Вопрос Сюй Шэня застал Шу Жаня врасплох, и он ответил:
— Ну да.
На такой ухабистой дороге, естественно, приходилось держаться за Ван Дуна. А в чем проблема-то?
Велосипед тронулся с места, а Сюй Шэнь с мрачным видом поинтересовался:
— И когда это вы с Ван Дуном успели так сдружиться?
Он прекрасно знал, что Ван Дун раньше не был близок с семьей Чжоу. С чего бы вдруг такая теплота?
Шу Жань счел вопрос Сюй Шэня довольно странным и ответил:
— Мы не сдружились. Брат Дун просто подвез меня из уважения к тебе.
— Да неужели? — продолжал допытываться Сюй Шэнь. — А о чем это вы шептались во дворе?
Шу Жань ответил честно:
— Да ни о чем таком. Брат Дун увидел, что я здесь никого не знаю, вот и просветил меня немного, чтоб я имел представление, кто есть кто.
— И что же он тебе наговорил? — снова спросил Сюй Шэнь.
Шу Жаню совершенно не нравился этот его тон, словно допрашивают подозреваемого, поэтому он немного помолчал в знак протеста, прежде чем ответить:
— Да просто хвастался. Сам можешь догадаться о чем.
Сюй Шэнь усмехнулся. Казалось, ответ Шу Жаня его позабавил. Все его тело задрожало от смеха, и эта дрожь через руки передалась Шу Жаню.
— И что же он обо мне наболтал? — не унимался он.
Ну почему он такой дотошный? Сидя сзади, Шу Жань украдкой закатил глаза и произнес вслух:
— Разве ты сам не знаешь, какие о тебе ходят легенды?
Ван Дун отзывался о нем хорошо, но вот из уст посторонних людей можно было услышать лишь дурное. Порой поминали недобрым словом и бросивших его родителей — образованную молодежь, отправленную в деревню. Мол, у родителей гнилой характер, и сын такой же вырос.
И только Шу Жань знал, что родители Сюй Шэня впоследствии стали весьма успешными людьми. Они даже пытались найти сына, но Сюй Шэнь, похоже, отказался с ними знаться. Он предпочел и дальше вращаться в криминальных кругах, поднимаясь все выше и выше.
Слова Шу Жаня задели его, и Сюй Шэнь снова рассмеялся. Поначалу он думал, что характер у этого мальчишки замкнутый и пугливый, но оказалось, он может быть довольно колючим.
— Судя по голосу, ты не очень-то доволен тем, что обо мне говорят? — Сюй Шэнь крутил педали не спеша, тщательно объезжая все ухабы.
— Ничуть, — поджав губы, резковато ответил Шу Жань. — Какое я имею право тебя осуждать? В этом нет никакого смысла. Это твоя жизнь, а не моя.
— Как глубокомысленно! — усмехнулся Сюй Шэнь. — Но тут ты не прав. Независимо от того, выйдет ли за меня твоя сестра, или ты выйдешь за меня, разве твоя жизнь не будет тесно переплетена с моей?
Это было правдой, но Шу Жаню совершенно этого не хотелось. Поэтому он и решил вернуть долг, максимум — поработать на Сюй Шэня один год.
— Чего притих? — краем глаза Сюй Шэнь посмотрел назад, боясь, что разозлил шурина.
— Не знаю, что сказать, — глухо отозвался Шу Жань.
Сюй Шэнь попал в самую точку:
— По-моему, ты просто не хочешь со мной разговаривать.
Шу Жань поперхнулся и, словно моллюск в раковине, снова опустил голову. Дело было не в том, что он не хотел с ним говорить, а в том, что не хотел терпеть эти постоянные расспросы. Какой смысл в этих вопросах? Они были скучными и пустыми. Если говорить слишком много, он начнет раздражаться.
Сюй Шэнь не стал на него давить. Все логично: было бы странно, если бы два человека из совершенно разных миров могли легко найти общий язык.
Сюй Шэнь прекрасно понимал, что творится в голове у паренька, сидящего на багажнике. У каждого свои принципы. Сюй Шэнь, в свою очередь, тоже мог бы счесть поведение Шу Жаня нелепым: нищий, а строит из себя гордеца и требует поблажек. С какой стати?
Погруженный в свои мысли Шу Жань, очнувшись, вдруг сказал:
— А ведешь ты лучше, чем брат Дун.
Если бы он ехал с Ван Дуном, мозги бы вытрясло так, что ни о каких мыслях и речи бы не шло.
— Пф-ф, — высокомерно фыркнул Сюй Шэнь. Желания разговаривать с Шу Жанем у него пока тоже не наблюдалось.
Так они и ехали в молчании. Эта странная атмосфера сохранялась вплоть до самых дверей дома.
— Брат Шэнь, — Шу Жаню стало немного не по себе, он почувствовал себя виноватым. И зачем было так язвить? — Зайдешь пообедать?
— Нет, времени нет, — мгновенно отказался Сюй Шэнь.
У него, в конце концов, тоже есть гордость. Зная, как Чжоу Хуэй к нему относится, зачем ему оставаться у них на обед? Ни Чжоу Хуэй не была бы ему рада, ни оба брата Чжоу. Да и сам он, скорее всего, почувствовал бы к ним презрение. А самое паршивое, что деньги они вернуть не могли. Вот уж действительно, проклятье!
— Прости, брат Шэнь, — извинился Шу Жань за свой сарказм и нетерпение.
Совершенно невозмутимо Сюй Шэнь сунул Шу Жаню в руки пакет с фруктами и печеньем:
— Хватит пустой болтовни. Через пару дней приеду за человеком.
Он оттолкнулся и поехал, а Шу Жань пробежал за ним несколько шагов:
— Хорошо! Я все объясню сестре!
Это означало, что, вероятнее всего, замуж выйдет именно младший брат.
Сюй Шэнь не удержался и оглянулся. Упрямый, неловкий мальчишка смотрел ему вслед, и на его лице читалась сложная гамма эмоций. Похоже, он прекрасно понимал, что значит этот «брак».
«Тем лучше», — подумал Сюй Шэнь.
Сюй Шэнь давно осознал, что женщины его мало интересуют. Именно поэтому он столько лет не прикасался к женщинам. А ведь постоянно вращаясь в тех кругах, он бы уже давно распрощался с невинностью.
Ван Дун был прав: выросший сиротой, питавшийся подаяниями, Сюй Шэнь отчаянно хотел иметь собственный дом. Именно поэтому он потратил столько денег, чтобы жениться на Чжоу Хуэй. Но, к сожалению, на его пути возник этот опрометчивый шурин, который случайно наткнулся на тайну Сюй Шэня, о которой не принято было говорить вслух. И Сюй Шэнь решил плыть по течению, чтобы удовлетворить свои истинные желания.
Да, отношение Шу Жаня было не самым приятным, но Сюй Шэня это совершенно не волновало. В эти годы найти парня, который согласился бы жить с ним — и который бы при этом пришелся ему по душе — казалось чем-то немыслимым. Он о таком и мечтать не смел.
Взяв пакет с гостинцами, Шу Жань вошел во двор. Он размышлял о том, что Сюй Шэнь каждый раз отказывается заходить в дом, отговариваясь нехваткой времени, но на самом деле просто не желая видеть фальшивые лица семьи Чжоу. В конце концов, Сюй Шэнь прекрасно понимал: они согласились на брак только из-за денег и на самом деле презирают его.
Тут же к Шу Жаню подбежали младшие братья и сестры, прося угощения из пакета. Шу Жань не мог позволить им съесть все сразу, поэтому сначала запер все в кухонном шкафчике, оставив распределение сладостей на усмотрение взрослых.
— Вторая сестра, а где старшая? — спросил Шу Жань Чжоу Лань.
Ей было всего четырнадцать, она уже бросила школу и целыми днями присматривала за тремя самыми младшими. Шу Жаню было жаль сестру, и он помог ей снять со спины самого маленького, пересадив его себе на спину.
— Сестра пошла на огород, носит удобрения на грядки, — Чжоу Лань взяла печенье и принялась бережно есть, озираясь со страхом, как бы родители не увидели.
Шу Жань отправился на поиски Чжоу Хуэй и встретил ее на дороге. Сестре не терпелось узнать результат, но коромысло давило на плечи, и она не останавливаясь спешила к огороду.
Добравшись до места и сбросив ношу, она спросила:
— Ну как?
— Он согласился, — Шу Жань сообщил только хорошие новости, кое-что утаив. — Но родителям об этом ни слова. Сделаем все по-своему, а потом поставим их перед фактом.
Чжоу Хуэй обрадовалась:
— А как мы это провернем?
Шу Жань изложил ей свой план: в день свадьбы Чжоу Хуэй должна будет притвориться невестой, а Шу Жань поедет ее провожать, заявив, что отныне будет работать на зятя.
— А когда приедешь в уезд, найдешь сваху, может, она поможет тебе подобрать хорошего военного, — легко сказал Шу Жань.
Чжоу Хуэй горько усмехнулась:
— Вряд ли военный посмотрит на деревенскую девушку.
Брат ведь прекрасно знал, в каком положении их семья.
— Сестра, не принижай себя, — сказал Шу Жань. — Ты высокая, красивая, образованная. Если поискать, то обязательно найдешь. Это всяко лучше, чем выходить за кого попало в деревне.
Обычно хорошие девушки не могут найти достойную партию, потому что у них нет связей, а родителям до этого нет дела — вот и выдают замуж за первого встречного.
Чжоу Хуэй немного приободрилась и кивнула:
— А что насчет тебя? Ты правда собираешься работать на Сюй Шэня? Он...
— Не переживай, — успокоил ее Шу Жань. — Я ни во что противозаконное ввязываться не стану. Твой брат умен. За год я точно заработаю и верну ему все деньги.
Чжоу Хуэй вдруг вспомнила еще об одном и с тревогой спросила:
— А если родители узнают, они же тебя убьют...
Шу Жань скривил губы и, вытащив из кармана пачку печенья, сунул ее Чжоу Хуэй:
— Так меня же здесь не будет, как они меня достанут? К тому же, Сюй Шэня все боялись.
Если тронуть его - это значило бы бросить вызов Сюй Шэню.
— Ты опять взял у Сюй Шэня вещи? — Чжоу Хуэй не хотела брать угощение.
— Потом я верну ему вдвойне, не будь такой упрямой. Оно сладкое, ешь давай, — настоял Шу Жань.
Девушки, тяжело работая и потея, часто страдают от низкого уровня сахара в крови. А Чжоу Хуэй и без того была худенькой, всегда отдавая все вкусное младшим.
Жизнь их семьи была невыносимо трудной, и именно поэтому Шу Жань готов был заплатить любую цену, лишь бы вырваться отсюда. Он не хотел, подобно другим деревенским парням, провести всю жизнь, копаясь в земле. Только за пределами деревни есть настоящие возможности.
То же касалось и брака сестры. Только вырвавшись из этого замкнутого мирка, она сможет найти лучшую долю.
Если бы Шу Жань был эгоистом, он бы вполне смог устроить свою собственную жизнь, но он не хотел быть таким. Он стремился поскорее вырасти, чтобы стать надежной опорой для своих сестер.
И план с замужеством сестры — это только первый шаг, который он для нее сделал.
Родители Шу Жаня, супруги Чжоу, вполне благосклонно отнеслись к тому, что их сын будет ездить в уезд и общаться с Сюй Шэнем. Все-таки теперь они родственники, и пусть репутация у Сюй Шэня не ахти, лишь бы от него была польза.
— Пап, когда сестра выйдет замуж, я тоже поеду в уезд, — заявил Шу Жань. — Брат Шэнь обещал устроить меня на работу. Буду зарплату получать, это же лучше, чем в поле горбатиться.
— Правда? — Чжоу Годун был вне себя от радости. — Твой зять и правда найдет тебе работу в городе?
— Ага, — кивнул Шу Жань.
Чжоу Цян вытер губы и торопливо спросил:
— А что за работа? Зарплата хорошая?
Получить работу в уезде в те годы — дело немыслимое. Шанс выпадает редко, без связей туда ни за что не пробиться. Неужели у Сюй Шэня есть такие связи? Он ведь просто хулиган!
— Приеду — узнаю. Но работа точно не из плохих, — ответил Шу Жань.
— Да, если Дин-цзы устроится в уезде, это будет просто замечательно! — подхватила Ху Цзиньхуа.
Она была неграмотной и знала лишь то, что те немногие из их деревни, кто работал в уезде, ходили с задранным носом. Если их Дин-цзы тоже поедет туда работать, это будет невероятный успех.
— А для меня он не сможет местечко найти? — с завистью спросил Чжоу Цян.
Шу Жань:
— Рабочих мест не так уж много. Брат Шэнь еле договорился о моем месте через свои связи. Посмотрим, как пойдет.
Чжоу Годун торопливо закивал:
— Да-да, не торопи события. Пусть Дин-цзы сначала устроится, а там видно будет.
Просить сразу за двоих — это уж слишком, даже Чжоу Годун понимал, что это наглость.
Но Чжоу Цян снова не смог удержать язык за зубами:
— Да он обязательно согласится! Ему досталась такая красавица сестра — считай, предки его благословили! Если он только посмеет отказаться...
— Брат, что ты такое несешь? — оборвал его Шу Жань. — Мы же родственниками становимся, зачем говорить такое? Свадьба — это не торговая сделка.
Хотя это было недалеко от истины, он не собирался поощрять в Чжоу Цяне идею наживаться на собственных сестрах.
— Разве Сюй Шэнь сейчас что-то делает не так? Тебе стоит быть помягче с людьми. А если испортишь с ним отношения, сам будешь расхлебывать?
Чжоу Цян запнулся:
— Я...
Чжоу Годун стукнул старшего сына трубкой по руке:
— Из собачьей пасти слоновая кость не выпадет! Если бы не подвешенный язык Дин-цзы, думаешь, тебе бы светила работа в уезде? Будешь и дальше молоть чепуху — кто тебе работу будет искать?
Слушая, как отец отчитывает старшего брата, Чжоу Хуэй мысленно злорадствовала. Сегодня утром, когда она пошла на речку стирать белье, то столкнулась с невестой старшего брата, Линь Сюэхуа. Та и прямо, и косвенно насмехалась над тем, что Чжоу Хуэй обручена с Сюй Шэнем.
Забавно. Неужели Линь Сюэхуа не понимала, что ее выкуп собран из тех денег, что дал Сюй Шэнь? Не нравится — пусть не берет.
До свадьбы оставалось всего несколько дней. Чжоу Хуэй перестала выходить на полевые работы и целыми днями шила новую одежду. Из ткани, которую привез Сюй Шэнь, она сшила два летних костюма.
Она решила сшить одежду и для Шу Жаня, ведь его старые вещи стали ему коротки и выглядели неподобающе.
Снимая с него мерки, Чжоу Хуэй вдруг осознала, что ее брат высокий, со светлой кожей, и на редкость хорош собой. Ни один парень в округе не мог с ним сравниться.
Интересно, какую же девушку он себе в жены выберет?
http://bllate.org/book/31800/4157975
