской заботы, исходившее от Бай Цзяна, заставляло его настолько без оглядки тонуть в этом тепле, что непривычные прежде семейные узы, домашний уют и опека, словно опека над малым ребенком, казались наркотиком, от которого слишком трудно отказаться. Тем не менее Бай Цзян был прав: пожалуй, ему действительно лучше жить со сверстниками, тем более что все они живут в одном племени, и идти дотуда всего полчаса.
— Если ты, Су, не хочешь уходить, можешь, конечно, оставаться здесь, а потом точно так же ходить к Хэ и остальным, — с ласковой улыбкой произнес Бай Цзян.
Впрочем, было немного странно видеть на молодом и красивом лице такую мягкую заботу, совершенно не вяжущуюся с его кажущимся возрастом.
— Пожалуй, я всё же поселюсь с Хэ и остальными! — покачав головой, сказал Су Сян. — К тому же мы договорились, что послезавтра они отведут меня на окраину племени собирать припасы. Не за горами Красная Луна, похолодает, нужно делать запасы еды.
— О еде можешь не беспокоиться, я обо всем позабочусь, — с улыбкой ответил Бай Цзян.
Он действительно искренне полюбил этого необычного маленького ясоу, привязавшись к нему как к собственному ребенку. Будучи жрецом, он не мог иметь потомства, и хотя всегда питал слабость к маленьким ясоу и зверолюдям, этот потерявший память парнишка, приплывший по реке, почему-то тронул его сердце особенно сильно — он любил его именно как родного сына.
— Я тоже буду собирать припасы, — Су Сян не стал отказываться.
Он по-настоящему считал Бай Цзяна своими мамой и папой: родители готовят для ребенка — это само собой разумеется, а сыновняя почтительность детей к родителям — долг и справедливость. Проявлять излишнюю вежливость здесь означало бы не считать их одной семьей.
— К тому же я думал о том, как сохранить фрукты и мясо до зимы. Эта вылазка за припасами как раз нужна для того, чтобы опробовать все на практике.
— Сохранить? — Бай Цзян заинтересовался.
На этой земле проблема того, как заготовить впрок достаточное количество еды на зиму и свести к минимуму число умерших от голода соплеменников, всегда оставалась головной болью для всех. Сейчас стояли жаркие дни, как раз сезон созревания плодов, но если не собрать их вовремя, перезревшие фрукты падали на землю и сгнивали. Поэтому общепринятым способом выживания было стремление максимально укрепить собственные силы, чтобы в эту пору есть как можно больше, а с приходом зимы залечь в спячку, совмещая ее с охотой. Впрочем, даже так молодым зверолюдям и ясоу приходилось несладко, а слабых, старых и больных просто молча обрекали на гибель. Пусть никто не желал подобной участи, иного выхода не существовало, и именно поэтому в это время года устраивалось так много бурных гуляний — бездумные утехи помогали пережить грядущие страдания.
— Умгу! Разве у нас не вялят мясо? Хотя срок хранения у него не слишком долгий, принцип-то должен быть тем же самым. Я хочу выяснить, где кроется изъян, чтобы продлить время хранения, а еще попробовать завялить фрукты, — объяснил Су Сян.
Он случайно читал о быте тибетских кочевников в исторических хрониках, где упоминалось вяленое мясо, а также слышал о знаменитом сушеном винограде из Синьцзяна. По рассказам Хэ, пережить зиму здесь действительно тяжело, и если его затея увенчается успехом, это поистине могло бы спасти множество жизней. Однако самой большой проблемой оставалась соль. Зверолюди ели очень много, и соление, конечно, обеспечивало долгий срок хранения, но соль в этих краях была на вес золота — ее удавалось добыть лишь на больших собраниях при обмене с Племенем Морских Зверей, приплывающим из дальних мест. При этом цены заламывали баснословные, и некоторые зверолюди из лени покупать соль просто ели сырое мясо, хотя нельзя было отрицать и того, что они изначально любили поесть сырого.
— Су очень умный, возможно, ты и вправду отыщешь способ хранить еду как можно дольше, — с улыбкой произнес Бай Цзян.
— Я постараюсь изо всех сил, — смущенно отозвался Су Сян.
У него имелись лишь теоретические знания, а здесь к тому же не хватало необходимых вещей, и он не был уверен в успехе. Впрочем, погреб попробовать выкопать стоило.
За болтливостью время пролетело незаметно. Видя, как Су Сян беспрестанно зевает, Бай Цзян виновато улыбнулся и легонько похлопал его по плечу, укладывая спать. Смертельно уставший Су Сян уткнулся носом в пушистый мех набитой соломой подушки и мгновенно провалился в глубокий сон.
Проснувшись, он обнаружил, что уже рассвело. Заметив, что Бай Цзян уже встал, Су Сян потянулся так, что в костях затрещало, а все тело ныло от боли — оставалось лишь утешать себя тем, что это он так растет. Выбравшись из убогой постели, устланной соломой, Су Сян натянул незамысловатую юбку и жилет из шкур, расчесал гребнем спутавшиеся волосы, отдернул занавеску и вышел наружу.
Стоило ступить за порог, как на него хлынули лучи теплого ласкового солнца. Су Сян прищурился, озарив всё вокруг очаровательной улыбкой, в уголках рта проступили крошечные ямочки.
— Проснулся, Су? — донесся мягкий голос Бай Цзяна.
— Я проспал, — виновато произнес Су Сян.
Вчерашнее гулянье отняло слишком много сил, а эмоции бушевали так сильно, что он продрых почти до полудня. В мире зверолюдей это считалось верхом лени, хотя вслух, конечно, никто ничего бы не сказал.
— Вовсе нет, — улыбнулся Бай Цзян. — Я уже говорил с Бай Вэем. Как раз рядом с Хэ пустует хижина — из-за того, что два цикла Красной Луны там никто не жил, она немного обветшала, но я попросил Бай Вэя и Лу подлатать ее. У них золотые руки, получилось очень красиво.
— Вот это да… — Су Сян почувствовал неловкость от того, что побеспокоил вождя и Лу. — Я обязательно постараюсь придумать, как долго хранить еду.
— Ха-ха! — рассмеялся Бай Цзян. — Бай Вэй — мой зверобрат, а поскольку у меня нет пары, я вполне могу обратиться к нему с такой просьбой. И перестань относиться к Бай Вэю как к вождю, для тебя он старший. Маленьких ясоу в нашей семье каждый обязан защищать в первую очередь.
— Я понял, — Су Сяну стало стыдно.
Если честно, долгие годы подчинения наложили свой отпечаток: пусть пропаганда и твердила, что народ — хозяин своей судьбы, на деле люди оставались лишь подневольными, и перед властью у него всегда было благоговейное трепетание. Но в этом первобытном и искреннем месте подобных мыслей не существовало. Су Сян вдруг почувствовал себя легко и непринужденно, и улыбка его стала еще лучезарнее. Переезд был не за горами, но, подумав так и эдак, он понял, что у него и впрямь нет никакого имущества.
— Тогда я возьму с собой немного шкур и мяса!
— Угу! Можешь просто питаться вместе с Хэ и остальными. Всё мясо, выданное племенем вчера, забирай с собой: часть отдай Хэ, а на остальном попробуешь испытать свои способы консервации. А вот этот горшочек с солью заберешь с собой, остальные приправы найдешь во дворе у Хэ, — с улыбкой сказал Бай Цзян. — Да, шкуру с вчерашнего длинношерстного барана я попросил Бай Вэя снять для тебя. Охота удалась на славу, на баране, кроме горла, не было ни единой царапины. Когда Бай Вэй выделает шкуру, я попрошу Ляна сшить тебе зимнюю одежду — Лян славится на всё племя своим искусством шитья.
Слушая, как Бай Цзян, доставая из кладовой одну за другой разнообразные шкуры, дает ему наставления и как всё, оказывается, было устроено и сплавлено еще во время его сна, Су Сян ощутил тепло в груди. В памяти всплыла фраза: «Мать беспокоится о сыне, уходящем за тысячу ли», и лишь теперь Су Сян по-настоящему осознал заключенный в ней смысл истинного счастья. Глаза защипало, Су Сян бросился вперед, крепко обнял Бай Цзяна, уткнулся лицом ему в плечо и, всхлипнув, прошептал:
— Спасибо, Апа!
Стоило этим словам сорваться с губ, как замер не только гладивший его по спине Бай Цзян, но и сам Су Сян. Он уткнулся носом в самую шею Бай Цзяна и наотрез отказался поднимать голову, а его белая кожа вновь залилась густой краской.
— Ах! — во взгляде Бай Цзяна плетилась такая нежность, что, казалось, она вот-вот растает капельками воды. Он тихо откликнулся, а затем не выдержал и рассмеялся. Чем дальше, тем веселее и звонче становился его смех.
Вошедшие во двор Хэ, Лэ, Цян и Лу замерли в изумлении, увидев тесно прижавшихся друг к другу двух красивых ясоу и никогда прежде не виденную ими ослепительную улыбку их вечно мягкого жреца. В их памяти жрец всегда улыбался лишь сдержанно и доброжелательно, словно в его душе всегда было нечто радостное, но до сих пор им еще не доводилось видеть, чтобы он сиял с такой предельной яркостью.
— Су назвал меня Апа! — жмурясь от улыбки и заметив трех застывших столбом товарищей, громко и с нескрываемой гордостью объявил Бай Цзян.
— Правда? Как здорово! — Лу тоже заулыбался, и в его взгляде на Су Сяна больше не было той прежней настороженности — теперь он смотрел на него как на члена семьи. — Я побегу расскажу звероотцу, Апе и Юню, нужно обязательно как следует отпраздновать!
С этими словами он на мгновение обратился желто-черным полосатым тигром и одним прыжком скрылся из виду.
— Точно-точно! Обязательно нужно отпраздновать! — радостно подхватили Хэ, Лэ и Цян.
Жрец всегда был одинок: хотя всё племя уважало его, у каждого зверолюдя и ясоу были свои звероотцы и Апы. Теперь же, когда у них появился лишившийся памяти Су Сян, Бай Цзян станет не так одинок.
Услышав их слова, Су Сян, который отчаянно пытался изобразить страуса, все же поднял голову, тепло улыбнулся им, а затем вовсю засиял в ответ на любящий взгляд Бай Цзяна и громко позвал:
— Апа!
http://bllate.org/book/31843/3888255
Готово:
