Дни в Резиденции маркиза текли неторопливо, словно ручей. Шли день за днем, время казалось застывшим, но в то же время пролетало в мгновение ока. Прошло уже больше полугода с тех пор, как Чжан Лин очнулся, и листья на большом дереве перед кабинетом давно облетели, оголив ветви. За эти полгода Чжан Ваньэр так и не нашла возможности выбраться из дворца, чтобы навестить его. Император пожаловал титулы нескольким новым наложницам низших рангов, но вестей о рождении нового наследника по-прежнему не было. Хотя год выдался не слишком урожайным, налоговые поступления с удельных земель почему-то оказались больше, чем в прошлые годы, и даже образовался небольшой излишек. В этом году как раз проводились императорские экзамены по системе чжицзю, и Император лично назвал имя нового чжуанъюаня. Как это часто бывало, им оказался выходец из знатного столичного рода — старший сын бывшего главы ведомства Наянь, Ван Юй. Ходили слухи, что Император крайне благоволит новому чжуанъюаню и напрямую назначил его на должность редактора в канцелярию хуанмэнь. Была и еще одна новость: пограничный рубеж в Аньчжоу вновь пал под ударами войск Байпу. Враги устроили жестокое разграбление, а правитель округа Аньчжоу даже погиб за родину.
Чжан Лин не поддерживал связей с другими молодыми аристократами. Хотя это избавило его от лишних хлопот с развлечениями и визитами, одновременно он лишился полезных знакомств и источников новостей. Он вел уединенный образ жизни. Видя, что он, казалось, полностью погрузился в учебу, Моли сопровождала его, разделяя эти тихие дни в резиденции. В один из вечеров управляющий принес светло-желтый шелковый свиток. Увидев его, Моли аж глаза зажглась:
— Хоу, это приглашение на новогодний дворцовый банкет!
Ее щеки порозовели от возбуждения:
— А я уж думала, раз двор потерпел несколько поражений на войне, банкета в этом году не будет.
Увидев ее радостное воодушевление, Чжан Лин спросил:
— На банкете можно будет увидеть старшую сестру?
Моли уже давно привыкла к тому, что после падения с лошади молодой маркиз порой задавал странные вопросы, поэтому она отчаянно закивала:
— Конечно, увидите! Хоу, когда встретите благородную супругу Шу, обязательно передайте ей, чтобы берегла здоровье. Скажите, что вы теперь образумились и стали лучше, пусть она не беспокоится. Ах да, еще кое-что: новый лотосовый нектар, который велела собрать госпожа, закопан уже очень давно, теперь его вполне можно достать и заварить к чаю, а еще...
В назначенный день Чжан Лин понял, что на новогоднем дворцовом банкете удастся повидаться не только с Чжан Ваньэр — там присутствовала вся столичная знать и родовитые госпожи. Его место отвели в самом углу. Долгое время он видел лишь с десяток слуг в резиденции маркиза, а теперь вдруг оказался в самом сердце пышного дворца. Глядя на снующих вокруг людей в роскошных одеждах и обменивающихся любезностями гостей, он хоть и не чувствовал себя скованно, но все же ощущал некоторую неловкость. Притворившись важным, он сделал маленький глоток вина и обнаружил, что дворцовое вино на удивление ароматное и сладкое. Не удержавшись, он расплылся в улыбке и осушил еще несколько чаш. Он так давно не пил ничего столь вкусного! В этот момент перед его глазами мелькнуло что-то белое. Подняв голову, он увидел удивленного молодого человека:
— А у Маркиза Цзяньань поистине бездонная глотка!
Чжан Лин не знал его, но спрашивать в лоб было неудобно. Неловко улыбнувшись, он поднялся:
— Не судите строго. Просто...
Заметив его замешательство, тот сразу все понял и поспешил представиться:
— Нижний чин, редактор канцелярии хуанмэнь, Ван Юй.
Услышав это, Чжан Лин быстро унял свое прежнее беззаботное выражение лица и ответил поклоном:
— Господин Ван, я много слышал о вашем благородном имени.
Он просил людей из резиденции раздобыть сочинения этого чжуанъюаня: слог у него был изысканным, мысли — глубокими, а поднятые проблемы — злободневными, так что тот действительно оказался выдающимся человеком.
Такая реакция еще больше удивила Ван Юя. Он-то слышал, что этот унаследовавший титул юный маркиз — не более чем трусливый и ленивый аристократ, но при личной встрече все оказалось иначе:
— Почему же хоу сидит здесь в одиночестве и не присоединится ко всем...
Чжан Лин прервал его мягкой улыбкой:
— Я не привык к столь шумным сборам, пусть господин не смеется над моим невежеством.
Ван Юй хотел сказать что-то еще, но кто-то дернул его за рукав:
— Разве это не господин Ван? Айя, мы тебя везде ищем, идем скорее, господин Ли и господин Хуанфу только что спрашивали, куда ты подевался...
— Эй, стоп... — Ван Юй обернулся и увидел, что Чжан Лин совершенно не обратил внимания на эту бестактность. Тот молча уселcя на место, выпил еще чашу, а затем с довольным видом протянул пустую посуду стоявшей за спиной служанке, разливавшей вино.
Чудной человек, подумал Ван Юй. Неудивительно, что в столице никто не желает водиться с ним.
Выпив изрядно вина и заметив, что Император все еще не появился, Чжан Лин повернул голову к служанке и спросил:
— Где тут уборная?
Служанка растерянно моргнула:
— А?
— Э-э... нужник, мне нужно сменить одежды...
Услышав это, девушка залилась краской и неопределенно махнула рукавом в сторону:
— Господин может идти в том направлении.
Чжан Лин уже хотел расспросить подробнее, как из-за его спины, словно призрак, выросла фигура и тихо произнесла:
— Благородная супруга Шу как раз ожидает хоу. Раз хоу нужно сменить одежды, не лучше ли этой рабыне проводить вас?
Заметив пожилую дворцовую служанку с толстым слоем белил на лице, Чжан Лин кивнул:
— Благодарю за хлопоты.
Старуха не стала ничего добавлять, молча развернулась и пошла вперед. Чжан Лин послушно следовал за ней. Шум постепенно затихал, дворцовые фонари вокруг светили все тусклее, и в его душе невольно зародились сомнения:
— Разве для переодевания нужно идти так далеко?
Старуха даже не замедлила шаг. Обернувшись, она холодно бросила:
— Разве стала бы эта рабыня обманывать хоу?
Проведя его через несколько извилистых галерей, спутница шла все быстрее, и Чжан Лин начал настораживаться. Остановившись под одним из фонарей, он наотрез отказался двигаться дальше:
— Куда ты меня ведешь? Это ведь явно не дорога во дворец Благородной супруги Шу!
Старуха тоже остановилась. Чуть наклонив голову, она одарила его жуткой, леденящей усмешкой. В тот же миг его плечоя тяжело придавило, раздался глухой стук — и все его тело погрузилось в ледяную воду. Охваченный ужасом, он попытался выплыть наверх, но из-за выпитого вина руки и ноги совершенно не слушались. В панике он захлебнулся, сделав несколько жадных глотков воды, и сам уже не понимал, звал ли он на помощь.
Оказывается, эта жизнь тоже может оказаться такой короткой...
Это была последняя мысль перед тем, как он потерял сознание.
http://bllate.org/book/31831/3887179
Готово:
