— Скорость, может, и не сравнится с вашей, но, думаю, это лучше, чем если бы дядя Вань и Ван Эр-лао делали всё сами, — Ци Хуань ослепительно улыбнулся, и в его янтарных глазах заиграл чистый свет. — Сегодня я попробую, а если вы решите, что не гожусь, то с завтрашнего дня я больше не приду.
Лао У на мгновение замер под его взглядом, нахмурился, но в итоге ничего не ответил.
Закончив точить ножи, они надели защитные костюмы и приступили к работе.
Туша, которую нужно было разделать сегодня, принадлежала Куйскому зверю. Голова уже была отсечена, а само тело разрезано на две части — куски по два-три метра длиной, покрытые серовато-черной чешуей размером с ладонь.
Сначала нужно было очистить чешую, а дальше процесс напоминал разделку свинины или баранины: сначала с помощью ленточной пилы тушу грубо делили на переднюю часть, пашину, ребра, заднюю часть и хвост, а затем вручную доводили до кондиции.
Лао У взял одну половину туши для демонстрации тонкой разделки. Люди здесь совершенно не ели кости: лапы, хвосты и позвоночники выбрасывались, а с ребер просто срезали мясо, отбрасывая костяк.
Ци Хуань внимательно проследил за процессом и взялся за работу сам.
Спустя два с половиной часа пришел Ван Эр-лао — заменить морозильник с мясом. Ци Хуань как раз прижимал кожей к колену кусок туши, закрепленный фиксатором, и с трудом счищал чешую — двигался он неуклюже и медленно. Лао У к тому моменту уже приступал к обработке третьей половины, а у Ци Хуаня не была закончена даже первая.
Не пойдет, слишком медленно. Ван Эр-лао покачал головой: при такой скорости за весь день он едва ли успеет разделать хотя бы одну половину.
В полдень был час на отдых. Ван Эр-лао принес в задний двор горсть мясных шашлычков, угостил Лао У и сунул пару штук Ци Хуаню, сказав, что это подарок от знакомого владельца закусочной — попробовать деликатес.
Мясо было нежным, и хотя его слегка передержали на огне, этот легкий привкус дымка оказался на удивление приятным.
Доев шашлычки и выпив питательный раствор, Ци Хуань снова натянул душный защитный костюм и присел рядом со своей недоделанной половиной Куйского зверя. Лао У бросил на его спину короткий взгляд, но промолчал, тихо устроившись в тени в углу двора, чтобы вздремнуть.
После обеда охотничьи отряды не появлялись, и они вдвоем весь день резали мясо. Ван Эр-лао, который уже мысленно подготовил речь для увольнения Ци Хуаня, вышел на задний двор и остолбенел.
В морозильнике у Ци Хуаня лежало целых две разделанные туши!
Как это возможно? Утром он едва осилил половину.
Неужели Лао У помог ему? Ван Эр-лао с сомнением посмотрел на соседний морозильник: там лежали три с половиной туши, разделанные за день, плюс утренние — нормальная скорость Лао У, шесть туш за день.
Этот малец в первый же день разделал две с половиной туши? И это при том, что левая рука у него работает не особо хорошо! Ван Эр-лао потер подбородок и расплылся в улыбке:
— Ну ты даешь, парень! Как у тебя скорость так резко возросла?
— Немного потренировался — и пошло, — Ци Хуань стер пот со щеки. Поначалу он просто не знал расположения костей и хода мышц, поэтому тратил время на изучение.
— Хорошо, хорошо, — Ван Эр-лао одобрительно похлопал его по плечу. Поварская школа — это не шутки, база работы с ножом у него определенно была.
Оплата за разделку мяса зависела от веса: чем больше сделал, тем больше получил. За первый день Ци Хуань заработал 38 серебряных монет. Он взял только 8, а остальные попросил Ван Эр-лао записать в счет погашения долга.
После окончания смены нужно было почистить инструменты и каменные столы. Ци Хуань как раз учился у Лао У скрести поверхность, когда увидел, что Ван Эр-лао сгребает чешую, кости, лапы и хвосты в тележку, чтобы отвезти к мусороперерабатывающей шахте у задней двери.
— Погодите! — Ци Хуань бросился к нему наперерез. — Это что, всё на выброс?
Ван Эр-лао усмехнулся:
— Это ж не кости Каменного зверя, кому они нужны?
— Если они вам не нужны, можно мне их забрать? — Ци Хуань смотрел с надеждой.
— Ну, если хочешь, забирай, — Ван Эр-лао недоуменно пожал плечами. — Зачем они тебе?
— Спасибо, босс! — Ци Хуань прибежал в угол двора, нашел пустую корзину и с радостью начал складывать туда жилистые лапы, хвосты и кости. — Хочу попробовать приготовить.
Видя, что Ци Хуань собирается есть мусор, Лао У нахмурился, а Ван Эр-лао проявил сочувствие:
— Это невкусно, к тому же одни кости. Если совсем туго с деньгами, я поговорю с братом, чтобы ты отдавал меньше.
— Все в порядке, я просто попробую, — Ци Хуань был слишком занят, перебирая обломки костей, и не заметил выражения лиц Лао У и Ван Эр-лао. Только когда корзина наполнилась до краев, он неохотно выпрямился.
В голове уже возник вкус тушеных лап Куйского зверя, и шаги Ци Хуаня по дороге домой стали куда бодрее.
На небе больше не было солнца, лишь полоса увядающего желтого цвета, отбрасывающая густые тени на дома вдоль дороги. Все вокруг напоминало старую, выцветшую картину: унылую, обветшалую и пропитанную духом упадка.
Мимо на низкой высоте пролетел десантный корабль — отряд в красной форме, как обычно, с таким видом, будто весь мир обязан им уступать. Ци Хуань по привычке, вместе с парой местных жителей Базы, прижался к стене.
— Бедствие на нашу голову, — вздохнул черноволосый мужчина, стоявший перед Ци Хуанем.
— Терпи. В любом случае, они здесь не задержутся, — тихо ответил другой, изможденный на вид человек.
Ци Хуань молча прислушался и понял: это личная гвардия правителя Брошенной планеты — Звездного лорда. Все они были привезены прямиком из Клана Цзюфан, когда тот вступил в должность. Похоже, Звездный лорд что-то потерял, раз они рыщут повсюду.
Добравшись до дома с полной корзиной лап и хвостов, Ци Хуань вдруг обнаружил, что листовка с объявлением о поиске хозяина котенка исчезла.
Он обыскал все вокруг, но ничего не нашел. Пришлось, потирая ноющие от тяжести плечи, войти в дом — решил завтра написать новую и приклеить надежнее.
Малыш, спавший на втором этаже, услышал шорох и быстро спустился вниз, усевшись на третью ступеньку снизу и глядя на него полными ожидания глазами.
— Не торопись, сейчас покормлю, — Ци Хуань поставил корзину, взглянул на пустую миску и успокоил гостя. Утром он специально нарезал побольше мяса, замариновал его с яичным белком и убрал в холодильник — оставалось лишь поставить в духовку на таймер.
Котенок, казалось, понимал его слова: он послушно сидел на ступенях, а пушистый хвост мерно постукивал по перилам, издавая звук: ба-да, ба-да.
Какой милашка! Ци Хуань не удержался и протянул руку, чтобы погладить его по голове, но котенок ловко увернулся.
— Ну нет, так не пойдет, — Ци Хуань сделал строгое лицо. — В этом мире нет бесплатных ужинов. Я — человек дела, во всем ценю выгоду. Ты живешь у меня и ешь за мой счет уже два дня, так что, даже если это временное пристанище, нужно платить по счетам, верно?
Котенок перестал дергать хвостом. Он сидел с черной пушистой мордочкой, а его огромные, как стеклянные бусины, глаза блестели, словно он всерьез обдумывал сказанное.
— Ты такой маленький, что я не прошу тебя работать или зарабатывать деньги, но ты хотя бы должен делать то, что в твоих силах: например, позволить себя погладить, подарить мне немного положительных эмоций. Все знают об эквивалентном обмене, а моя просьба — это еще по-божески.
Сам по себе он был болтлив: во время игр постоянно сыпал колкостями, а пока готовил, мог часами «беседовать» с тихими соседями по общежитию о тонкостях кулинарии. После нескольких лет стримов его умение разговаривать с самим собой достигло совершенства. Сейчас он уцепился за котенка и принялся нести околесицу, словно манипулятор.
— Ну, скажи сам, я требую чего-то невозможного?
Котенок: …
Ци Хуань снова протянул руку. Пальцы уже коснулись шерстки, но в последний момент котенок отпрыгнул на полшага.
— Если будешь непослушным, мне придется тебя продать, — пригрозил Ци Хуань, потирая пальцы.
Котенок шевельнул ушами, немного поупрямился, а потом обиженно прилег.
Слишком мило! Сердце Ци Хуаня истошно вопило от восторга, но лицо он продолжал держать «кирпичом»:
— У нас, людей, много поговорок. Если мягко — знай свое место, если жестко — человек под крышей должен склонить голову. С котами то же самое: нужно уметь оценивать обстановку.
Он в третий раз протянул руку и осторожно коснулся кошачьей спинки. Шерсть была шелковистой и приятной на ощупь. Котенок дернул хвостом, но в итоге стерпел и не ушел.
— Вот~ так-то лучше. Насильно мил не будешь, но сладко! — Ци Хуань вошел во вкус, но стоило ему потянуться еще раз, как малыш оскалил зубки и отбежал подальше. Ци Хуань понял: одна порция еды — одна порция ласки!
— Скупердяй! Точно, в прошлой жизни ты был жадным торговцем, — Ци Хуань погрозил ему пальцем и повернулся, чтобы поставить мясо в духовку. Ну и ладно, главное — в этот раз удалось погладить, прогресс налицо. К тому же, пока он общался с малышом, дневная усталость словно рукой сняло.
Пока котенок ел, Ци Хуань занялся принесенным добром: хорошенько промыл позвоночники и бросил их в котел — ошпарить, чтобы ушла пена. Мяса на костях было мало, зато спинной мозг — питательная вещь, сплошной кальций, для восстановления руки самое то.
Для маринада он выбрал семь-восемь специй, что были под рукой на кухне. И хотя некоторых не хватало, на вкус получилось на семьдесят-восемьдесят процентов похоже на идеал — вполне приемлемо. А времени навалом, так что долгое томление сделает мясо ароматным и нежным.
Закончив с маринадом, он взял таз с теплой водой, закрепил хвост парой ножей для разделки и начал решительно соскабливать остатки чешуи. Дома не было профессиональных инструментов, как на бойне, но раз уж все равно резать и есть самому, то не так уж важно, насколько целой останется шкурка.
— Что делаешь? — Цюань Хай пришел принести питательный раствор и удивился, увидев на доске гору лап и хвостов.
— Готовлю, — Ци Хуань весело помахал ножом, испачканным в чешуе.
Учуяв аромат специй из котла, Цюань Хай принюхался и с сомнением посмотрел на лапы:
— Ты уверен, что это съедобно?
— Секретный рецепт Ци! Даже подошву от ботинка вкусно приготовит, — Ци Хуань, уже попробовавший маринад, задрал подбородок на пятнадцать градусов выше. — Если свободен, помоги, а как будет готово — поделим пополам.
Цюань Хай был еще худее хозяина дома, так что ему тоже не помешало бы подкрепиться.
— Хорошо, — Цюань Хай отставил раствор, деловито закатал рукава и сел рядом.
http://bllate.org/book/31836/3887722
Готово:
