Все в семье Ван унаследовали от старика Вана страсть к деньгам, поэтому, едва он умер, похороны устроили в самой крайней скромности. Что ещё забавнее — род Ван решил, что все расходы должен нести Ван Юаньлунь, ведь именно он когда-то женился на Ли Ши. От этого Юаньлунь скрипел зубами от злости, но в итоге Чэн Ин с досадой сама расплатилась.
Цзи Вань редко выходила из дома, так что ей почти не доводилось сталкиваться с членами семьи Ван. Однако от Чжуана Вэйшэна она слышала, что те по-прежнему ходят по округе и злословят о ней. Окружающие относились к этим сплетням с недоверием, а если их случайно слышала госпожа староста, то непременно подшучивала над семьёй Ван.
Чжуан Вэйшэн вытер рот и протянул корзинку Цзи Вань:
— Моя мать сварила утятину в бульоне, велела принести вам попробовать.
Цзи Вань улыбнулась — всё именно так, как она и предполагала. Обернувшись к няне Чжань, она сказала:
— Заверни все сладости из дома, пусть Чжуан-господин возьмёт с собой. Это мой небольшой подарок.
Чжуан Вэйшэн рассмеялся, прищурив глаза. Ему всегда нравилось угощение от этой девушки. Недавно он заметил, что старший брат уже готовится к свадьбе, и подумал: если бы он сам женился на такой, как Цзи Вань, которая умеет вкусно готовить, было бы замечательно. У неё такой мягкий нрав — гораздо добрее, чем у его матери, и она никогда не называет его глупым.
При этой мысли взгляд Чжуана Вэйшэна на Цзи Вань стал сложнее прежнего.
Он сидел у окна, скрестив руки, и равнодушно наблюдал за толпой людей внизу, оживлённо беседующих друг с другом.
— Не хотите спуститься, молодой господин? — спросил стоявший позади него старик. — В этом году на Смотр чая собралось особенно много народа.
Юноша покачал головой:
— Раз пришло столько людей, наверняка здесь немало талантливых мастеров. Зачем же мне выставлять напоказ то, что не следует выставлять? Пусть веселятся — я просто понаблюдаю и исполню долг хозяина.
Старик кивнул и добавил:
— Та няня из дома Цзи прислала вчера корень женьшеня. Интересно, зачем?
Юноша улыбнулся, и на щеке проступила лёгкая ямочка. Этот корень они с ней когда-то выкопали собственными руками — как же ему не узнать его? Прошло уже четыре года… Какова она теперь? Юноша с нетерпением ждал встречи с той девушкой.
В пышном саду, переполненном людьми, давно уже собрались наследники и дочери известных чайных торговцев. Все они приехали специально на Смотр чая, проводимый раз в четыре года. На этом мероприятии, помимо потомков чайных династий, присутствовали также дети знатных семей — даже те, кто просто хотел завести полезные знакомства, считали его отличной возможностью. А неженатые юноши и девушки и вовсе рассматривали Смотр как идеальное место для поиска будущего супруга.
В этом году церемонию устраивала семья Се, а семья Цзэн, как говорили, тоже внесла небольшой вклад. Все прекрасно понимали, что Се и Цзэн уже вовсю соперничают за титул императорского поставщика чая. Снаружи всё выглядело мирно, но на самом деле между ними давно шла ожесточённая борьба.
Ходили слухи, что младшая дочь семьи Цзэн, необычайно прекрасная Цзэн Юээ, достигла возраста цзи и впервые появится на этом Смотре. Как только новость разнеслась, многие из тех, кто изначально не собирался приезжать, вдруг переменили решение. Красота Цзэн Юээ была известна далеко за пределами их уезда, но никто никогда не видел её лично — даже те, кто пытался нанести визит в дом Цзэн, так и не удостоились встречи с этой девушкой.
В итоге на Смотр приехали почти все знатные юноши округи, и мероприятие стало гораздо оживлённее обычного. Организаторы постарались особенно — церемония проходила с необычайной пышностью.
Внезапно внимание всех присутствующих привлекла девушка в простом белом платье. Её движения были стремительны и точны: она быстро насыпала чай в заварник, и вскоре вокруг разлился тонкий, изысканный аромат. Такого мастерства в заваривании чая никто здесь раньше не видел.
Фу Юнь, стоявший неподалёку, оставался невозмутимым, в то время как окружающие уже восторженно перешёптывались. Один из юношей не выдержал и спросил:
— Простите за дерзость, но как вас зовут, госпожа? Ваше искусство заваривания сегодня поразило всех!
Цзун Юэси скромно улыбнулась:
— Господин слишком любезен. Я лишь некоторое время провела на чайной плантации и в свободное время освоила это ремесло. Боюсь, моё умение ещё далеко от совершенства, прошу не судить строго.
Сказав это, она бросила взгляд на Фу Юня. Всё это время она упорно училась именно ради этого дня. После того как её брат Цзун Юэтан не прошёл экзамены, он открыл чайную лавку в уезде Юйлинь, и Юэси часто помогала ему. Их отец давно был переведён на дальние чайные поля. Юэси знала, что Фу Юнь непременно приедет на Смотр, и пришла сюда, чтобы продемонстрировать ему всё, чему научилась. И, как она и предполагала, он действительно появился.
Юноша, задавший вопрос, улыбнулся:
— Вы слишком скромны, госпожа! Никто здесь не сравнится с вашим мастерством — этот аромат просто восхитителен!
Юэси внутренне ликовала, но внешне сохраняла спокойствие. Именно этого она и добивалась. Раньше на плантации все восхищались Цзи Вань, но та просто не хотела учиться. Теперь же Юэси решила освоить это искусство — и Цзи Вань наверняка уступит ей. С этими мыслями она снова посмотрела на Фу Юня.
Фу Юнь уже не был тем наивным мальчиком. Его черты лица обрели благородную чёткость, а сам он излучал спокойное величие. Юэси знала: она уже не та девушка, что прежде, а Фу Юнь всегда ценил образованных и талантливых женщин. Значит, теперь он непременно восхищается ею. При этой мысли она гордо подняла подбородок.
Увы, её нынешнее мастерство, хоть и впечатляло непосвящённых, показалось Фу Юню посредственным. Честно говоря, даже восьмилетняя Цзи Вань заваривала чай лучше, чем она сейчас. Как она осмелилась выставлять напоказ такое неумение? Неужели не боится показаться выскочкой?
Фу Юнь отвёл взгляд. Он надеялся встретить сегодня кого-то, кто действительно удивит его. За эти годы он видел Цзэн Юээ, но она не тронула его сердца — не потому, что была недостаточно прекрасна или талантлива, а просто… не вызывала чувств. Хотя чайное мастерство и красота Юээ были безупречны, Фу Юнь знал: семья Цзэн вовсе не собирается выдавать её за него. Что ж, это даже к лучшему — не придётся никого обижать.
К сожалению, дела семьи Фу в последние годы шли всё хуже: несколько их чайных плантаций пришли в упадок. Отец Фу Юня начал теряться в догадках, а семья Цзэн уже намекала, что, возможно, Фу не справляются с управлением, и стоит передать плантации семье Цзун. Несмотря на презрение к роду Цзун, отец Фу даже задумался о браке сына с одной из их дочерей.
Решение, впрочем, ещё не было принято.
Цзун Юэси тоже слышала об этом и вновь загорелась надеждой. Рядом с Фу Юнем ведь нет подходящей невесты — разве она не идеальный вариант? За эти годы к ней не раз приходили сваты, но, вспоминая Фу Юня, она находила всех женихов недостойными: ни лица, ни ума.
Её брат Цзун Юэтан и его жена Хуан Сюэ часто уговаривали Юэси забыть о Фу Юне, но теперь, когда семья Фу сама проявляла интерес, Юэтан перестал настаивать — он знал, что слова бессильны перед её упрямством.
Именно поэтому, получив приглашение от семьи Се, Юэси не раздумывая бросилась на Смотр — ей не терпелось увидеть Фу Юня, ставшего настоящим юношей.
— Простите, госпожа, — раздался мягкий, словно шёлк, голос, — можно ли мне взглянуть на ваш чай?
К ней подошла девушка, поддерживаемая несколькими служанками. Её лицо сияло нежной улыбкой, и все знатные юноши и девушки тут же повернули головы в её сторону — настолько она была прекрасна.
На ней было длинное платье нежно-зелёного цвета, подчёркивающее её юную свежесть. Её лицо напоминало цветущий лотос, брови — изящные ивы, а глаза были томнее цветущей персиковой ветви. Чёрные, как смоль, волосы были уложены в высокую причёску, и драгоценности в них сверкали на солнце, ослепляя взгляд.
Из толпы кто-то воскликнул:
— Боже мой! Да это же третья дочь семьи Цзэн, Цзэн Юээ!
Лицо Цзун Юэси мгновенно потемнело.
Она никогда не видела Цзэн Юээ, но теперь, взглянув на неё, поняла: своей красотой ей не сравниться. Почему Юээ выбрала именно этот момент, чтобы появиться? Очевидно, она пришла сюда, чтобы затмить её — особенно сейчас, когда здесь Фу Юнь!
Юэси почувствовала тревогу: неужели Юээ передумала и снова решила добиваться Фу Юня? Ведь ходили слухи, что семья Цзэн уже не прочит в союзе с Фу… Что происходит? Пока Юэси метались в сомнениях, Цзэн Юээ уже подошла ближе.
Она взглянула на чай на столе и спокойно сказала:
— Аромат неплох, но вкус не идеален — чай перегрет.
Толпа изумилась. Никто ещё не пробовал напиток, все восхищались лишь запахом, поэтому так и засыпали комплиментами Юэси.
Цзун Юэси посмотрела на Цзэн Юээ и, не обращая внимания на её знатное происхождение, вызывающе произнесла:
— Тогда, госпожа Цзэн, не соизволите ли вы продемонстрировать нам своё мастерство?
Она была уверена: такая аристократка, как Юээ, наверняка считает ниже своего достоинства заваривать чай при всех. Но к её удивлению, Цзэн Юээ кивнула, слегка смутившись:
— Тогда я покажу, хотя и неумело.
Закатав рукава своего пышного наряда, она приступила к делу. Её движения были настолько быстры и уверены, что она даже не задумывалась, сколько чая насыпать или сколько воды налить — всё получалось само собой. Зрители замерли в изумлении.
Цзэн Юээ прекрасно чувствовала все взгляды, но ей был важен лишь один — того самого человека.
Она ускорила движения, стараясь сделать всё безупречно. Хотя её мастерство уступало тому, кого она помнила, оно всё же явно превосходило умения Цзун Юэси.
Когда она закончила и разлила чай гостям, толпа тут же засыпала её похвалами. Лицо Цзун Юэси стало мрачным, но она не осмелилась возразить — перед Фу Юнем нельзя терять достоинство, ведь он терпеть не мог капризных женщин. Сжав кулаки, Юэси поклялась себе: она запомнит этот позор.
Тем временем юноша у окна наблюдал за происходящим и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Она пришла?
Старик за его спиной указал вдаль:
— Да, молодой господин, она там. Как ни странно, эта девушка, кажется, очень увлечена фруктами на том подносе.
Юноша улыбнулся:
— Она действительно необычная.
Цзи Вань чувствовала сильный голод.
Сегодня она торопилась в дороге, но няня Цзи не стала её ругать, лишь велела быть осторожнее.
Поэтому, едва прибыв на Смотр, Цзи Вань первой делом нашла укромный уголок и принялась утолять голод фруктами.
Впереди царило оживление — две девушки явно соревновались, кто произведёт большее впечатление.
Цзи Вань подумала: «Отлично! Теперь никто не заметит, как я ем».
http://bllate.org/book/3182/351117
Готово:
