Эти слова прозвучали без малейшего намёка на мягкость, прямо сорвав с нескольких человек последние приличия и выставив их на посмешище.
Янь Хуа покраснела от стыда и уже собиралась заговорить, как старейшина Янь, до этого молча сидевший на почетном месте, внезапно рявкнул:
— Дерзкий мальчишка Янь Цзинь!
— Ой, кто это тут так громко кричит, чуть до смерти меня не напугал. — Янь Цзинь резко схватился за грудь, изображая человека, которого смертельно испугали. Он покачнулся, делая шаг за шагом с такой слабостью, будто его бледное лицо и впрямь отражало тяжкий недуг, вызванный пережитым потрясением.
С этими словами Янь Цзинь подошел к главному креслу и остановился, слегка подавшись вперед и заглядывая в глаза старейшине Яню. Он с легкой улыбкой произнес:
— Старший дядя сел не на свое место. Это мое кресло.
Старейшина Янь в упор уставился на Янь Цзиня, словно пытаясь насквозь прожечь его взглядом. Мужчины с полминуты простояли друг напротив друга в полном молчании, не уступая ни в чем, и прямо перед тем, как обстановка должна была накалиться до предела —
Раздался хлопок крыльев, и на оконный карниз приземлились два почтовых голубя. Следом одна за другой распахнулись створки боковых ворот, и оттуда пулей вылетели двое мужчин — в черном и в белом, наперегонки спешивших сюда.
— Сестрица У Сюэ! — первым завопил мужчина в белых одеждах. — Я отвоевал эту вещь!
Он размахивал в воздухе зажатым в руке шелковым мешочком, а следовавший за ним по пятам мужчина в черном пытался выхнуть его обратно, но тот ловко уворачивался от всех выпадов.
Увидев эту сцену, присутствующие в зале замерли от изумления. У Сюэ первой стремительно шагнула вперед, с размаху пнула ногой пытавшегося отнять мешочек черного стража и приняла добычу из рук юноши, после чего передала её Янь Цзиню.
Тем временем Янь Хуа вскрыла послания с лапок обоих голубей. Бегло пробежав глазами строчки, она разом побелела лицом, смахнула пот со лба и испуганно позвала:
— Старший брат… — но, раскрыв рот, тут же вспомнила, что здесь находится Янь Цзинь, и испуганно захлопнула его.
Старейшина Янь прищурился, бросил косой взгляд на мешочек в руке Янь Цзиня и, быстро взвесив всё в уме, последовал за Янь Хуа в боковую комнату.
А тем временем парень в белом плюхнулся прямо на спину поверженному противнику в черном, придавив того мертвым грузом:
— Сестрица У Сюэ, этот гад был подослан Третьим дядей, я собственными ушами слышал!
— В кругляк его, бросьте в дровяной сарай и приставьте стражу, — распорядилась У Сюэ. — А ты ступай к дверям боковой комнаты и покарауль, попутно послушай, какую кашу они там заварили.
Наблюдая за этой картиной, Янь Цзинь едва заметно усмехнулся:
— Ты подослала людей следить за ними?
— Здоровье старого господина с каждым днем ухудшается, и те кланы ведут себя всё более беспокойно. Еще несколько месяцев назад они отправили уйму людей на поиски новостей о тебе, молодой господин, так что я велела нашим присматривать за ними в оба, чтобы пресечь любые дурные замыслы, — ответила У Сюэ. — Кто бы мог подумать, что на середине поисков они вдруг разом отступят. Я стала расспрашивать повсюду и только тогда узнала: они отыскали вещь, имеющую к тебе непосредственное отношение, и эта вещица страшит те кланы до полусмерти.
— Подумав, что такая штука не должна достаться им в руки, я выделила больше людей и велела отбить её. Она сейчас в этом мешочке.
Услышав это, Янь Цзинь развязал мешочек и на мгновение замер.
Внутри лежали две вещицы. Первая представляла собой плоскую нефритово-золотую пластину размером с ладонь, на лицевой стороне которой красовались три иероглифа: маркиз Динъюань. Вторая же была сплетенной в три нити алой веревочкой, на которую нанизали гладкую, сияющую белизной нефритовую бусину.
Он отложил жетон в сторону, достал красную нить и пристально вгляделся в нее, погрузившись в воспоминания.
— Эта веревочка выглядит так, будто ей уже немало лет, — приблизившись, заметила У Сюэ.
— Угу, — в горле Янь Цзиня застрял ком.
Его пальцы нежно оглаживали вырезанные на бусине знаки. Он испустил долгий, тяжелый вздох, и копившаяся в сердце много дней глухая злость беззвучно сменилась обидой, которую некому было поведать. В глазах защемило от подступивших слез, и он тихо произнес:
— Прошло пять лет.
У Сюэ удивилась:
— Откуда ты знаешь?
Янь Цзинь лишь улыбнулся без слов, аккуратно завязал на алой нити узелок и завязал её у себя на запястье.
Потому что эта вещица принадлежала ему самому.
Пять лет назад, когда он еще жил в Медицинском доме Су, он тяжело заболел. Видя, что любые поиски лекарей оказываются тщетными, Су Хуай от отчаяния поверил в поверье, будто красная нить способна отвести беду и принести покой.
Желая доказать искренность своих намерений, Су Хуай потратил уйму времени на обучение у соседки-мастерицы, которая умела плести узлы, стер в порошок семейную нефритовою реликвию, выточив из нее крошечную бусину, и вырезал на ней имя Янь Цзиня.
Позже та нить порвалась, стряслась беда, и круговорот событий привел к тому, что вещица осталась в Медицинском доме Су. Он и помыслить не мог, что ему доведется увидеть ее снова.
— А этот жетон тогда что такое? — У Сюэ повертела в руках табличку, удостоверившись, что старейшина Янь с племянницей еще не вернулись, и понизила голос: — Неужели это… из клана Вэнь маркиза Динъюаня?
Янь Цзинь с невозтимым видом спрятал жетон обратно в мешочек:
— Вероятно, они разыскивали моего наставника, а не найдя его, вышли на места, где бывал я, и оставили жетон в качестве верительной грамоты.
— Ох! — У Сюэ шумно втянула воздух. — Молодой господин, да ты поднялся! Это же сам маркиз Динъюань!
— Что ж, это мне здорово помогло. Надо полагать, где-то неподалеку от этого жетона кроются тайные стражи маркиза. Сейчас они наверняка уже приближаются к Янчжоу, так что можно будет чужими руками приструнить всю эту наглую шваль, — улыбнулся Янь Цзинь.
В этот самый момент снаружи снова поднялся шум: казалось, кто-то во главе целой толпы ворвался на территорию клана Янь и напролом направлялся прямо сюда.
Похоже, родичи из боковых ветвей поняли, что дело затягивается, и, потеряв терпение, решили прорваться силой.
Янь Цзинь нахмурился и уже собирался подняться, чтобы велеть У Сюэ кликнуть людей.
Вдруг из стороны боковой комнаты донесся холодный окрик.
Он замер на полпути, мысленно выдохнув эх, и растерянно моргнул:
— Дядюшка?
И тут же услышал доносившиеся оттуда слова:
— Да сяду я здесь сегодня и посмотрю, кто посмеет кривить лицо перед моим племянником! Весь клан Янь состоит из неблагодарных тварей, но семья Чжоу — не из их числа!
— А ну выведите ко мне этого старого маразматика Янь Цзюя!
Я пришел! [гладит по головке]
Сегодня выходят две главы, вечером будет еще одна, не забудьте заглянуть! [осыпает лепестками цветов]
Я пользуюсь чужим авторитетом
— Какая к черту братская любовь? Ты еще отправила людей забрать его! Почему же они не прикончили его прямо по дороге!
Внутри боковой комнаты Янь Цюй нарезал круги из угла в угол. Ткнув пальцем в Янь Хуа, он яростно взревел:
— Дура! Беспросветная, тупорылая дура!
— Старший брат, легко тебе говорить, — прикрывшись веером-укапкой, пробормотала Янь Хуа. — Каким бы нелюбимым ни был Янь Цзинь для второго брата, он всё равно оставался его единственным ребенком, разве могла я поднять на него руку?
— И ты еще смеешь пререкаться! — Янь Цюй со злостью ударил ладонью по столу. — По твоему, что теперь делать?! Даже если ты не убила его, с какой стати эта вещица попала к нему в руки?!
Янь Хуа испуганно втянула голову в плечи, но, вспомнив, какие выгоды на кону, принялась оправдываться:
— Захват жетона поместья маркиза был поручен третьему брату, я об этом ни сном ни духом, у него и спрашивайте. Если Янь Цзинь станет допытываться, ко мне это не имеет никакого отношения, и если он решит покарать виновных, то и меня вычеркивайте.
— Ах ты негодница! Думаешь, тебе удастся ускользнуть? По-твоему, с маркизом Динъюанем так легко сговориться? Да перед ним даже император трепещет, это же всесильный вельможа!
Янь Цзюя от злости едва не хватил кондратий, и его сын поспешил поддержать отца, усаживая того на стул:
— По-моему, в этом нет ничего страшного, мы ведь ничего дурного Янь Цзиню не сделали. Он не дурак, и раз отец протягивает ему руку примирения, дело на этом и уладится.
— А как же те земли…
— Переждем некоторое время, а когда всё уляжется, построим новые планы. К тому же Янь Цзинь сейчас в полном одиночестве, а как только его влияние иссякнет, мы в один миг приберем всё к рукам.
Успокоившись, Янь Цюй переглянулся с Янь Хуа, уже собираясь вынести окончательное решение.
В этот момент снаружи поднялся невообразимый гам, и с полсотни рослых амбалов в мгновение ока окружили боковую комнату со всех сторон так, что и муха не пролетит.
Слуга живо притащил кресло, застелил его мягкой подстилкой, раскурил трубку и замер неподалеку. Раздался резкий приказ, и плотные ряды стражи расступились. Из толпы вышел мужчина, заложив руки за спину. Он был невероятно высок и статен, но черты его лица лишены были грубости — напротив, в них сквозила утонченная интеллигентность и благородство. Если приглядеться, его брови и глаза на пять-шесть частей походили на те, что были у Янь Цзиня, однако от него веяло куда более устрашающей, леденящей суровостью.
— Сяо Чжуцзы, эта троица и впрямь здесь?
— Да, служанка у ворот видела, как Янь Цюй с остальными вошли внутрь и больше не показывались.
— Отлично! — он принял трубку, которую протянул Сяо Чжуцзы, единым взмахом пола одежды уселся в кресло с царственным видом и окинул взглядом боковую комнату. И впрямь — сквозь оконное стекло отчетливо виднелись три крадущиеся силуэта, выглядывавших наружу.
Чжоу Цинхэн постучал чубуком по подлокотнику кресла, вальяжно откинулся на спинку и рявкнул:
— Да сяду я здесь сегодня и посмотрю, кто посмеет кривить лицо перед моим племянником!
— А ну выведите ко мне этого старого маразматика Янь Цзюя!
Его слова звучали еще более дерзко, чем речи Янь Цзиня. Он растоптал авторитет Янь Цзюя прямо на глазах у толпы прислуги и телохранителей, искренне полагая, что этим удастся выкурить спесивого старика наружу, но из дома доносилась лишь тишина.
— Ишь ты, какая выдержка, — пробормотал Чжоу Цинхэн, поворачиваясь к Сяо Чжуцзы. — Ступай скажи молодому господину Цзиню, пусть не выходит, сидит себе отдыхает. Пока я здесь, уж будь уверен, эта мелкая пакость вернет всё до последней монетки, что успела проглотить!
Сяо Чжуцзы торопливо пообещал все исполнить и бросился к выходу, но не успел он сделать и шага, как нос к носу столкнулся с кем-то. В суматохе пытаясь увернуться, он даже не успел переступить ногами, как этот кто-то подхватил его за воротник, словно цыпленка, и молча отставил в сторону.
— Сестрица У Сюэ! — радостно воскликнул Сяо Чжуцзы, а заметив следовавшую за ней изящную фигуру, расплылся в еще более широкой улыбке. — Молодой господин Янь Цзинь!
Янь Цзинь обвел взглядом многочисленные ряды стражи, окружившие двор в три кольца, и с досадой произнес:
— Дядюшка, я и сам бы со всем справился, к чему такая шумиха?
— Глупости! Когда дело касается защиты твоей чести, сколько бы людей ни было — всё мало! — Чжоу Цинхэн велел принести еще одно кресло и, усадив рядом Янь Цзиня, взял его за руку. — Я уж думал дать тебе отдохнуть, но раз уж ты пришел, садись и гляди представление.
Янь Цзинь:
— И что же ты собираешься делать?
— Пустяки, всего лишь выманиваю наружу этого старого хрыча Янь Цзюя, — загадочно подмигнув, Чжоу Цинхэн круто развернулся и взмахнул рукой, приказав притащить огромную плетеную корзину, битком набитую полынью и листьями сычуаньского перца.
— Жгите прямо под щелями дверей и окон! А ну принесите веерные опахала размером с таз да поживее раздувайте дым внутрь! Работайте на совесть, смотрите мне, чтобы дымком до молодого господина Янь Цзиня и не дохнуло! Кто постарается — месяц освобожден от ночных дежурств, да еще и награжу щедро!
Освобождение от ночных дежурств — да это же величайшая благодать! Получив свободное время, можно будет наконец расслабиться и отдохнуть, поэтому все до единого, независимо от того, достался кому веер или нет, вмиг засучили рукава и принялись вовсю махать опахалами. Густой едкий дым тут же повалил внутрь комнат, откуда один за другим донеслись надсадные кашель и чихание.
Чжоу Цинхэн делал вид, что ничего не замечает. Напротив, услышав, что Янь Цзинь с самого утра ничего не ел, он тут же велел подать тарелку изысканных сладостей и чайник отменного чаю, лично ухаживая за племянником.
Снаружи царила безмятежная идиллия, а внутри творился полный кавардак.
Не прошло и минуты, как дверь распахнулась изнутри, со страшным грохотом ударившись о стену.
— Кхе-кхе-кхе… — Янь Цюй, которого до этого прикрывал собственный сын, не выдержал, оттолкнул его с дороги, высунулся наружу и взъяренно завопил:
— Чжоу Цинхэн, немедленно прекрати! Это поместье клана Янь, а не место твоим диким выходкам!
http://bllate.org/book/31818/3885193
Готово:
