Госпожа Хуа вымучила улыбку и помогла девушке устроиться на ложе:
— Юй-госпожа, подумайте сами: едва письмо дойдёт до мастера Юя, он неминуемо вспыхнет гневом и тревогой и поспешит сюда без промедления. Разве не подвергнёт это его почтенное тело изнурительной дороге? Лучше сначала всё уладить, а потом спокойно сообщить ему — так мы избавим мастера от лишнего волнения.
Юй Яцинь кивнула в знак согласия:
— Тётушка мыслит дальновидно, а я поторопилась. Отец уже не молод, утомительные переезды наверняка подкосили бы его — в спешке он бы непременно занемог.
Она встала и аккуратно убрала письмо, решив рассказать отцу обо всём лишь тогда, когда она и Сяо Хань окончательно сойдутся в чувствах. К тому времени всё уже уляжется, и отец не сможет не дать своего благословения.
А если вдруг не даст — ну и что ж? Она просто уйдёт с Сяо Ханем в странствия по Поднебесью. И в этом тоже будет своя прелесть.
— Юй-госпожа добрая душа, но всё же молода, — сказала госпожа Хуа, заметив, что та убрала письмо, и слегка перевела дух. — А мне, со стороны, виднее. Кстати, слышала, будто вы ещё в детстве были обручены. С кем же?
Юй Яцинь надула губки:
— Из Цинцзяна. Семья учёных, но давно обедневшая.
Она боялась, что госпожа Хуа не встанет на её сторону — ведь впереди жизнь с Сяо Ханем, — и поспешно добавила:
— На самом деле отец не рад этой помолвке, но вынужден согласиться из чувства долга.
— Разумеется! Такую прекрасную девушку, как вы, никакой обедневший книжник не достоин иметь! — Госпожа Хуа вновь засыпала её похвалами, пока та не покраснела от смущения.
Затем она понизила голос:
— Но всё же… как мастер Юй мог решиться выдать вас за такую семью?
Юй Яцинь потемнела взглядом:
— В юности отец получил от них великую милость. Чтобы отплатить за добро, он и обручил меня с ними. В народе даже ходит об этом как о прекрасной истории.
Госпожа Хуа сочувственно похлопала её по руке:
— Мастер Юй, конечно, любит вас. Возможно, в той семье и нравы добрые? Жаль только, что ваша матушка ушла так рано — некому было посоветоваться, ни одной женщины рядом. Вам пришлось нелегко.
Юй Яцинь, растроганная до слёз, прижалась к госпоже Хуа:
— Отец весь погружён в учёные занятия и никогда не находил времени для меня. С детства меня растила кормилица. Но ей самой здоровье подвело — несколько лет назад она ушла. Даже поговорить не с кем было.
Она ласково прижалась щекой к плечу госпожи Хуа и улыбнулась:
— Хорошо, что теперь я здесь, у старшего брата, и есть вы, тётушка. Вы так добры и внимательны — тому, кто станет женой старшего брата, выпадет великое счастье!
— Какие у вас сладкие уста, Юй-госпожа! Вы совсем растревожили моё старое сердце! — засмеялась госпожа Хуа и игриво ткнула пальцем в носик девушки. — Если бы невеста Жуй-эра была хоть наполовину такой, как вы, я бы спала спокойно.
Юй Яцинь покраснела и тихо ответила:
— Госпожа Хуа слишком лестно обо мне судит. Девушка, которую полюбит старший брат, наверняка будет исключительной.
Лицо госпожи Хуа на миг окаменело, но она тут же восстановила обычное выражение:
— Пусть ваши слова сбудутся. Я и не прошу многого — лишь бы невеста Жуй-эра заботилась о нём и почитала меня.
— Не тревожьтесь, тётушка, — сказала Юй Яцинь, всё ещё прижавшись к ней и чувствуя материнское тепло. — Старший брат относится к вам как к родной матери, а значит, и девушка, которую он выберет, непременно придётся вам по сердцу.
Она с завистью подумала о Не Жуйюе: хоть тот и потерял родителей, зато обрёл такую заботливую наставницу, как госпожа Хуа.
Госпожа Хуа мягко поглаживала её по спине. Заметив, что Юй Яцинь уже клонит голову ко сну, она осторожно уложила её на ложе, укрыла одеялом и тихо спросила:
— Простите за нескромность, но один вопрос давно гложет меня — не могу больше молчать.
Юй Яцинь с трудом разлепила глаза:
— Что может быть такого, что тётушка не скажет?
Госпожа Хуа запнулась:
— Жуй-эр столько лет провёл у мастера Юя, получил прекрасное образование, да и характер у него безупречный… Неужели вы совсем не питаете к нему никаких чувств?
Юй Яцинь вздрогнула и полностью проснулась:
— Отец однажды действительно хотел выдать меня за старшего брата, но тот вежливо отказался. Сказал, что уже связан обещанием, данным в юности, и не желает ради выгоды нарушать слово. Отец высоко ценит его за такую честь и с тех пор больше не поднимал эту тему.
В юности они почти ежедневно виделись. От такого постоянного общения у Юй Яцинь и впрямь зародились к Не Жуйюю особые чувства. Но когда она случайно услышала, как тот решительно отказался от предложения отца, вся её нежность мгновенно рассеялась, словно дым на ветру.
Раз он отказался — она тоже имела своё достоинство и никогда не стала бы умолять его взять её в жёны.
Даже если бы отец настоял, Не Жуйюй не смог бы отказать, но в сердце у него уже есть другая. Принудительный брак никому не принёс бы счастья. Лучше остаться добрыми братом и сестрой.
Услышав эту историю, госпожа Хуа чуть не разорвалась от злости. Такая прекрасная девушка перед глазами — а её сын отказался?!
Ведь, женившись на Юй Яцинь, он не только обрёл бы мощную поддержку в лице мастера Юя, что в будущей карьере дало бы огромное преимущество, но и получил бы в жёны умницу, ласковую и почтительную, из знатного рода! Как он мог не увидеть этого?!
Однако на лице госпожи Хуа застыла вымученная улыбка:
— Я и не подозревала, что всё так обстоит. Простите за мою неосторожность, Юй-госпожа.
— Ничего подобного, тётушка, — улыбнулась Юй Яцинь. — Это ведь случилось несколько лет назад, теперь об этом можно говорить без волнения.
Тогда, возможно, она и страдала, и злилась, но сейчас всё позади. У неё теперь есть любимый человек, и она понимает, что прежнее упрямство Не Жуйюя пошло на пользу всем.
Госпожа Хуа вздохнула:
— Жуй-эр всегда был упрямцем. Но та помолвка — лишь глупая словесная договорённость, заключённая в старческом заблуждении. Он добрый, недавно даже пошёл свататься, но получил решительный отказ. И всё же не сдаётся — настоящий верный человек! Жаль только, что его чувства остаются без ответа. Сердце кровью обливается.
Юй Яцинь удивилась. Она как раз собиралась уговорить Сюй Линъюнь изменить решение, но не ожидала такого:
— Это сама Сюй-госпожа отказалась или дом Сяо?
— Моя свояченица, родная мать Линъюнь. В делах брака всегда решают родители. Раз мать отказалась — значит, свадьбы не будет.
Госпожа Хуа тяжело вздохнула и прижала руку к груди, будто страдая.
Юй Яцинь сжалась от сочувствия и встала, чтобы погладить её по спине:
— Не волнуйтесь, тётушка. Если Сюй-госпожа не ценит старшего брата, так ведь вокруг столько девушек, которые с радостью вышли бы за него! Зачем цепляться за одну?
— Ты всегда была ближе всех к Жуй-эру, — с облегчением сказала госпожа Хуа. — Он не слушает моих слов. Прошу тебя, уговори его, чтобы не упрямился и не зашёл в тупик.
— Конечно, тётушка, — горячо согласилась Юй Яцинь.
Госпожа Хуа наконец улыбнулась, уложила девушку обратно и тихо вышла, прикрыв за собой дверь. В её прищуренных глазах мелькнула хитрая искорка.
Не Жуйюй несколько дней провалялся в постели. Управляющий дома Сяо лично привёз целебные снадобья и лекарства, но тот в ярости выбросил всё за дверь.
Госпожа Хуа сама вышла встречать управляющего, любезно приняла дары и проводила его до ворот. Её Жуй-эр получил травму — если не лечить тщательно, могут остаться последствия. Так зачем же отказываться от денег и ценных лекарств?
За столько лет она усвоила: упрямство и гордость — пустая глупость. В итоге страдаешь только сам.
Она пересчитала серебряные билеты, снова и снова перебирая каждый. Дом Сяо — богатый купец, сразу выложил пятьсот лянов, не считая дорогих снадобий, особенно пятисотлетнего женьшеня. Такой корень — редкость, его не купишь ни за какие деньги!
Госпожа Хуа бережно нарезала несколько тонких ломтиков и сварила куриный суп. Когда она вошла в комнату, чтобы подать его сыну, то увидела, как Юй Яцинь читает ему вслух.
Не Жуйюй уже чувствовал себя лучше, хотя лицо ещё оставалось бледным. Он лежал в кресле и внимательно слушал стихи и отрывки из книг, которые читала Юй Яцинь, иногда повторяя за ней строки. Атмосфера между ними была на редкость гармоничной, и госпожа Хуа с удовольствием улыбнулась.
— Устали, Юй-госпожа? — сказала она. — Я, старая дура, и буквы-то не знаю, не могу развлечь Жуй-эра.
Она пригласила девушку разделить с ними суп, и глаза её сияли от радости.
Юй Яцинь смутилась:
— Это я виновата перед старшим братом. Чтение — единственное, чем могу хоть немного скрасить ему одиночество.
— Не скромничай, сестрёнка, — улыбнулся Не Жуйюй, бледно, но искренне. — Без твоего чтения я бы совсем заскучал.
Он придвинул к ней миску с супом:
— Пей, пока горячий. У тётушки прекрасные руки — тебе сегодня повезло!
Госпожа Хуа улыбнулась и, сославшись на дела, вышла. Издали до неё доносились обрывки их разговора и звонкий, как серебряный колокольчик, смех Юй Яцинь. Улыбка на губах госпожи Хуа стала ещё шире.
Собравшись на рынок, она вышла с корзинкой и услышала, как у ворот несколько соседок о чём-то перешёптываются.
— Говорят, дочь семьи Хуа красива собой. Первая вышла замуж за учёного — настоящий жемчуг! А после его смерти сразу же вошла в дом Сяо — прямо завидная судьба!
— Да уж, — подхватила другая, — но бедняжка несчастлива: едва овдовела, как родственники выгнали её из дома. Вернулась к родне — и там мучили. В доме Сяо пожила немного, а теперь, глядишь, и господин Сяо начинает её сторониться.
— На горе Цзинхэшань несколько госпож видели, как этот господин Не, такой приличный с виду, вломился во внутренние покои! Где уж там воспитанию — все годы учёбы пошли прахом!
Женщины тихо хихикнули.
Госпожа Хуа вспыхнула от ярости и бросилась на ту, что говорила громче всех, схватив её за волосы:
— Кто посмел оскорблять моего Жуй-эра?! Это та лисица сама везде за мужчинами бегает — с чего винить других?!
Две соседки поспешили разнять их. Обиженная баба поправила растрёпанные волосы и злобно усмехнулась:
— Сама знаешь, что правда — не спрячешь! Пусть твой племянник сам вспомнит, что натворил! Не получилось добиться своего — так теперь грязью поливает честную женщину? Да разве это учёный? Даже дворняга у ворот вежливее!
Слова становились всё грубее, вокруг собиралась толпа. Госпожа Хуа испугалась за карьеру сына и пронзительно закричала:
— Всё врёте! Если бы та лисица вела себя прилично, разве случилось бы такое, едва выйдя за ворота? Если уж говорить о клевете, так это дом Сяо, богатый и влиятельный, оклеветал нашу простую семью!
Уже несколько дней госпожа Хуа не показывалась, а рана на ноге Сюй Линъюнь давно зажила. Девушка не находила себе места от тревоги и за эти дни изрядно похудела.
Чунъинь боялась, что госпожа совсем занемогнет, и предложила прогуляться до книжной лавки — купить несколько томов и заодно развеяться.
Едва карета тронулась, как они услышали речь госпожи Хуа. Чунъинь взъярилась и уже засучивала рукава, чтобы броситься в драку, но Сюй Линъюнь остановила её.
Лицо Сюй Линъюнь побелело от гнева, она почти разорвала губу, но понимала: устраивать скандал на улице не только не докажет невиновность Хуа Юэси, но и окончательно погубит её репутацию — именно этого и добивается тётушка. Та нарочно шумит, чтобы раздуть историю. Простая семья — ей терять нечего. А дом Сяо — богат и знатен, дорожит именем и репутацией, не станет опускаться до уровня этой женщины. В итоге, чтобы избежать скандала, они просто уступят — и госпожа Хуа победит!
Тысячи мыслей пронеслись в голове Сюй Линъюнь. Она глубоко вдохнула и с трудом подавила ярость:
— Не волнуйся… обязательно найдётся выход…
Не успела она придумать план, как из проезжавшей мимо кареты раздалось презрительное фырканье юноши:
— Откуда взялась эта бешеная собака, рот разевает?
Госпожа Хуа как раз во всю глотку распиналась о том, как Хуа Юэси якобы везде за мужчинами бегала и вела себя непристойно, выдумывая всё новые подробности, будто всё это — чистая правда. Неожиданное оскорбление застало её врасплох, и лицо её покраснело от злости:
— А ты кто такой? Нам разговаривать, а не тебе!
Из кареты приподняли занавеску, и показалось прекрасное лицо юноши. Черты его, хоть и юные, были изумительны, как на картине. Все замерли в изумлении — никто не ожидал увидеть в простой карете столь прекрасного юношу.
Госпожа Хуа тоже на миг опешила, но, заметив насмешку в его глазах, пришла в себя и заорала:
— Какой-то молокосос, ещё и соску не отняли! Беги-ка к маменьке, не лезь не в своё дело!
Несколько бродяг захохотали, но более сообразительные тут же отошли подальше. Хотя карета и выглядела скромно, юноша излучал такую ауру благородства, что было ясно — он из знатного рода, с ним не стоит связываться.
Только госпожа Хуа, ослеплённая гневом, не замечала очевидного.
http://bllate.org/book/3184/351366
Готово:
