В тот день няня Цзи специально спросила её:
— Ты ходила навестить Се-гэ’эра. На что ты надеялась?
— Он раньше ко мне хорошо относился, наверное, жалел меня — такую жалкую сиротку. Но, бабушка, он ведь молодой господин из семьи Се. Я не стану думать о том, о чём думать не должна, — без обиняков ответила Вань.
Няня Цзи с удовлетворением погладила её по голове. Иногда человеку действительно полезно знать своё место.
Однако в деревне этот разговор быстро стал поводом для пересудов, а потом всё затихло. В доме Ваней в последнее время творилось нечто невообразимое. Говорили, что Ван Юаньдиэ наделала глупостей в доме мужа и получила от главной жены такие побои, что, опозорившись, сбежала обратно.
Деревенские толковали, что Вань повезло — она ушла из дома Ваней. Всего год провела с няней Цзи, и уже стала умнее, покладистее, да и заикаться перестала. А Чэн Ин до сих пор не могла забеременеть — видимо, выкидыш сильно подорвал её здоровье.
Чэн Ин, конечно, злилась от таких разговоров и часто за глаза говорила гадости про дом Цзи. Её слова были настолько непристойными, что их и повторять стыдно.
Однажды, как назло, Вань как раз возвращалась от тётушки Чжань с пучком зелени, когда на дороге встретила Чэн Ин. Та, увидев, что рядом с Вань нет взрослых, тут же обратилась к собравшимся вокруг бабам:
— Посмотрите-ка, вот вам и беда на курьих ножках! Та, что мать свою погубила! А теперь важничает — нашла себе покровителей, совсем забыла, что из рода Ваней родом. Скажите, неужели у семьи Ли такой несчастный урожай — родить вот это вот?
Женщина в синем грубом холсте засмеялась:
— Эй, Инцзы, не болтай ерунды! Эта девочка теперь — госпожа из усадьбы Цзи. Слышала, говорят, у неё даже служанка есть. Жаль только, что судьба барышни ей не дала родиться — через год как миленькая вернулась в деревню.
— Ха-ха, да уж, — подхватила женщина в зелёном, — эта деревенская курица всё ещё мечтает стать павлином? Год прошёл — и вон она, опять здесь. Умора просто!
Чэн Ин, видя, что Вань молчит, ещё больше возгордилась:
— С тех пор как эта несчастная ушла, у меня всё идёт как по маслу. Даже дышать стало легче! Слушай, мать Чуньнюй, тебе тоже надо быть осторожнее со своей падчерицей. Не родная — всё равно что чужая беда.
Женщина в синем кивнула:
— Моей маленькой змеюке не вывернуться. Раз уж я вышла замуж, она зовёт меня матерью — значит, у меня есть способы прижать её к ногтю. Пусть только попробует изображать несчастную — я на такое не куплюсь.
И, бросив злобный взгляд на Вань, добавила:
— Вот ты, например, плохо её воспитала. Теперь смотри, как она распоясалась! Даже кланяться не умеет. Собаку заведёшь — хоть хвостом помашет. Свинью вырастишь — хоть на Новый год зарежешь и продашь. А вот такого белоглазого волка заведёшь — и сама мучаешься, и все вокруг думают, что ты её моришь голодом!
Чэн Ин тоже принялась жаловаться:
— Да уж, все говорят, будто я перед ней виновата. Если бы я действительно была виновата, эта девчонка давно бы умерла с голоду. Вырастила белоглазого волка! Видно, мне не повезло. Иногда и не поймёшь — человек перед тобой или скотина.
Три женщины громко расхохотались.
Вань взглянула на Чэн Ин. Раньше она бы проигнорировала эту женщину, но сейчас та явно разошлась. Драться — себе дороже, Вань это понимала. Она огляделась: к счастью, вокруг были люди. Эти три бабы, одна из которых, судя по всему, тоже мачеха, — ну конечно, подружились: беда одного — радость другого.
Тогда Вань подошла к Чэн Ин и спросила:
— Тётушка Чэн, вы ведь говорили, что я вам «мешаю»? Так вот, я уже целый год живу вдали от вас. Когда же вы, наконец, подарите семье Ваней наследника?
С этими словами она быстро отскочила назад, и в её глазах блеснул лукавый огонёк.
Если Чэн Ин думала, что Вань осталась той же робкой девочкой, что была раньше, она сильно ошибалась. Теперь Вань не зависела от неё ни в еде, ни в крове. Что могла ей сделать Чэн Ин? Этот вопрос попал прямо в больное место. Лицо Чэн Ин сразу потемнело.
***
Никто не ожидал, что та самая тихоня и робкая девочка осмелится возражать им.
Чэн Ин не знала, бить или не бить.
Вань точно рассчитала: Чэн Ин не посмеет поднять на неё руку. Оскорблять человека — всё равно что бить змею в самое уязвимое место. Раньше Чэн Ин сама выкинула ребёнка, но свалила вину на Вань. Теперь Вань ушла из дома, и «несовместимость» уже не объяснить, а за год Чэн Ин так и не смогла забеременеть снова.
Слова Вань задели её за живое. Чэн Ин задрожала от ярости:
— Ты, маленькая стерва! Ты думаешь, я сегодня не посмею тебя проучить? Сейчас я тебе ротик порву в клочья!
Она уже занесла руку, но Вань громко закричала, обращаясь к окружающим:
— Тётушка Чэн, что вы делаете? Я же не загораживаю вам дорогу! Не надо меня бить!
Хотя Вань была ещё молода, с тех пор как она вернулась из усадьбы Цзи, деревенские заметили: девочка стала послушной, разумной, приятной в общении и умелой на слово. Многие даже стали думать: вот бы дочку такую родить! Работящая, никогда не жалуется и при посторонних ни разу плохо не отзывалась о семье Ваней.
Её крик привлёк внимание. Первым подбежал муж тётушки Чжань — У Юэ, за ним ещё несколько человек. Он оттащил Вань за спину:
— Ты, баба, совсем озверела? Чем тебе эта девочка насолила?
— Да вы все судите! — закричала Чэн Ин, дрожа от злости. — Эта стерва как ругается!.. — Она осознала, что при людях бить не посмеет, и тут же изобразила жалость: — Пусть она и не родная мне, но в доме Ваней я всегда относилась к ней как к своей дочери. А теперь, как только нашла себе покровителей, сразу начала меня поливать грязью! Да ещё и прокляла меня — сказала, что я больше не смогу родить!
И она заплакала. Две её подруги тут же подхватили:
— Правда-правда! Мы всё слышали! Эта девчонка просто отвратительна!
Вань, прячась за спиной У Юэ, с жалобным видом сказала:
— Дядя У, я ведь просто шла от тётушки Чжань за зеленью. Кто знал, что встречу… мать… то есть тётушку Чэн и её подруг. Я же младшая, хотела уступить дорогу, а они сразу на меня накинулись!
Она говорила так убедительно, что на её лице читалась чистая обида. У Юэ был простым деревенским мужиком — в работе рука золотая, а вот в тонкостях разбираться не умел. Он только нахмурился.
Тут подошла вторая невестка Ваней — Люй Цуй. Она давно не выносила наглости Чэн Ин и, не переводя дыхания, выпалила:
— Ах, это же моя богатая свояченица, у которой кошель не вмещает всех денег! Неужели уже всё потратили? Или решили дочку потревожить? Хорошо, что мой Син-гэ’эр теперь умён — а то бы опять попался на твои уловки!
Год назад Чэн Ин подослала Ван Чжэньсина, чтобы тот навредил Вань, но Люй Цуй разболтала это на всю деревню. С тех пор многие за глаза тыкали в Чэн Ин пальцем.
Правда, находились и те, кто льстил Чэн Ин — ведь у неё водились деньги. В деревне, где за год откормленную свинью продавали всего за три ляна серебра, несколько десятков лянов казались целым состоянием. Поэтому, несмотря на дурную славу, вокруг Чэн Ин всегда вертелись люди вроде этих двух — просто ради выгоды.
Увидев Люй Цуй, Чэн Ин ещё больше разозлилась:
— Ты чего орёшь? Завидуешь моим деньгам? Так зарабатывай сама! Вини своего Янь-вана — не дал тебе родиться в хорошей семье!
— Ой, а мне мой дом нравится, — парировала Люй Цуй, — у мужа здоровье крепкое, сын послушный, учитель говорит, что из Син-гэ’эра выйдет настоящий господин. А вот некоторые… Вдовой быть не научились, в дом Ваней пришли и опять не угомонились. Ещё и гордятся собой! Фу! Я бы не стала продавать сына за такие чёрные деньги — даже не дотронулась бы!
Чэн Ин так разозлилась, что только и могла выдавить: «Ты… ты… ты…» — и, бросив сумку, засучила рукава:
— Сейчас я тебя прикончу, ты, настоящая фурия!
Но Люй Цуй оказалась ещё злее:
— Эй, все сюда! Младшая невестка хочет избить старшую! Посмотрите на эту злобную мачеху! Видно, семья Ваней накликала беду, взяв в дом такую женщину!
Они шумели и ругались, а Вань лишь усмехалась про себя.
Всё это Чэн Ин сама себе устроила. Сегодня она, наконец, поняла: Вань больше не та глупая девчонка, что молча терпела все обиды. Теперь она — как ёжик: стоит почувствовать опасность — тут же выпускает иголки.
Вань была рада. Раньше она притворялась жалкой и покорной лишь для того, чтобы Чэн Ин не уморила её голодом. Теперь же она могла дать отпор — и давала.
Как говорила няня Цзи: «Если тебе дали пощёчину, отплати двумя — и так, чтобы все вокруг сочли тебя ещё более обиженной».
Когда ссора достигла пика, Вань сделала вид, что испугалась:
— Дядя У, я уступлю дорогу! Просто уступлю!
Эти слова привлекли внимание Чэн Ин. Та вспомнила: всё началось именно с этой девчонки! Она резко обернулась, чтобы ударить Вань.
Люди вокруг тут же подумали: Вань ведь уже предложила уступить дорогу, а Чэн Ин всё равно лезет драться. Видно, завидует чужому счастью и решила отомстить.
Когда Чэн Ин замахнулась, все решили: она просто вышла из себя от злости.
Но У Юэ перехватил её руку и оттолкнул:
— Говорили, что ты скандалистка, но я не верил. Теперь вижу — правда! Девочка вежливо уступает дорогу, а ты всё равно лезешь! Кто ты ей такая, чтобы бить? Да она уже и не из семьи Ваней — вы ведь её продали!
Толпа тут же загудела:
— Да, да! Говорят, мачехи жестоки, но чтобы продать ребёнка, а потом ещё и бить — это уж слишком!
— А вы не знаете? Семья Ваней хотела сначала продать её в дом Цинь! Там ведь сразу на вечный контракт берут. Какой грех!
Вань смотрела на растерянное лицо Чэн Ин и думала: «Наверное, теперь ты поняла, каково это — быть оклеветанной и проданной».
Но тут Люй Цуй присела рядом и слащаво сказала:
— Девочка, дай тётушка Люй проводит тебя домой. Не обращай внимания на эту злобную женщину — у неё сердце чёрное, как смоль!
Вань насторожилась. Что задумала Люй Цуй?
Неужели семья Ваней — как пластырь? Раз прилипла — не оторвёшь?
http://bllate.org/book/3182/351076
Готово:
