Госпожа Сюй, казалось, ничуть не удивилась, что Лу Шань вернулась. Она не ложилась, а лишь прикрыла глаза и прислонилась к мягким подушкам за спиной. Едва Лу Шань уселась рядом, госпожа Сюй открыла глаза и посмотрела на дочь с полным пониманием:
— Ну что, не выдержала?
Лу Шань прижалась к ней, и в голосе прозвучала горечь:
— Мама, мне просто несправедливо.
Если уж говорить о том, чьи интересы пострадали сильнее всего от появления Лу Юйюань в доме маркиза, то это вовсе не вторая барышня, которая с вчерашнего дня то и дело выказывала зависть, а именно первая — та самая, что всегда держалась спокойно и рассудительно.
Лу Шань было тринадцать лет — возраст, когда в знатных семьях начинают подыскивать женихов. Среди всех сестёр она вела себя лучше всех: хоть и была дочерью второй ветви рода, но сумела заслужить расположение госпожи Мэн. Кроме того, госпожа Янь не жаловала незаконнорождённых дочерей, и в отсутствие Лу Юйюань относилась к племяннице чуть лучше, чем к остальным девочкам. Пусть даже это «чуть» было совсем незначительным, но Лу Шань надеялась, что сможет использовать даже эту малость, чтобы устроить себе выгодную партию — по крайней мере, гораздо лучшую, чем та, что сулила ей вторая ветвь рода.
Однако появление Лу Юйюань всё изменило. Теперь, когда в доме есть настоящая законнорождённая дочь главной ветви, внимание госпожи Янь и госпожи Мэн, разумеется, переключилось на неё. У них даже времени не останется следить за свадебными делами Лу Шань — разве что мельком спросят после помолвки. Да и если госпожа Янь возьмёт сестёр с собой на приёмы, все взгляды будут устремлены на Лу Юйюань. Кто заметит её, дочь наложницы, пусть даже и от законного брака второй ветви?
Перед таким поворотом событий даже самой сдержанной и вежливой Лу Шань было трудно не почувствовать горечи. А сегодняшнее утреннее приветствие окончательно вывело её из равновесия, и вот она пришла жаловаться матери.
Госпожа Сюй нежно погладила дочь по волосам и вздохнула:
— Ты прекрасна и умна, дочь моя. Жаль лишь, что ни я, ни твой отец не смогли дать тебе более высокого положения. Поэтому тебе приходится всё время притворяться и угождать другим. Конечно, тебе обидно.
Она снова вздохнула, но тон её вдруг стал строже:
— Однако, как бы ты ни злилась, ты должна терпеть. Более того — тебе следует льстить своей четвёртой сестре. Я не прошу тебя дружить с ней, но по крайней мере не враждуй с ней.
Лу Шань и сама не была глупа — она прекрасно понимала, в чём тут дело. Просто сегодняшняя обида заставила её пожаловаться матери. Услышав слова госпожи Сюй, она сразу всё осознала. Хотя в душе всё ещё тлело недовольство, она кивнула:
— Мама, я всё понимаю.
Глядя на покорное, прекрасное лицо дочери, госпожа Сюй почувствовала горечь в сердце. Такая умница… Если бы только её муж занимал более высокую должность, зачем бы ей зависеть от чужой милости ради выгодной свадьбы?
— Всё подготовлено? — бесстрастно спросил Чжао Цинчжи, глядя на людей, стоявших на коленях перед ним.
Стражники ощутили тяжесть его взгляда и почувствовали, как по спине побежали холодные капли пота.
— Да, господин наследник. Всё готово. Остаётся лишь дождаться, когда жертва попадётся в ловушку, — поспешно ответил один из них.
Чжао Цинчжи кивнул:
— Следите внимательно в ближайшие дни. Ни малейшей ошибки быть не должно.
Он махнул рукой, давая понять, что может уходить. Стражники быстро поднялись и, согнувшись в пояс, вышли из кабинета. На улице один из них вытер пот со лба и про себя подумал: «Да, власть наследника поистине внушает страх. Даже сам маркиз, пожалуй, не сравнится с ним». Это лишь укрепило их решимость следовать за своим господином.
После их ухода в кабинете воцарилась тишина. Спустя мгновение изнутри раздался голос Чжао Цинчжи:
— Чэнь Цзюй.
Слуга, стоявший у двери, немедленно вошёл:
— Господин наследник.
— Приготовься, скоро выйдем, — приказал Чжао Цинчжи.
— Слушаюсь, — ответил Чэнь Цзюй и вышел, чтобы собрать всё необходимое для выхода: одежду и личные вещи. Он знал привычки своего господина не один год.
Из-за грязных интриг в доме маркиза Нинъюаня и из-за тяжёлого детства Чжао Цинчжи вокруг него служили только мальчики и ученики. В его дворе, кроме няни Чэнь — оставшейся от его покойной матери — и нескольких прислужниц для черновой работы, не было ни одной служанки. Поэтому всем личным хозяйством Чжао Цинчжи ведал именно Чэнь Цзюй, а общим управлением двора занималась няня Чэнь. Благодаря им мачеха так и не смогла внедрить в его окружение своих людей.
Когда Чжао Цинчжи вернулся в свои покои, няня Чэнь уже спешила туда — она узнала, что он собирается выходить. Хотя наследник не раз говорил, что ему не нужна помощь в одевании, няня всё равно настаивала. Со временем он просто смирился.
Мать Чжао Цинчжи умерла рано, и он фактически вырос на руках у няни Чэнь. Между ними была особая близость, и няня позволяла себе больше вольностей. Например, сейчас она ворчала ему на ухо:
— Господин уже такой взрослый, а вокруг ни одной служанки! Понимаю, ты не хочешь девушек при себе держать, но хотя бы напомни маркизу, чтобы подыскал тебе наследницу!
С тех пор как Чжао Цинчжи достиг совершеннолетия, няня постоянно тревожилась за его женитьбу. Она часто вздыхала: «Если бы не ушла так рано госпожа, ты бы уже, наверное, был отцом».
Его брак всё ещё не был устроен, и это стало для неё настоящей болезнью. Хотя она понимала, что на мачеху надеяться не приходится, всё же надеялась, что маркиз хотя бы проявит заботу о старшем сыне. Поэтому постоянно подталкивала Чжао Цинчжи напомнить отцу об этом. Но тот лишь молчал.
Чжао Цинчжи не мог сказать ей правду: её надежды тщетны. Говорят, «даже самый злой тигр не ест своих детёнышей», но его отец явно мечтает поскорее избавиться от него, чтобы освободить путь любимому сыну. Лишь статус его тёти — императрицы — удерживал маркиза от решительных действий. Иначе, кто знает, сколько раз он уже погиб бы от рук мачехи.
Хоть и не могли убить его напрямую, но с его браком легко справились — просто затянули его. Хотя его тётя и была императрицей, она не имела сына и давно утратила милость императора. Её положение в дворце держалось лишь на внешнем блеске. Род её тоже не был знатен, и сохранить за ним статус наследника — уже чудо. О большем нечего было и мечтать.
Даже позже, когда речь зашла о женитьбе, всё решилось лишь благодаря его собственным заслугам: он заслужил одобрение императора, а отсутствие служанок в личных покоях понравилось принцессе. Иначе, с его возрастом — на десять лет старше женихов, — девятидрагоценная наследница точно не досталась бы ему.
А ведь в момент свадьбы с Лу Юйюань дела в доме маркиза ещё не были улажены. Вспомнив, как она ловко расправлялась с интриганами и как гордо улыбалась, Чжао Цинчжи невольно усмехнулся. Он прервал няню:
— Не волнуйся, няня. Обещаю, найду тебе прекрасную невестку.
Няня Чэнь не поняла, почему он вдруг изменил тон, но, услышав обещание, обрадовалась: «Наконец-то дошло!» — подумала она и уже начала прикидывать, что понадобится для встречи новой госпожи. Она и не подозревала, что свадьба наследника состоится лишь через пять лет.
Чжао Цинчжи оделся и вышел из комнаты. Чэнь Цзюй уже ждал его снаружи. Они вышли из дома через чёрный ход, сделали несколько кругов и остановились в глухом переулке.
Там стоял лишь один дом. По знаку Чжао Цинчжи Чэнь Цзюй постучал в красную деревянную дверь. Дверь скрипнула, и на пороге появился старик. Увидев Чжао Цинчжи, он ничего не сказал, а просто приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы пропустить одного человека.
Чжао Цинчжи вошёл вместе с Чэнь Цзюем. Двор был небольшим — всего два двора. Старик провёл их в одну из комнат. Чжао Цинчжи вошёл внутрь, а Чэнь Цзюй остался на страже у двери.
Комната оказалась кабинетом, обставленным крайне скромно: лишь небольшой стол и книжная полка. Внутри никого не было. Чжао Цинчжи быстро подошёл к полке, передвинул несколько томов — и в стене рядом с ней открылся потайной ход, в который мог пройти лишь один человек. Чжао Цинчжи скользнул внутрь.
С другой стороны хода тоже была комната, но теперь из-за окна доносился шум улицы. Любой, кто заглянул бы снаружи, удивился бы: эта комната находилась в публичном доме!
Когда Чжао Цинчжи вошёл, там уже сидел изящный юноша. Увидев его, тот улыбнулся:
— Сегодня ты опоздал. Неужели та мачеха опять тебя задержала?
Этим юношей был никто иной, как третий сын императора, принц Сыма Сюнь.
Чжао Цинчжи покачал головой и сел рядом с ним.
— Скоро они перестанут шуметь, — спокойно произнёс он.
Сыма Сюнь приподнял бровь:
— Так ты наконец решился действовать? Разве не ты всегда твердил, что ещё не время?
Чжао Цинчжи взял чашку чая и сделал глоток. Вкус заставил его нахмуриться. Он поставил чашку и сказал:
— Просто передумал.
Сыма Сюнь удивился:
— Сегодня специально заварили для тебя лучший юйхуа, а ты такой недовольный? Почему?
Чжао Цинчжи смутился. В прошлой жизни Лу Юйюань обожала бислый чунь, особенно свежесобранный бислый чунь с озера Дунтин. После стольких лет, проведённых с ней, его собственные вкусы изменились. С первого же дня после перерождения весь чай в его доме заменили на бислый чунь. Сыма Сюнь, не зная об этом, конечно, удивился.
На лице Чжао Цинчжи не дрогнул ни один мускул:
— Просто надоело. Решил сменить вкус.
Сыма Сюнь не мог понять, почему после двадцати лет вдруг «надоело», но не стал настаивать. Сегодня они встретились не для того, чтобы обсуждать чай.
Его лицо стало серьёзным:
— Отец решил возвращаться в столицу раньше срока.
Чжао Цинчжи не удивился — в прошлой жизни всё было так же, — но сделал вид, будто новость застала его врасплох:
— Почему так внезапно?
— Узнал о проделках моего доброго второго брата. Разумеется, спешит назад, — ответил Сыма Сюнь.
На этот раз император взял с собой лишь младших сыновей на церемонию жертвоприношения предкам, а старшему и второму поручил совместно управлять делами империи. Все понимали: это испытание. Тот, кто проявит себя лучше, может стать наследником престола.
Поскольку у императрицы не было сына, официального наследника ещё не назначили. Среди взрослых принцев реальные шансы были лишь у первого и второго. Первый принц был сыном наложницы Рунфэй. Хотя род его матери не был знатен, он имел преимущество старшинства. К тому же его супруга происходила из влиятельного рода, что давало ему дополнительную поддержку. Второй принц был сыном Гуйфэй, чей статус и род были значительно выше. Его жена тоже была из знатной семьи, и он вполне мог соперничать со старшим братом.
Что до Сыма Сюня, то, хоть он и достиг совершеннолетия, его мать была простой наложницей, давно умершей и никогда не пользовавшейся милостью императора. О нём почти никто не вспоминал. Никто и не подозревал, что Чжао Цинчжи давно примкнул к лагерю третьего принца — и именно этот незаметный Сыма Сюнь в итоге взойдёт на трон.
Услышав слова принца, Чжао Цинчжи промолчал. Император поручил первому и второму принцам управлять государством, но никто не ожидал, что второй принц осмелится скрыть катастрофу с наводнением на юге. Первый принц знал об этом, но предпочёл помалкивать и даже подыгрывал брату, надеясь, что тот увязнет в проблеме. Только когда ситуация вышла из-под контроля, он доложил императору. Разумеется, тот немедленно отправился обратно в столицу.
— Скажи, что задумал мой второй брат? Такое крупное дело скрывать — это не в его характере, — недоумевал Сыма Сюнь.
Чжао Цинчжи в душе усмехнулся. Конечно, не в его характере. Всё это лишь ловушка для первого принца. Он сказал Сыма Сюню:
— Как бы то ни было, нам пока рано вмешиваться.
Сыма Сюнь это понимал. Их силы всё ещё слишком слабы, чтобы противостоять старшим братьям. Но у него был свой расчёт:
— Время выбрано идеально. Мы не можем вмешаться напрямую, но подлить масла в огонь — нам только на руку.
http://bllate.org/book/3183/351256
Готово:
