— Старшая сестра, лови!
Услышав окрик, Ху Шуанхань рефлекторно протянула руку и схватила летящий предмет. Окружавшая её ладонь Ледяная Ци чуть не потушила только что вспыхнувший слабый огонёк. Сообразив, в чём дело, она перехватила факел ниже и направила огонёк прямо на огромную змею.
Почувствовав жар огня, змея замерла на месте. Воспользовавшись моментом, Ху Шуанхань пошла в атаку и двинулась вперёд, высоко поднимая факел. Змея начала пятиться шаг за шагом, а в конце концов и вовсе развернулась и уползла в глубину сумрачной пещеры.
Кризис миновал, и Мяо Руянь тут же бросилась к Ху Шуанхань. Маленький ёжик, хоть и крепко вцепился когтями в ткань на плече Мяо Руянь, всё равно чуть не слетел от инерции.Мяо Руянь подхватила на плече зазевавшегося ёжика, который раскачивался на её спине, уцепившись за лоскут порванной одежды, и участливо спросила:
— СМяо Руянь, ты в порядке? Нигде не ранена?
Ху Шуанхань на мгновение замерла.
Ещё никто и никогда не смотрел на неё с таким взглядом и не спрашивал, не ранена ли она.
Опустив взгляд, Ху Шуанхань успокоила мысли. Когда она снова подняла голову, на её лице вновь застыло прежнее безмятежное выражение:
— Я в порядке, не ранена... Старшая сестра, не беспокойся.
Мяо Руянь не заметила, что Ху Шуанхань, обычно столь скудная на слова, сегодня выдала ей столь длинный ответ.
Она забрала из рук Ху Шуанхань факел, задула его, закрыла крышкой и вернула маленькому ёжику, после чего подхватила зверька за шкирку со своего плеча и опустила на землю.
— Ну-ка, выкладывай, что тут произошло? — скрестив руки на груди и изобразив строгий вид, произнесла Мяо Руянь.
В глазах маленького ёжика обе бессмертные наставницы казались двумя высокими горами, высившимися перед ним по обе стороны.
Та, что слева, сжимала в руке длинный меч, её лицо было холодным и суровым, а вокруг тела вились нити ледяной Ци — с первого взгляда было ясно, что связываться с ней категорически не стоит.
Та, что справа... хоть прежде она тоже держалась строго, но в уголках её глаз и бровей порой проскальзывала улыбка, заставлявшая думать, что с ней не так уж трудно ладить.
Но сейчас она стояла со скрещенными руками и нахмуренным лицом... Хотя её одежда была изодрана в клочья, что несколько портило величественный образ, но... ведь одежду-то порвал он!
Ой-ой-ой, маленький ёжик дрожал всем телом, не смея пошевелиться.
Наконец, не выдержав давлений двух взглядов, ёжик залепетал дрожащим голосом:
— П-простите...
Я не должен был приводить вас в Запретную землю...
Маленький ёжик говорил всё тише и тише, и последние два слова уже почти ничем не отличались от жужжания комара, но Мяо Руянь всё же расслышала ключевое слово: Запретная земля.
Запретная земля — в романах о бессмертных это словосочетание по своей ценности равно школьной кладовой с инвентарем из историй о студентах, тайной комнатке из романов о президентах или изолятору из историй об эсперах и проводниках...
Кхе-кхе, кажется, сравнение совсем не то.
Короче говоря, когда секунду назад змея и ёжик оборачивались людьми, ей было не страшно; когда Ху Шуанхань противостояла змее, она не паниковала. Но стоило ей услышать слово Запретная земля, как у неё и впрямь затылок нахохлился от напряжения.
Было стойкое ощущение, что сейчас запустится какой-то грандиозный сюжет.
Маленький ёжик не знал, о чём думает Мяо Руянь, он лишь чувствовал, что лицо бессмертной становится всё страшнее, отчего его голос задрожал ещё сильнее:
— С-староста деревни раньше рассказывала нам историю о том, как наши предки победили огромную змею, а ещё предупреждала, что в этой пещере спрятано сокровище нашего рода — Камень Змеиного Хвоста, и маленьким ёжикам сюда ходить запрещено.
Ёжик всхлипнул, надув пузырь из соплей, который тут же лопнул с хлопком «хлоп», едва не заставив Мяо Руянь рассмеяться в голос.
Но после того, как она попала в книгу и прошла практические тренировки по ненарушению установленного образа, а также впитала всё лучшее благодаря долгому общению с Ху Шуанхань, её способность сохранять невозмутимость на лице значительно выросла.
Поэтому рассмеяться было никак нельзя, а чтобы случайно не сорваться, она изо всех сил постаралась сделать лицо ещё суровее.
Маленький ёжик: Σ（°°）︴
И заплакал ещё громче.
Мяо Руянь ломала голову над тем, как его успокоить.
— Кто смеет безобразничать в моей Запретной земле?! — внезапно раздался устрашающий голос. Он не передавался по воздуху, а взорвался прямо у них в головах.
В мистическом смысле от этого у Мяо Руянь зазвенело в ушах.
В следующий миг со второй стороны пещеры медленно появилась сгорбленная фигура. На стене пещеры отражалась огромная тень от переносного фонаря, и по мере того, как человек приближался, эта тень покачивалась.
У Мяо Руянь гудело в голове, это даже отразилось на зрении: ей казалось, что всё двоится, так что зловещая тень на стене действительно выглядела пугающе, прямо как привидение.
К счастью, сгорбленная фигура не стала сразу нападать на Мяо Руянь и Ху Шуанхань, а прямиком направилась к маленькому ёжику, яростно стуча оземь тростью:
— Бай Сяо, кто разрешил тебе приходить в Запретную землю?! Да ещё и приводить чужаков!
Тоже хочешь превратиться в камень?
Бай Сяо испугался ещё больше, чем когда стоял перед Мяо и Ху. Он сжался в колючий шар, пряча робкий взгляд и не смея поднять глаза вверх, боясь встретиться взглядом с вошедшей:
— Б-бабушка староста, п-простите...
— Докладывай всё как есть! — Староста явно обладала большим опытом и вовсе не велась на жалобный вид маленького ёжика.
— Я, я... Пи, пи-пи-пи-пи! — Ёжик так занервживал, что принялся пищать. Стоявшая напротив староста время от времени тоже издавала писк, по-видимому, показывая, что она внимательно слушает. Иногда раздавалась целая тирада пищащих звуков, а её лицо при этом принимало свирепый вид — судя по всему, она отчитывала ёжика.
Надо признать, общение между человеком и ёжиком протекало невероятно гладко. Мяо Руянь хоть ничего и не понимала, но у неё появилось успокаивающее чувство: пришли родители трудного ребёнка, значит, дело наконец-то разрешится.
Наконец, старая и маленький закончили переписквать писком, и староста деревни ёжиков обратилась к ним обеим:
— Ситуацию я в целом поняла, ступайте-ка пока со мной, покинем это место.
Они вернулись той же дорогой и вышли из пещеры.
По дороге староста рассказала им обо всём. Это место называлось деревней Бессмертного Бая, а все жители являлись ёжиками, которым посчастливилось обрести духовный разум и ступить на путь культивации.
Деревня пряталась в глухих горах и дремучих лесах, куда редко ступала нога человека, так что можно было не опасаться нежелательных гостей.
Единственным изъяном было то, что в старых лесах постоянно кишели всевозможные змеи. Ядовитые змеи обычно отличались тонкими телами, и даже столкновение с детёнышем нашего племени сулило им девяти шансам из десяти гибель в пасти колючего шара, так что их можно было не бояться.
А вот питоны — это совсем другое дело. Некоторые питоны вырастали невероятно толстыми и длинными, они привыкли охотиться методом удушения, к тому же обладали толстой шкурой и не боялись иголок, поэтому могли легко задушить до смерти еще не научившихся принимать человеческий облик малышей.
— Наш род по природе своей любит тишину и не стремится к распрям, а практики, которым мы обучаемся, в основном направлены на исцеление. — Староста постучала тростью о землю и невзначай коснулась ею хилого молодого побега. Мягкое зелёное сияние окутало деревце, и по мере того, как свет рассеивался, оттуда вытянулось прямое, покрытое густой листвой здоровое деревце.
— Целительные техники противоречат смертоносным приёмам. Если практиковать их одновременно, велик риск получить искажение ци и сойти с ума, поэтому мы придумали использовать для решения проблемы магический массив.
Староста нарисовала тростью на земле два концентрических круга:
— Первый круг: мы проложили защитный магический массив прямо вдоль границ деревни, чужаки не смогут войти без разрешения.Второй круг: радиус простирается на пол-ли в глубину, здесь разбит массив побольше — чужаки могут войти, но не смогут выйти.
Вот оно что, здесь целых два массива! Мяо Руянь внезапно всё поняла.
И всё же во всей этой истории оставалось слишком много вопросов и сомнений.
В голове роилось множество вопросов и догадок, поэтому Мяо Руянь решила прощупать почву:
— Староста, ваш внутренний, первый массив уже вполне способен выполнять защитную функцию, зачем же понадобилось устанавливать второй — тот самый, из которого нельзя выйти?
— Ради выживания, — староста вздохнула. — Воровку тысячу дней сторожат, но не бывает так, чтобы воровка тысячу дней бдительности не теряла. Малыши любят играть и всюду бегают, их невозможно вечно запирать в деревне. Второй массив нужен для того, чтобы заманивать и запирать злодеев, позарившихся на наш род, — поймать черепаху в кувшине!
Староста с силой воткнула трость в землю, и глухой звук отозвался в сердце Мяо Руянь.
А её недавняя фраза, которой она пугала маленького ёжика — Тоже хочешь превратиться в камень? — судя по всему, вовсе не была простой шуткой, чтобы напугать ребёнка.
Та самая Запретная земля, должно быть, и есть то место, где жители деревни ёжиков ловят змей в кувшин. Они заманивают питонов туда, временно усмиряют их с помощью этого камня и ждут, пока пещера не превратит змею в камень... Пещера, в которой от долгого пребывания всё постепенно каменеет изнутри наружу — вот почему это место прозвали Запретной землей.
Уф, к счастью, эта Запретная земля оказалась вовсе не кладовой из школьной истории, не комнатой отдыха из романов о президентах и не изолятором.
Мяо Руянь мысленно вздохнула с облегчением.
Этот вздох был едва заметным, но Ху Шуанхань всё же заметила его. Она скосила глаза на Мяо Руянь, и в её взгляде промелькнуло лёгкое недоумение.
Взгляд Ху Шуанхань говорил: в чём дело?
Мяо Руянь: ?
Она мысленно припомнила только что сказанное старостой: Ради выживания, #@%&, поймать черепаху в кувшине, и тут же сообразила, что этот её вздох облегчения действительно выглядит крайне странно.
Поразмыслив, она поняла, что объяснить этот глупый намёк Ху Шуанхань будет непросто. И тогда она просто включила дурочку, ответив точно таким же показным, якобы недоумённым взглядом.
Взгляд Мяо Руянь говорил: с чего бы это вдруг в чём дело?
Её круглые глаза миндалевидной формы широко раскрылись, чайные зрачки чуть расширились, а уголки глаз слегка опустились — при ближайшем рассмотрении это придавало ей невинное выражение.
Но, судя по тому, насколько хорошо Ху Шуанхань знала её, скорее всего, всё это было лишь притворством.
Мяо Руянь пару раз моргнула и почувствовала, что Ху Шуанхань смотрит ей в глаза уже слишком долго. Сперва её взгляд был сфокусирован, а теперь начал блуждать.
Ого, она снова витает в облаках!
Мяо Руянь не удержалась и помахала рукой у неё перед лицом.
Вернись в реальность!
Ху Шуанхань очнулась, выпрямила голову и сделала вид, что ничего не произошло.
Это был первый раз, когда она так внимательно вглядывалась в глаза старшей сестры.
Раньше она и не замечала, что эти глаза до того живые и выразительные.
Впереди шагавшая староста неожиданно остановилась.
Она подняла трость и слегка коснулась её кончиком воздуха перед собой.
От точки соприкосновения трости с пространством во все стороны побежали рябь за рябью. Спустя мгновение трость медленно погрузилась в невидимую преграду.
— Это и есть защитный массив, охраняющий нашу деревню. Он не несёт в себе разрушительной силы, а служит лишь прочной преградой.
http://bllate.org/book/31838/3887969
Готово:
