Цзи Вань наконец-то смогла перевести дух. Ей вовсе не хотелось устраивать здесь лишнего шума — слишком громкая слава дерзкой девицы даже в деревне не сулит ничего хорошего. К тому же няня Цзи уже давно присматривала ей подходящую семью для замужества.
Старушка не желала отдавать её в дом чиновника: при её происхождении Цзи Вань в лучшем случае могла рассчитывать лишь на положение наложницы, а значит, навсегда останется второй женой. Однако сама Цзи Вань считала, что няня загадывает слишком далеко вперёд — кто знает, как повернётся жизнь?
Последние дни она проводила в кладовой и больше не сопровождала господина Цзуна по делам, так что чувствовала себя куда свободнее. Сюэ Нин была в прекрасном настроении и пригласила подругу:
— Через несколько дней будет ярмарка у храма. Пойдём погуляем? Там столько всего вкусного!
Сюэ Нин было всего тринадцать лет, и для неё поход на ярмарку — вполне уместный повод помолиться о хорошем замужестве. Но Цзи Вань не особенно тянуло в такие шумные места: толкотня и давка казались ей куда менее приятными, чем уютное чтение дома. Она уже достаточно разобралась в устройстве этого мира и теперь хотела сосредоточиться на знаниях, полезных для будущего чайного заведения.
Сюэ Нин, заметив молчание подруги, решила, что та не верит ей. Ведь деревенской девочке на ярмарку обычно ходили только с родителями, а мать Цзи Вань, Ли Ши, умерла давно. А та Чэн Ин, что пришла ей на смену, явно не баловала заботой. Неудивительно, что Цзи Вань не знает радостей ярмарки. Сюэ Нин, не желая сдаваться, подтянула её ближе и, словно старшая сестра, принялась убеждать:
— Эта ярмарка — не просто веселье! Там можно погадать на жребиях. Подумай: твои несчастья, кажется, уже позади. Почему бы не загадать желание? Кстати, кого я недавно видела?
— Кого? — Цзи Вань отложила учётную книгу и, хоть и без особого энтузиазма, всё же решила поддержать разговор. Она понимала, что Сюэ Нин искренне заботится о ней.
Сюэ Нин посмотрела на неё, запнулась и даже покраснела. Цзи Вань не удержалась от улыбки:
— Говори, я не обижусь.
Услышав это, Сюэ Нин сразу оживилась:
— Недавно у ворот чайной плантации ходила какая-то женщина. Потом я спросила у других — оказалось, это твоя тётя… то есть, вернее, старшая невестка из рода Ван. Похоже, искала тебя, но, услышав пару слов, тут же убежала.
Если бы род Ван не пришёл за ней, это было бы странно.
Ведь старик Ван и Чэн Ин сидели в тюрьме, а Ван Юаньлунь был уже на грани смерти. Конечно, до такого она не стремилась, но разве можно было молчать, когда они снова и снова наступали на горло?
Сюэ Нин осторожно взглянула на лицо Цзи Вань и продолжила:
— Знаю, мне, наверное, не следовало говорить об этом… Но твоя мачеха перегнула палку. Не грусти больше. Пойдём со мной погуляем? Ярмарка и правда весёлая!
Цзи Вань задумалась и всё же отказалась:
— Не пойду. Иди сама, сестра. Ты же знаешь: каждый пропущенный день — это упущенная выгода. Не хочу терять заработок.
Сюэ Нин тут же ткнула её пальцем в лоб:
— Да на ярмарочный день в кладовой и на плантации делать нечего! Чего ты боишься? Я скажу маме — тебе точно не урежут плату. И потом, тебе что, совсем не скучно там сидеть? Ты моложе меня, а ведёшь себя как старушка! Кстати, можешь пригласить няню Цзи — старики ведь верят в Будду?
Няня Цзи и правда была набожной, но предпочитала спокойствие. Однако напоминание Сюэ Нин заставило Цзи Вань вспомнить, что она уже давно не навещала старушку. Одинокой женщине в её возрасте важно, чтобы рядом были близкие.
Сюэ Нин уже собиралась что-то добавить, но Цзи Вань, поняв, что отказаться не получится, поспешно кивнула:
— Ладно-ладно, раз сестра так настаивает, пойду с тобой.
Сюэ Нин обрадовалась. За время работы на плантации она встречала немало девушек, но ни одна не нравилась ей так, как Цзи Вань. Хотя за ней ходили слухи, будто она «слишком резка», Сюэ Нин видела в ней лишь послушную и заботливую девочку. Будучи младшей в семье — у неё были старший брат и сестра, с которыми отношения не сложились, — Сюэ Нин невольно взяла на себя роль старшей сестры и решила, что хрупкую Цзи Вань нужно беречь.
Цзи Вань, конечно, не догадывалась об этих мыслях, но чувствовала искреннюю доброту Сюэ Нин и не хотела её расстраивать. К тому же это был отличный повод навестить няню Цзи и, может быть, привезти ей что-нибудь вкусное с ярмарки — старушке ведь неудобно выходить из дому, а ей самой — в самый раз.
В назначенный день она заранее вернулась домой.
Няня Цзи обрадовалась, увидев внучку, и тут же велела няне Чжань приготовить угощение. Цзи Вань и сама хотела поправиться, но на плантации питание было скудным, и набрать вес не получалось. Хотя на вид она казалась хрупкой, на самом деле была довольно крепкой.
Жить одной имело и свои плюсы: она могла запереться в комнате и каждое утро делать зарядку, а когда уставала — заниматься йогой. В компании же такие занятия сочли бы странными, даже одержимостью.
Няня Цзи взяла её за руку, с нежностью глядя в глаза:
— Ты похудела, дитя.
Цзи Вань улыбнулась и погладила старушку по руке:
— Бабушка, да я вовсе не худая! У меня отличное здоровье. Вот увидишь — сейчас съем три миски риса!
В комнате горела масляная лампа, и за окном начало темнеть.
Няня Цзи, как всегда строгая в вопросах этикета, не спешила приглашать к столу. Только когда няня Чжань подала последнее блюдо — жареные куски чёрного амура, — старушка кивнула:
— Ешь, ешь. Вижу, тебе не терпится!
Амур был крупный, с толстым слоем мяса, и готовили его так: воды наливали ровно до половины кусков, иначе мясо оставалось сырым. Особенно важно было правильно использовать лук: зелёный лук посыпали в самом конце, а репчатый — варили чуть дольше, чтобы раскрылся аромат.
Цзи Вань не выдержала и рассказала няне Чжань, как именно нужно готовить это блюдо. И вот теперь оно стояло перед ней! Няня Цзи, увидев блеск в глазах внучки, рассмеялась:
— Ешь, ешь. Вижу, проголодалась до смерти!
Цзи Вань ела с удовольствием, и няня Цзи тоже съела больше обычного. Няня Чжань, наблюдая за ними, радостно заметила:
— Давно не видела, чтобы вы так хорошо ели, няня! Видно, присутствие Вань-девочки вас очень радует.
Цзи Вань ещё шире улыбнулась, но в душе почувствовала вину. Ей действительно следовало чаще бывать рядом со старушкой. Она решила: как только разберётся со всеми процессами на плантации, обязательно вернётся домой. Старость нужно проводить в кругу близких.
Вдруг она вспомнила о чём-то, отложила миску и побежала к своему узелку. Из него она достала повязку на лоб — ту самую, что сшила своими руками. Ещё в доме Ван она научилась шить: если работа не ладилась, еду не давали. Так что повязка получилась аккуратной.
Няня Цзи взяла подарок и провела пальцами по строчкам:
— Какая хорошая работа! Ты и в саду работаешь, и шьёшь?.. А, так ты собираешься на ярмарку?
— Бабушка… откуда вы знаете? — удивилась Цзи Вань. Она ведь ещё ничего не говорила!
Няня Цзи улыбнулась, передавая повязку няне Чжань:
— Ясное дело, что ты вернулась не просто так. Сходи, раз уж собралась. И заодно передай письмо настоятелю храма Ганьлинь. Скажи, что от няни Цзи — тебя впустят.
Цзи Вань опешила. Ярмарка действительно проходила у храма Ганьлинь, но зачем няне Цзи послание настоятелю? Она никак не могла понять замысла старушки.
Небо темнело. Цзи Вань сидела на маленьком табурете рядом с няней Цзи во дворике.
Вдруг раздался стук в дверь.
Няня Чжань вытерла руки о фартук:
— Наверное, тётушка Чжань пришла. Говорила, что очень соскучилась по тебе, Вань-девочка.
Цзи Вань обернулась и широко улыбнулась.
Няня Чжань пошла открывать, но за дверью оказался не кто иной, как Ван Юаньлунь.
Цзи Вань на миг замерла. Если тётушка Чжань знала о её возвращении, то, конечно, знал и Ван Юаньлунь. Он выглядел измождённым: грубая одежда, лицо ещё больше осунулось. Он смотрел на неё, будто хотел что-то сказать, но слова не шли.
Дошло до того, что он остался совсем один: Чэн Ин сидела в тюрьме, старик Ван оказался замешан в деле об убийстве Ли Ши. Всё рухнуло.
Цзи Вань наконец разглядела, что за спиной Ван Юаньлуня стояла женщина. Из-за сумерек она не заметила её сразу, но теперь узнала — это была Чжэн Лянь. Цзи Вань едва сдержала усмешку: если бы Чжэн Лянь раньше предостерегла Чэн Ин, всё могло бы сложиться иначе. Зачем же она теперь пришла изображать раскаяние?
Чжэн Лянь вышла вперёд, в её глазах читалась вина, но не настоящая:
— Простите, няня Цзи, что так поздно беспокоим. Можно ли войти и поговорить?
— Кто вообще звал вас входить? — резко бросила няня Чжань, особенно выделив слово «вас».
http://bllate.org/book/3182/351100
Готово:
