Год 1742 от рождества Христова, седьмой год правления Цяньлун, месяц июнь.
Задний павильон Дворца Чэнцянь в Запретном городе.
Старшая служанка Сюэ Хуэй руководила слугами, которые легко и плавно обмахивали веерами похожего на пухлый комочек ребенка. Изысканный малыш полулежал на мягкой тахте, его головка то и дело клонилась от дремоты. После полудня всегда клонило в сон, к тому же стояла невыносимая жара. Даже расставленные по комнате чаши со льдом не спасали от духоты, и во всем теплом павильоне было приоткрыто лишь одно окно. Их маленькому господину в этом году исполнилось всего три года — в таком нежном возрасте нельзя было допускать, чтобы он простудился от холода или перегрелся от жары, а статус у него был драгоценнейший, разве мог он простудиться на сквозняке? Целая комната дворцовых служанок и евнухов была вынуждена в самый разгар летней жары сидеть при закрытых окнах и махать веерами.Это заставило Юн... еще сильнее сожалеть о том, что он превратился в ребенка. Верно, тот мягкий маленький комочек на императорской кушетке вовсе не был исконным телом этой души. Изначально он был командиром небольшого отряда миротворческих сил в Либерии. Во время выполнения спасательной операции он был сражен пулей, защищая товарищей, и погиб при исполнении служебного долга. Военнослужащие — это особая категория людей, посвятивших жизнь и верность государству, они — оружие страны. Он выполнил свою задачу, успешно защитив жизни восьмидесяти бойцов своего отряда и благополучно эвакуировав местных беженцев в безопасную зону. Он исполнил миссию солдата, поэтому погиб не напрасно. Если бы ему пришлось выбирать заново, он все равно заслонил бы собой боевых товарищей.
Но сказать, что у него не было сожалений, было бы ложью. Ему исполнилось всего двадцать два года, он был в самом расцвете сил — в возрасте, когда можно вовсю проявить свои таланты, но он еще не успел сделать ничего значимого. Он не смог исполнить свой долг по содержанию родителей, которые так сильно его любили, заставив их, седовласых, хоронить черноглавого сына. Он так и не осмелился признаться в чувствах старшекурснику, в которого был тайно влюблен. В его жизни было слишком много сожалений. В тот короткий миг перед смертью картины его недолгой жизни пронеслись одна за другой, крики товарищей в ушах становились все глуше, словно разделенные тысячами рек и гор, пока наконец его сознание окончательно не погрузилось во тьму.
Очнувшись вновь, он оказался таким крошечным, и целая толпа мужчин и женщин возилась вокруг, кормя его с ложечки. Он вот так внезапно очутился в незнакомой обстановке, а его тело было мягким и бесссильным, не способным сдвинуть и песчинку. Юн... широко раскрытыми глазами уставился на собственные пухлые белые ручонки, размером едва ли с маленькую паровую булочку, а в груди от потрясения бушевали огромные волны. С бесстрастным выражением лица он молча открывал рот, принимая поданную к губам еду, и безвкусно проглатывал ее. Он ел все, что бы ни предлагала красивая дворцовая служанка. Однако на душе у него роились тысячи мыслей: что, во имя всего святого, здесь происходит?!Сюэ Хуэй снова накормила Юнчэня ложкой овсянки с ласточкиными гнездами, после чего взяла с подноса платок и аккуратно вытерла ему уголки рта. Она улыбнулась: Маленький господин сегодня такой послушный, всю кашу с кусочками мяса съел! Не желаете ли, чтобы рабыня принесла еще одну порцию?
Юнчэнь, в конце концов, не был настоящим трехлетним ребенком, и то, что его вытирает юная девушка, заставляло его чувствовать себя неловко. Тонкая детская кожа не могла скрыть его мысли, и с той стороны, где стояли дворцовые служанки и евнухи, было видно, как личико маленького господина мгновенно вспыхнуло. Несколько человек не удержались и прикрыли рты, сдерживая смех. Служанка, которая только что кормила его, и вовсе звонко рассмеялась, уперлась руками в бока и воскликнула: Ой, маленький господин застеснялся!
Юнчэнь не знал, что и делать. Он боялся, что, как только заговорит, сразу выдаст себя. Эти люди то и дело называли его господином, а себя — рабынями. Даже если бы он был совсем непонятливым, все равно понял бы, что этот мир определенно отличается от его собственного.
В этот момент в дверях появилась служанка постарше, лет пятнадцати-шестнадцати. Она мягко подошла к Юнчэню, с легкой улыбкой отвесила поклон и произнесла: Рабыня Сюэ Жу приветствует Четвертого принца!
Четвертый... Четвертый принц? Если память не подводила Юнчэня, то это обращение, характерное для Великая Цин, так называли императорских сыновей, верно?
Сюэ Жу не стала дожидаться его ответа и взялась за работу Сюэ Хуэй. Поклоны маленькому господину были обязательной процедурой, и наставницы-няньки молчаливо разрешали им вставать, даже если принц не давал на то указания. Никто не ждал, что маленький господин, который еще даже не умеет толком говорить, каждый раз будет давать позволение подняться, иначе слугам пришлось бы тратить на это весь день, оставляя всю остальную работу.
Сюэ Жу закатала рукава, намочила новый платок и еще раз протерла ему личико и ручки. На горьком опыте наученный Юнчэнь изо всех сил старался сохранять невозмутимое выражение лица — он больше не хотел краснеть и становиться посмешищем! Однако он не знал, что его милое детское личико, пытающееся казаться серьезным, выглядело еще забавнее. Стоявшие рядом евнухи и служанки низко опустили головы, скрывая смешки. Хотя прислуге в Запретный город приходилось ступать осторожно и быть осмотрительными во всем, служить принцу, который еще не успел повзрослеть, было куда легче, чем угождать наложницам, где за любую ошибку можно было поплатиться.
Сюэ Жу, занимавшаяся его умыванием, была достаточно рассудительной, но и ей хотелось заключить его в объятия. Сдерживая улыбку, она проговорила: Четвертый принц, наложница Цзя приказала рабыням передать вам свежие подношения — фрукты. В этот раз прислали виноград мань-най из Синьцзяна и пьяные груши из Чанду. Какие вы желаете попробовать?
Юнчэнь рефлекторно выбрал одно из двух: Виноград!
Едва этот детский, писклявый голос слетел с его губ, он сам себя испугался!
Проклятье! — пронеслось в мыслях у того, кого товарищи всегда считали сдержанным и рассудительным капитаном. Но изменить что-либо было уже нельзя. Он плотно сжал губы и замолчал. Окружающие не придали этому значения. Две старшие служанки повели его гулять по комнате, позволяя заодно разглядеть все убранство этого роскошного дворца. И в самом деле, каждая вещь здесь стоила целое состояние, в современном мире это были бесценные сокровища. Похоже, род матери этого маленького тела был весьма влиятельным, иначе одних лишь государственных пособий и предметов обстановки, положенных по рангу, не хватило бы даже на то, чтобы щедро вознаграждать слуг, не говоря уже о создании столь изысканного и роскошного интерьера во Дворец Чэнцянь, где жил потомок рода Айсингиоро.После того как все процедуры по облегчению пищеварения после трапезы подошли к концу, перед ним выставили до блеска вымытый, прозрачный зеленый виноград. Несколько служанок бережно и бесшумно уложили его на мягкую тахту. Кто-то рядом начал обмахивать его веером, а очищенные от кожицы сочные виноградины так и подносили к самым губам — пальцы девушек были настолько ловкими, что не повредили ни единой капли мякоти. Когда у тебя нет возможности наслаждаться подобной негой, к такому невольно испытываешь зависть, но оказавшись в столь абсурдной ситуации и будучи вынужденным принимать уход, ощущаешь себя крайне неуверенно! Свернувшись калачиком на мягкой тахте, Юнь-ци лениво отправлял в рот одну ягодинку за другой. Мозг, долгое время работавший на предельных оборотах, всё-таки не соответствовал скромной вместимости этой детской головки, и вскоре его сморил ленивый, тягучий сон.
В полудреме чьи-то мягкие руки подхватили его и перенесли обратно на широкую кровать. В прежние времена, в охваченной войной и полной опасностей стране, он бы давным-давно настороженно вскочил, полностью готовый к бою, — разве мог он позволить незнакомцам подходить так близко? Но Юнь-ци, уже потрясенный сегодняшними странными событиями, сонно подумал: всё равно хуже уже некуда, будь что будет. Он послушно зарылся в шелковое одеяло, прижался ручками и ножками к прохладной, гладкой ткани и сладко уснул.
Юнь-ци почувствовал, как его куда-то плавно покачивает, а затем он очутился в месте, где повсюду виднелись багряные перила, белые камни, зеленые деревья и чистые ручьи — это оказался сад, полный очарования древности. Раньше ему довелось побывать во многих садах и парках в Цзяннани на родине, но ни один из них не мог сравниться с этим, где на каждом шагу благоухали чудесные цветы и диковинные травы. В то же время тихие, плавные звуки циня разливались в воздухе, увлекая за собой. Следуя на звуки музыки, он увидел, как впереди сквозь туманную дымку проступила беседка, а в самом ее центре восседал обладавленный бессмертным обликом человек в белых одеждах и перебирал струны циня. Заметив Юнь-ци, тот вовсе не удивился и спокойно улыбнулся:
— Ты пришел.
Услышав это, Юнь-ци мысленно нащупал разгадку, не стал церемониться, широким шагом пересек беседку и опустился на каменный табурет напротив незнакомца. Он спокойно произвел:
— Это ты отправил меня туда?
Улыбка небожителя стала еще глубже:
— Ты очень проницателен.
В сердце Юнь-ци невольно поднялась волна холода, но на лице не дрогнул ни один мускул:
— Мое земное тело погибло? Я больше не смогу вернуться?
Небожитель кивнул и неторопливо ответил:
— Вернуться ты действительно не сможешь. Твои товарищи уже предали твое тело кремации, и прах отправили твоим родителям.
Конечно, человек, у которого не осталось физического тела, никак не мог вернуться назад.
Услышав это, Юнь-ци почувствовал тупую боль в груди. Представив, как его поседевшие родители провожают в последний путь сына, он понял, какой невыносимой болью это для них обернется. Он уже мысленно видел мать, которая горько жалеет, что в свое время не отговорила его от военной службы, и отца, который несомненно разделяет это горе. Но, к счастью, он не единственный ребенок в семье, и он надеялся, что старшая сестра и младший брат смогут восполнить то отсутствие, которое он оставил после себя.
Небожитель насмешливо улыбнулся:
— Это ведь то самое, о чем вы, смертные, всегда говорите: потеряв, начинаем ценить?
Юнь-ци опешил, да и как ему было не понять — этот небожитель мог читать его сокровенные мысли! Раз так, то и скрывать ему было нечего, и он холодно бросил:
— Подслушивать чужие мысли — вы, не-люди, и вправду бессовестны! Подумать только, в ваших отсталых краях понятия о праве на личную жизнь вовсе не существуют.
Тут же сменив тон, он продолжил:
— Раз уж вы, мистер Не-человек, так хорошо осведомлены, то наверняка знаете, о чем я сейчас думаю. Почему после смерти я не пошел по Мосту Наивной Старости, не испил супа забвения Мэн По и не прошел через обычную процедуру перерождения, а вместо этого меня напрямую забросили в чужое тело?
На лице небожителя мелькнуло смущение, но он тут же скрыл его и с видом праведника произвел:
— Ты не знаешь истинной подоплеки, поэтому и не понимаешь смысла. Твоя жизнь хоть и была коротка, но подвигов ты совершил немало, особенно спас множество иностранцев и защитил от преждевременной гибели огромное количество мирных жителей в огне войны. Это привлекло внимание зарубежных небожителей, и они, обсудив все с бессмертными владыками Поднебесной, решили преподнести тебе компенсацию! Позволить тебе вкусить наивысшего императорского величия и богатства, которых с лихвой хватит на всю оставшуюся жизнь. Что же касается того, что твои воспоминания из прошлой жизни не были стерты, так это проявление особой заботы о тебе. Или что, ты хочешь начать всё сначала?
Взглянув на выражение лица собеседника, Юнь-ци почему-то почувствовал, что тот уверен в себе не до конца. Он прямо заявил:
— В императорской семье слишком мало искренности, там нет настоящей родственной любви. С чего вы взяли, что я желаю наслаждаться этим императорским величием, богатством и славой? Раз уж вы решили меня отблагодарить, почему не позволили мне самому выбрать семью для перерождения?
Небожитель слегка растерялся: он никак не ожидал, что среди смертных найдутся те, кто равнодушен к мирской роскоши, и проникся к Юнь-ци некоторой симпатией. Однако то, что уже было решено, изменить было нельзя! Он не мог облажаться еще во время стажировки, ведь от результатов этой практики зависели его будущие заслуги, оценка и повышение в бессмертном чине! Смягчив тон, он принялся уговаривать:
— Ты уже вселился в тело четвертого сына императора Цяньлуна, и если менять всё снова, твоя смертная душа просто не выдержит мук повторного переселения, да и тот четвертый принц попросту погибнет. К тому же этот мир хоть и схож с твоим прошлым миром в историческом течении, на самом деле является лишь параллельным пространством. Менять чужие судьбы и судьбу целой страны здесь вполне допустимо, и на тебя, как на попаданца, не наложено слишком много ограничений!
Появление Юнь-ци и без того нарушило изначальный порядок этого мира, и независимо от того, станет он что-то предпринимать или нет, траектория этого мира уже отклонилась от прежнего пути.
Юнь-ци слегка нахмурился: этот статус казался ему сплошной головной болью. Он не был человеком, одержимым жаждой власти, и не любил ввязываться в борьбу. Но раз у него теперь такое положение, то его нежелание бороться вовсе не означало, что другие не станут строить ему козни. Насколько ему было известно, в цинском дворце до зрелого возраста не доживало и трети принцев и принцесс. И хотя среди погибших были те, кто умер из-за низкого уровня медицины, большая часть все же становилась жертвами дворцовых интриг. Семейная история прежнего владельца тела, Айсингиоро Юнь-ци, служила тому самым наглядным примером: родив шестерых сыновей, выжил лишь один! Хотя у него самого вряд ли будет шестеро сыновей, от одной мысли о том, что его будущие кровные дети могут погибнуть один за другим, на душе становилось тошно. Он вспомнил родителей, сестру и младшего брата, с которыми больше никогда не сможет увидеться — разве для него они тоже не стали теми, с кем разверзлась преграда между миром живых и мертвых?
Небожитель всё это время наблюдал за Юнь-ци, втайне прислушиваясь к его мыслям. Услышав это, он проникся сочувствием, достал из складки одежды небольшой нефритовый флакон и протянул его мальчику:
— Я знаю, о чем ты тревожишься. Хоть это и не пилюля бессмертия, способная вернуть к жизни, она поможет защитить от любых ядов и продлить годы жизни.
http://bllate.org/book/31804/3883185
Готово:
